Пират и княжна

Фиргос, пропустив удар, вырубился мгновенно. Тоненькая струйка крови стекла по шее, а я схватил его за плечи и как следует встряхнул.

– Эй! – позвал я бойца. – Слышишь меня? Не вырубайся!

Бедняга сильно сморщился и застонал от боли. Наверняка, получил сотрясение. А я выдохнул от облегчения, что не стал убийцей. А заодно был готов отправиться к жирдяю, выхватить мушкет, чтобы наказать его за темные делишки, которыми тот занимался. И плевать на вооруженных до зубов пиратов, наверняка бы преградивших мне путь.

– Поздравляю, дружище! – отвлек меня довольный вопль Экбена. Казалось, он был единственный из всех здесь присутствующих, кто испытывал подобное воодушевление.

– Да уж. – Блодин обиженно поджал губы. – Не зря ему дали прозвище Правый Хук. Не зря… Буду знать.

Жирный торгаш задумчиво уставился на меня, точно прикидывал, что же со мной делать. А я не удержался и посмотрел в сторону ящика, где сейчас рычала, кричала, возмущалась и брыкалась та самая девица, которую я недавно спас. Зачем, спрашивается, сделал это?

Вдох-выдох, и я совладал со своими чувствами. Натянуто улыбнулся и медленно зашагал к столу.

– Ну? Время – деньги. Где моя оплата? И кто-то мне поможет дотащить «ящик» до моего корабля?

– Э… не, – Блодин напугал меня ответом, – тащи сам.

С этими словами он в очередной раз облизал пальцы и снова нырнул рукой в стоящий рядом схрон полезностей, чтобы достать оттуда пухленькую звенящую сумку, наверняка заполненную дилорами до отказа.

– Не хило же… – выдохнул Экбен, озвучивая мою мысль.

Перекуп громко хмыкнул и сноровисто достал нужную сумму из кошеля. Демонстративно отсыпал пятнадцать золотых в пустующую металлическую тарелку. И подтолкнул ее в мою сторону.

– Теперь по месту доставки, табличку – в Паноптикум, к магослову по имени Ирмин из Арамора, что в самом центре Светлого континента. А рыбоньку в соседний Дилор. Мадам Бизрэ будет рада принять эту грудастую красотку в орден Ночных бабочек.

Блодин громко хмыкнул, кивая в сторону рабыни.

– Ты извини, но приструнить ее придется самому. Дел и так накопилось море, времени в обрез.

Нехотя кивнул, отчетливо понимая, что выбора нет. Иначе застрелят. Меня точно.

– А мальчуган?

– А… молоденький песик для развлечения? – Блодин скривился. – Тебе точно он нужен? Он же непослушный. Слушай, может, тебе подобрать знатное оружие вместо него, акинак, ромфею, дуальные кинжалы? Ну как?

– Соблазнительно… – протянул я, делая вид, будто раздумываю. А заодно поспешил состряпать гадкую ухмылку. – Но нет, все-таки еще один юнга мне не помешает на корабле.

– Что ж! – Экбен нетерпеливо подскочил к столу и схватил тарелку с золотыми. – Мы, пожалуй, пойдем!

Глухой звук удара вновь отвлек внимание на себя, и я стал невольным свидетелем, как у меня на глазах ударили девушку. Скрипнул зубами, глядя на то, как ее голова обессиленно упала на грудь.

Дьявол!

– Держи товар, – буркнул один из «усмирителей» строптивой рабыни. – Так тебе будет проще ее донести до корабля.

– Ну спасибо… – выдохнул я. – Мальчишку не вырубать, свяжите ему руки и дайте мне поводок, – приказал я, припоминая нравы и привычки работорговцев. Не раз был свидетелем подобных сцен ранее. Но, к сожалению, ничего не мог с этим поделать.

Проныра Экбен, казалось, напрочь потерял всяческий интерес к происходящему и своим обязательствам предо мной. А вместо этого любовно обнимал тарелку и намылился на выход, словно сделал свое дело.

Пришлось его остановить.

– Эй, Эк! – неласково крикнул я, приказывая: – Ты поведешь раба. А я понесу девицу и табличку.

Барахольщик вздрогнул, но возражать не стал. Заметно приуныв, он обернулся и согласно кивнул. Ну, хоть какая-то от него польза. Однако это его ничуть не спасет от расплаты за то, что втянул меня во всю эту грязную историю.

Глава 4. Выбор

Княгиня, будучи в полном латном облачении, спешно шла по коридорам островерхого белоснежного замка, украшенного множеством башен-шпилей, соединенных между собой каменными мостами. Подобная величественная мощь донлерской архитектуры заставляла всякого странника запрокидывать голову и застывать в восхищении перед красотой оплота власти, возвышающегося над стенами города, словно высокая треугольная колонна обелиска.

Пять противоосадных стен окружали Донлер широкими овалами, разделяя тем самым не только улицы, но и жителей этих районов. Чем ближе к княжескому замку, тем титулованнее дворянство проживало в столь же величественных поместьях, исполненных в едином колониальном стиле, как и сердце столицы.

