Любимая ведьма охотника на демонов

– Так и есть, леди, не беспокойтесь. У хартмана будет вода, корм, подстилка, возможность выйти в тюремный двор и сделать свои дела. Всё с ним будет хорошо. Мы его не обидим, поверьте!

Бренан, всё это время молчавший, начал жутко рычать и подвывать.

Как же больно быть свидетелем мук человека, лишённого такой естественной, привычной всем по праву рождения возможности высказаться, попросить о помощи, объясниться.

Я всегда считала наказание Бренана дикостью, дикой несправедливостью, но сейчас, кажется, возненавидела случившееся с ним окончательно. Даже приговорённый к казни имеет право на последнее слово. А Бренан лишился его на годы. Он никак не мог себя защитить. И что бы он ни сделал, я не понимала тех, кто оправдывал в его отношении такую жестокость.

– Я не позволю вам, виконт Дэбрэ, так с ним поступить всего лишь потому, что вам так удобно, – сказала я, окончательно перейдя на «вы» и формальное обращение по титулу. – Бренан должен остаться здесь, с нами – со мной и Софи. Усильте охрану, делайте, что хотите, но Бренан не вещь, которую можно отдать на сохранение. Он человек, и что бы он прежде ни сделал, он не заслужил настолько пренебрежительного и жестокого отношения. Или для вас его верность, его служба, в конце концов, его готовность участвовать в битве с демоном в обличье собаки – сражаться когтями, зубами, без оружия и без сил – не стоит вообще ничего?

Дамиану мои слова не понравились. Но я и не хотела быть с ним любезной, и он это понимал.

– У меня нет другого выхода. – Он тяжело вздохнул. – Майя, милая, послушай. Сегодня я уезжаю, вернее, из дома уезжаем все мы, только в разные места. Мне нужно как можно скорей пересечь всю страну. Там меня ждут. И работа предстоит сложная, крайне опасная. Я хотел сообщить это тебе как-то иначе, подготовить, всё объяснить, но как бы там ни было – нам всем придётся уехать. Я отправлю тебя к другу, он приютит тебя и сможет защитить. Софи отправится с тобой, ведь нельзя молодой женщине просто так жить в доме холостяка. А Бренан побудет в тюрьме, пока мы все не вернёмся домой.

– Бренан окажется в тюрьме, я и Софи – в доме незнакомца, а ты отправишься на опасную охоту, – повторила я, загибая пальцы.

– Спасибо, ты меня правильно поняла. – Он облегчённо улыбнулся.

– Ты рано благодаришь меня, Дамиан. Я тебя поняла, но это не значит, что я согласилась с твоим планом. Мне он не нравится. И я предлагаю тебе другой – Бренан, я, Софи, все мы отправляемся в путь вместе с тобой.

– Это исключено!

Если бы Дамиан был покрыт шерстью, как Бренан, то она поднялась бы у него на загривке. И, возможно, он бы зарычал на меня. Выглядело очень похоже.

– Ты так думаешь? – спросила я и взяла его за руку. – Моя репутация погублена вами, виконт Дэбрэ. На мне – ваше кольцо. И я как ваша невеста не вправе ночевать в доме другого холостяка, если мы хотим, чтобы наши будущие дети не укоряли нас за сомнения в законности их рождения и честности поведения их матери до брака. Или вы передумали называть меня женой, и вас теперь устраивают отношения с содержанкой? Не только вашей, но и вашего друга – вас это устраивает?

Они здесь со всеми этими церемониями – кто где ночевал, кто каким именем кого называл – с ума буквально сходили. За последние дни, читая руководство по этикету для юных дам, я обогатилась весьма глубокими и разнообразными познаниями по данному вопросу. Скучнейшее чтиво, но как пригодилось! Надо будет с собой обязательно взять и всё-таки дочитать, а я ведь хотела тайком спалить эту книгу в камине.

Дамиан молчал. Смотрел на меня.

– Если ты пострадаешь, то и детей никаких у нас не будет.

– Это так. – Я улыбнулась. – Но ты ведь будешь рядом со мной, а значит, меня защитишь. А Софи и Бренан нам помогут. Как тебе мой план?

Судя по выражению лица – не очень-то он ему нравился. Но его собственный план был и вовсе ужасен.

Глава 2. Переговоры

Я оставалась на улице, а Бренан сидел рядом со мной до тех пор, пока тюремная карета не скрылась вдали. Дамиан всё-таки изменил решение, отправил охранников восвояси и теперь находился в нелучшем расположении духа. Он так сильно злился, что даже не хотел пока к нам подходить. Стоял у выезда с гравийного круга, и даже отсюда я видела напряжение в его широких плечах.

Бренан негромко заворчал, и я тихо сказала ему:

– Я пришла к тебе на помощь не для того, чтобы ты подвёл Дамиана. Если уж мы отправимся вместе, то постарайся быть полезным ему или хотя бы не раздражать.

Бренан сморщил нос и фыркнул. Всё ясно: мои советы ему не нужны. Дамиана он обычно слушал, а вот нас с Софи – только если Дамиан ему приказывал нам подчиняться. И этот приказ приходилось уже не раз повторять. Вредный Бренан всё же, пусть и в виде собаки, если забыть о внушающих уважение зубах-когтях – милейший пёс. Иногда уморительный. Временами очень смешной. Но всегда – своевольный, упрямый. Неидеальный ни разу.

Ну и ладно. Я пошла против решения Дамиана не для того, чтобы заслужить благодарность превращённого в собаку преступника, а потому что считала, что так будет справедливо. А ещё – выгодно для самого Дамиана. Хоть по голове мне стучите, но я не могла отпустить его одного.

