Цена власти. Искра

К Императору с этими догадками и подслушанным разговором не пойдёшь. Да и болтливый стражник, если повезёт его найти, враз отречётся от всего сказанного, ему, скорее всего, тоже жить хочется. А если убийство так основательно скрыли, то точно появится десяток свидетелей, которые клятвенно подтвердят, что видели, как Гордон выезжал из города через северные ворота, вполне себе живой и здоровый. А потом, возможно, труп со вспоротым животом найдут в канаве возле одного из придорожных трактиров. Нет, без доказательств он ничего не добьётся. Только за клевету против наследника престола в подземелье в итоге попадёт. А там внезапно простудится и скоропостижно помрёт. Уехать назад на юг прямо теперь? Слишком подозрительно. Те, кто стоит за принцем, сразу поймут, он узнал больше, чем нужно, и доедет он в итоге до ближайшего густого леса. Значит, нужно стараться не злить этого говнюка и искать способы убраться отсюда безопасно для себя. Демоны подери, а ведь, как ни странно, жить то ещё хочется…

***

– В позицию, тюленьи выкидыши! Так, это ещё что за поза? Это какая по счёту позиция из пособия «как трахнуть сопротивляющегося бабуина»? Это позиция с мечом для укола из верхней четверти? Моя фигеть, всю жизнь думал, так становятся искалеченные гиппопотамы для облегчения запора, а тут вон оно как оказывается… а ты давай попробуй ударить теперь из этой, не при дамах будь показана, стойки. Санитары! В лазарет его. Пускай этому придурку ухо назад пришьют и примагичат. Да не к жопе, а назад, в смысле, туда, где оно было, к голове.

Пока санитары, два шкафообразных мордоворота, выводили из зала Олафа, с крайне удивлённым видом рассматривающего своё отрубленное ухо, а что вы хотели, вот уже седмицу мы тренируемся с боевым оружием, только поединки на магическом проводим, я, воспользовавшись передышкой, попробовал один из ударов, которому меня научила Эйсиан. Вот ведь, блин, как ей удаётся так кисть поворачивать? У меня меч при таком движении так и норовит самому себе кишки выпустить, а ведь первая фаза удара должна быть защитной и отбивать удар противника. Если в такой момент мне ещё и по мечу ударят, то я точно сам себя зарежу ко всем демонам. Вот церковники то порадуются.

– Корн, медведь ты косорукий, ты куда кисть выкручиваешь, хочешь меня единственным тёмным магом в этом гадюшнике оставить? Я тебе уже раз десять показывала, лунный серп выполняется полусогнутой кистью с локтевым упором руки, на случай, если придётся отбивать удар. А у тебя рука плавает, словно ты от мух отмахиваешься. Смотри, вот так плавно, но с упором, и кисть держишь жёстко. Вот, так уже лучше.

О, кажется, понял, сложная у детей ночи техника боя, но эффективная, в этом ей не откажешь.

– Так, чего застыли как скульптурная композиция? Все в позицию, которую нам только что этот ухорез показывал, – Троллебой скептически осмотрел нас, замерших в стойке, – ты это специально, да?

– Сотник, вы сами сказали занять именно такую позицию, в которой стоял Олаф! – Лиара явно решила поиздеваться над Яном.

– А если я сейчас скажу ударить, как этот олух? Кстати, звучит похоже на его имя, а подходит даже лучше. Ну так как, не жалко уха? А ну быстро встать в нормальную стойку! Умничать будете на своей магии, мне здесь умные не нужны, пока умный будет думать, из какой позиции лучше ударить и каким блоком удобнее защищаться, я ему раз пять кишки выпущу. Какой из этого вывод?

– Дураки лучше дерутся? – робко предположил Лемал.

– Я не понял, мелочь зелёная, ты это, типа, намекаешь, я дурак?

– Никак нет, сотник! – у Лемала от усердия уши задрожали мелкой дрожью.

– Если б дураки лучше дрались, то ты у нас явно чемпионом был бы. Это значит, в бою нет места лишним размышлениям. Всё должно быть вбито намертво, на уровне рефлексов. Тело само должно принимать решения, а мозги нужны, чтоб в это самое время… Кто сказал думать о пиве? Не о пиве, а об общей картине боя, алкаши несчастные. А теперь в стойку!

***

– Мессир, мы дали им два месяца на привыкание. Может, уже пора?

– Ещё месяц-полтора. Они должны научиться нормально владеть каждый своей стихией. Это увеличит шансы на выживание. Спешить пока некуда. Времени хватает. Лучше, если всё сведётся к лету, там и занятий чуть поменьше теоретических, а больше практики. Вот и будут практиковаться, те, кто выживет, само собой.