Огромная величественная статуя заморской богини удачи Нахиль – боевой трофей, привезенный из военного похода, – стояла прямо в центре замковой площади, осененная драгоценным цветочным венком. Гениальное творение местных ювелиров было исполнено из платиновой проволоки и инкрустировано сапфирами, изумрудами и бриллиантами. Отчасти по этой причине на площади княжеского замка, разрешенной к посещению в дневное время, была выстроена охрана по всему периметру, буквально у каждой колонны, каждой арки.

Грия на секунду остановилась, глядя на статую сквозь витражное окно коридора. Она была зла на магослова, но вместе с тем Ирмин, хотел того или нет, напомнил ей о важном. Он напомнил ей о Натане и о том, что же она не успела ему сказать, отправляя на шпионское задание, из которого Нат и еще трое ее рыцарей так и не вернулись по сей день.

Слезы в ее глазах уже давно высохли. Сейчас Грию мало что могло расстроить до плаксивого состояния. Нет. За то недолгое время правления собственным княжеством она выработала завидную стойкость и очерствела до невозможности. Однако женская суть все-таки время от времени напоминала ей о себе.

– Позовите ко мне Эфайно, – приказала она, не отрывая взгляда от блестящего на свету драгоценного венка статуи богини Нахиль. – Остальным рассредоточиться по периметру. Сегодня я проведу большую часть дня в рабочем кабинете. Пусть гостей выйдет встретить советник Возген и моя матушка, коли так хочет. Кроме Эфа, ко мне никого не пускать.

– Есть! – стройным голосом ответствовали стражи.

Множество щелчков, характерный звон амуниции зазвучали с разных сторон, когда паладины и рыцари-стражи принялись исполнять поручения. Один из них отправился по восточному коридору в ближайшие казармы позвать личного рыцаря княжны – Эфайно, у которого по графику сегодня был выходной.

Грия тихонько вздохнула и наконец развернулась к ряду дверей, украшенных причудливыми узорами из золотой филиграни. Вошла внутрь прямоугольного кабинета и первым делом устремилась к этажерке, приставленной к книжному стеллажу, которую она никогда не использовала по назначению. Вместо этого она сняла высокий шлем, неудобный, но настолько красивый и привычный, что без него она почувствовала себя будто полуголой. Приспособила его на верхнюю ступеньку.

Снять остальные элементы рыцарского облачения ей еще только предстояло. Затем она с удовольствием запахнется в бархатный княжеский халат, лежащий тут же.

К тому моменту, когда Грия принялась за боковые крючки пластинчатой кирасы, более облегченного варианта относительно походного боевого доспеха, в дверь тихонько постучали.

– Войди, – приказала княжна, не отвлекаясь.

– По вашему приказанию прибыл, государыня, – отчеканил Эфайно, едва переступил порог княжеского рабочего кабинета, заставленного книжными стеллажами по обе стороны от центрального массивного стола. Позади бархатного глубокого кресла сверкал золотом и драгоценными камнями герб Донлера – лев с орлиной головой.

– Поможешь? – попросила вдруг Грия, чем немало смутила своего личного рыцаря. Давненько она не звала его в кабинет и тем более не просила о подобном.

Но несмотря на это, Эф медлить не стал. Поспешил подойти к княгине со словами:

– С радостью.

Тихий тройной щелчок двери позволил понять, что теперь их никто не потревожит, даже если сильно постарается.

На долю секунды Грия подняла взгляд к Эфайно и с тихой радостью отметила, что он сегодня в легкой броне – кожаный килт, шерстяная рубашка, наплечники, наручи, штаны без щитков и, конечно, ярко-алый плащ, закрепленный булавками на одном плече. Коварный элемент одежды чаще всего служил неплохим прикрытием для спрятанного на поясе короткого пистолета. Вот только сам Эф вряд ли осмелился бы прийти к княгине со столь подлым оружием, уж в этом она была абсолютно уверена. Кивнула и подняла взгляд выше, чтобы заглянуть в такие зеленые, выразительные глаза поистине красивого мужчины. Красные с небольшой рыжинкой волосы его были собраны на затылке и заплетены в тугую косу. А длинная блестящая челка спадала по обе стороны лба и сейчас была заправлена за уши. Острый профиль, полноватые губы, худое лицо – делали в личном рыцаре княгини объект явного женского интереса, о чем сама Грия не раз и не два слышала от дворянок на балах, оттого неизменно злилась и ревновала. Обмахиваясь веерами, графини, маркизы, виконтессы и даже просто приглашенные гостьи без титула неизменно бросали жеманные взгляды ей за спину, туда, где настоящей стеной стояли пятеро ослепительно красивых, наряженных в блестящие доспехи паладинов. Пятеро из тех девяти, кто остался после давнего противостояния с магословами из Арамора.

Княгиня разочарованно выдохнула. Что не могло не смутить Эфайно, который только что осмелился протянуть руки к пластинчатой броне своей госпожи.

– Я вас не так понял? – Рыцарь застыл и в следующую секунду спешно убрал руки за спину.

Щемящее чувство неудовлетворения кольнуло сердце Грии, когда она заметила столь неуверенное поведение друга. Ведь они были знакомы более десяти лет!