Винтовая лестница

Глава IX. СТАРУХА ВСПОМИНАЕТ

Элен постучала в Синюю Комнату, и сестра Баркер открыла ей дверь. В белом халате, с багровым лицом, окаймленным косынкой, она была похожа на монументальную футуристическую скульптуру.

– А, это вы, – сказала она. – Хорошо, что пришли, я смогу немного поспать. Мне необходимо выспаться ночью, если я одна, без сменщицы, буду дежурить у больной.

С мрачным блеском в глубоко сидящих глазах она добавила:

– Я все устроила, вы проведете эту ночь здесь. Мисс Варрен присутствовала при разговоре, так что она знает, о чем мы договорились, а старуха, леди Варрен, – быстро поправилась она, – не возражает.

Элен подумала, что будет разумнее, если протест будет исходить из официального источника.

– Хорошо, сестра, – сказала она. – Но мне надо пере– одеться.

– Ах да, вы переодеваетесь к обеду, верно?

Взгляд ее был таким злобным, что Элен была рада поскорее убраться из комнаты.

Войдя в спальню, Элен с испугом отпрянула от двери, увидев какую-то массу, пытавшуюся проникнуть к ней в окно.

Она быстро нащупала выключатель и увидела, что испугалась напрасно: темная масса оказалась ветвями высокого кедра, которые бились в окно под порывами бури.

«Это дерево словно хочет ворваться в дом, – подумала Элен. – Я должна закрыть окно».

Закрепив обе створки, Элен увидела, что вода льется по стеклу, словно по водосточной трубе. Она была рада задернуть плотные занавески и насладиться контрастом между тревожным ландшафтом и спокойным уютом комнаты.

Вспомнив, что ей предстоит провести эту ночь с леди Варрен, Элен, захотелось встретиться с доктором Перри и убедить его вступиться за нее.

Спустившись на площадку второго этажа, Элен заметила, что дверь Синей Комнаты приоткрыта и в ее проеме блестит внимательный глаз сестры Баркер. Застигнутая врасплох, сестра быстро прикрыла дверь.

В этом подглядывании было что-то вороватое и неприятное. Элен почувствовала беспокойство.

«Эта сиделка следит за мной, – подумала она. – Очень странная женщина. Мне бы не хотелось остаться с ней в доме наедине».

Не раздумывая, девушка двинулась в сторону Синей Комнаты. Сестра Баркер, видя, что ее засада раскрыта, отворила дверь.

– Что вам надо? – нелюбезно спросила она.

– Я хочу предупредить вас, – ответила Элен.

Она остановилась, видя, что сестра Баркер с вожделением смотрит на ее открытую шею.

– Какая у вас белая кожа!

– Как у всех рыжих, – коротко объяснила Элен.

– Вы сказали, что хотите меня предупредить?

– Да. Не очень-то полагайтесь на то, что леди Варрен такая уж беспомощная.

– Что вы хотите сказать?

– Она кое-что прячет.

– Что?

– Если вы такая же хитрая, как она, то сами увидите, – ответила Элен, поворачиваясь к двери.

– Подождите, – попросила сестра Баркер. – Вы сказали или слишком много, или слишком мало. Элен улыбнулась и покачала головой.

– Спросите мисс Варрен. Я сказала ей и получила хороший щелчок по носу за все мои старания.

Услышав из глубины комнаты низкий голос, Элен вздрогнула.

– Это та девушка?

– Да, миледи, – ответила сестра Баркер. – Хотите ее видеть?

– Да.

– Простите, – быстро перебила Элен. – Я очень спешу, мне надо помочь накрывать на стол.

У сестры Баркер заблестели глаза, как у человека, чувствующего свою силу.

– Почему вы так ее боитесь? – фыркнула она.

– Вы бы тоже боялись, если бы знали то, что знаю я, – заметила Элен.

Сестра Баркер схватила Элен за руку. Ее ноздри раздувались.

– Обед может подождать. Мисс Варрен велела, чтобы леди развлекали и во всем слушались. Входите.

У Элен упало сердце, когда она вошла в Синюю Комнату. Леди Варрен лежала в кровати, голова ее покоилась на высоко взбитых подушках. На ней был пушистый белый халат. Густые седые волосы аккуратно расчесаны на прямой пробор и связаны розовыми бантиками.

Очевидно, сестра Баркер первым делом украсила свою больную как жертвенного агнца. Элен понимала, что только своеобразное мрачное чувство юмора позволило леди Варрен стерпеть подобное унижение. Она хотела обмануть сиделку, внушив ей ложное чувство безопасности, чтобы правда показалась той еще более страшной.

– Идите сюда, – сказала больная хриплым шепотом. – Я хочу что-то сказать вам.

Она крепко схватила Элен за руку и притянула к себе.

– В этом доме была убита девушка, – прошептала леди Варрен.

– Да, я знаю, – успокаивающим тоном ответила Элен. – Но почему вы об этом подумали? Это ведь случилось так давно!

– Откуда вы знаете? – выдохнула старуха.

– Мне сказала миссис Оутс.

– Она сказала вам, что девушку бросили в колодец?