Дамиан собирался охотиться. На демонов, понятное дело, ведь он главный королевский охотник на демонов, и его таланты в этой области так велики, что, родившись в простой семье, он из рук короля получил титул виконта. Всё это прекрасно звучит, но подозреваю, что такие награды дают не за лежание на диване и поплёвывание в потолок. Богатым и знатным – ещё возможно, но не сыну башмачника. Свой титул и звание Дамиан заработал потом и кровью. Я видела демона всего один раз – мне хватило. А он с ними всё время сражался, они были его хлебом и молоком.

И мало ли что там могло с ним случиться. Он ведь сам сказал: эта охота будет опасной.

Я хотела быть рядом. И хотела, чтобы рядом с Дамианом были верные ему люди – любящая его как родного сына Софи, Бренан, пусть и выглядящий как собака. И я. Я тоже хотела быть рядом с ним. Боги дали мне магические силы не для того, чтобы я закатывала их в банки на зиму.

Дамиан пока что согласился лишь с тем, что решение отправить Бренана в тюрьму поспешное и непродуманное. В остальном – продолжал сомневаться. Вернее, он знал, ну, должен был знать, что отправиться всем вместе будет лучше, чем разъехаться по разным местам, но ни в какую не хотел со мной соглашаться. Обычное мужское самомнение, наверняка это оно мешало ему признать за мной правоту.

Следовало прийти ему на помощь и исцелить нанесённые гордости раны.

– Оставайся здесь, – сказала я Бренану и пошла к Дамиану, шурша платьем.

Оно больше других нравилось мне. Вышитые незабудки, тёмный верх, светлый низ. Я поправила кружева на рукавах, пригладила волосы, вдруг они растрепались. Я хотела быть для него самой красивой. Даже сейчас, когда мы спорили. Но ведь не ссорились, да?

Я остановилась рядом, коснулась его большой тёплой ладони. Он молчал.

– Я так горжусь вами, – сказала я, как и он, глядя на сад, залитый солнечным светом. – Я очень горжусь тобой, Дамиан.

– Это чем же? – Его голос звучал как из сундука, в котором он крепко-накрепко запер все свои чувства.

А значит, он всё ещё гневался на меня.

– Только сильный духом, уверенный в себе мужчина способен изменить решение вот так, прислушавшись к словам женщины. Другие за агрессией прячут слабости и неуверенность, отстаивают свою гордость, даже зная, что неправы. Им важнее, чтобы последнее слово осталось за ними, а что это глупое слово – неважно. А вы… А ты, Дамиан, не такой. Ты сильней предрассудков, и я восхищена тем, что ты не побоялся изменить решение на ходу, тем более когда я устроила сцену прямо на людях.

Я повернулась к нему, взяла его ладонь в свои. Наши взгляды встретились, и я увидела: он уже немного смягчился.

– Прости меня. Я больше не буду так поступать. Я переволновалась и совсем не подумала, как всё это выглядит со стороны. Я нанесла удар по твоему авторитету перед теми тюремщиками, ведь они могли подумать, что это я уговорила тебя, а не ты увидел другой путь и решил пойти по нему. И не потому, что я так захотела, а потому что понял: новый путь более верный.

Дамиан улыбнулся уголками губ.

– Твои слова – будто мёд. Ты льстишь мне безбожно.

– Я говорю то, что думаю. Я вижу в тебе большую силу. Ты даже не задумался о том, что какой-то глупец скажет, что тобой крутит женщина. И я люблю эту смелость в тебе, решительность, мужество показаться кому-то слабей, чем ты есть. Ты выше любых мнений – и знатных, и незнатных людей. Ты делаешь ровно то, что считаешь нужным, и не оглядываешься ни на кого. Ты споришь с принцами и прислушиваешься ко мне. Я восхищена тем, какой ты мужчина.

Дамиан улыбнулся, но покачал головой. Не соглашался со мной, но слушал внимательно.

– Ты слишком хорошо думаешь обо мне, Майя. Я как раз размышлял о том, что поспешил выполнить твоё пожелание вместо того, чтобы действовать так, как надёжней и спокойней всего, то есть правильно.

Мне не хотелось его лишний раз раздражать, но и согласиться с ним я не могла.

– Если надёжно, спокойно и правильно – это Бренан в тюрьме, то это совершенно не правильно. Ещё надежнее и спокойнее было бы ему оказаться в могиле, но это ведь не наш путь. Ему и так заменили срок заключения на более сильное наказание. Его тюрьма всегда с ним, его изменённое тело, то, что он не может говорить. Мне больно думать о том, как он страдает. Прости ещё раз, что я вмешалась – я не смогла смотреть на то, как его увозят. Прости, что я сделала это настолько прямолинейно, я просто не знала, как тебя остановить. Я поспешила с упрёками вместо того, чтобы отвести тебя в сторону и всё обсудить только между нами. Но пусть я ошиблась по форме, по сути я, как мне кажется, совершенно права. Нам лучше отправиться вместе с тобой, помочь тебе, поддержать тем, чем сможем.

– Там, куда я направляюсь, может быть очень опасно.

– Я это поняла.

– Там, похоже, не один демон нашёл себе живой костюм, либо один, но мощнее других. Безопаснее держаться от тех мест как можно дальше. Брать вас туда с собой – безответственно, пусть и мне тоже не хочется расставаться. Но я должен думать в первую очередь о вашей безопасности, а не своём комфорте.

Я сжала его руку, и он ответил мне. Буря миновала, и он больше не злился. Он слушал меня, отвечал – мы говорили, а значит, могли договориться.

– Ты защитник, для тебя важно, чтобы мы были в безопасности, я это понимаю. Но ты сам говорил, что тебе могут захотеть отомстить через близких людей. А ещё говорил, что обещал королю самому приглядывать за Бренаном. Я понимаю весь риск…