***

– Ваше Величество. Я выяснил всё о тёмных магах в Имперском университете. Это Корн Ариат, северянин, десятник разведки ледяного легиона. Присяги не приносил. В легион попал в возрасте пяти лет после гибели семьи. Участвовал в шестнадцати разведывательных рейдах и четырёх карательных экспедициях. Трижды был ранен, на счету более двух десятков убитых дикарей. Имеет талант к магии тьмы и магии воды. Обучен технике боя изменённых, успехи выше среднего. Восемнадцать лет. Второй маг тьмы – Эйсиан ли’Флиор, дитя ночи. Владеет магией тьмы на уровне магистра, хотя и успешно скрывает это от преподавателей. Официально ей восемнадцать лет, хотя нам удалось выяснить, что на самом деле ей не меньше ста сорока. Умна, превосходно обучена владению несколькими видами оружия ближнего боя, по нашим данным, прошла полную подготовку как Тень. Против Империи никогда не сражалась. Отец и учитель – Дарин ли’Флиор, глава клана танцующих с тенью. На его счету не менее шести успешных операций против высшего руководящего состава вооружённых сил Империи. Готов спорить, дочь будет достойна отца, у тёмных принято учить клановому искусству детей обоих полов.

– Тень, значит… – Леордан провёл кончиками пальцев по шраму на шее. Этот шрам достался ему от одной из Теней детей ночи, не отшатнись он вовремя, и Империя лишилась бы своего главы в самый разгар войны. Кто это был, выяснить так и не удалось, но вполне возможно, что и отец Эйсиан. Кому, как не главе клана убийц, могли поручить убийство самого Императора?

– И каким образом они оказались в Университете? Кто рискнул принять их в одну группу со столичными снобами?

– Создана отдельная группа из лучших учеников всех имперских магических школ и плюс приняты по одному представителю от нелюдских рас Империи, имеющих таланты к магии. Или, скажем вернее, признанный нашими магами талант к магии.

– Хорошая идея. И кто додумался до такого? Надо отметить эту светлую голову. Давно пара разбавить здешнее болото свежей кровью.

– Э… Вы, Ваше Величество…

– Что, я?

– До этого додумались вы. Указ о создании этой группы подписан вами.

– Так, ещё раз, медленно и внятно. Я подписал указ о создании этой группы студентов и о включении в неё нелюдей?

– Именно так, Ваше Величество. Вот указ, я специально принёс его с собой, – Клавдий протянул свиток, в углу которого красовалась размашистая подпись Императора. Леордан прикоснулся к подписи перстнем и она отозвалась мягким зелёным свечением.

– Я проверял, Ваше Величество. Подпись прошла все проверки, она подлинная.

– Я не подписывал этого указа. Я всегда читаю всё, что подписываю, Клавдий. И этот указ попал в мои руки первый раз в жизни. Это подделка. Подделка, прошедшая все проверки, всё равно остаётся подделкой. Но зачем? Такой указ я подписал бы и сам. Зачем подделывать то, против чего я не стану возражать? Бред и бессмыслица.

– Возможно, тот, кто подделывал, не был уверен в вашем согласии?

– Возможно. Так, с данного момента возьмёшь этих студентов на особый контроль. Любой сторонний интерес к ним должен быть прослежен от и до, понятно?

– Так точно, Ваше Величество.

– А что церковники, есть какая-либо активность?

– Нет, такое чувство, это была простая проверка вашей позиции. Полная тишина с их стороны. Даже в проповедях ни разу не заикались о вреде тёмной магии, словно просто забыли и всё. Университетский священник тоже не проявляет никакого интереса к этой парочке. Но мы продолжаем следить за ними.

– Инквизиция?

– Брат Флоссе ведёт лекции по магии тьмы и присматривает за обоими. Орден полностью в курсе наличия в университете этой парочки и не возражает. Наоборот, они поддерживают, э… Вашу инициативу возродить обучение тёмных магов. Даже скорее рады любой помощи в борьбе с проявлениями сил мира демонов и готовы опекать и наставлять новых адептов тьмы, как и положено по их уставу.

– Это хорошо. А вы следите за любыми движениями вокруг них. У меня возникает чувство, что тут не всё так просто и мы видим только самую вершину надвигающихся проблем. И это мне совсем не нравится, особенно этот указ. Кто мог подделать магическую защиту? Декан университета и десяток самых сильных магов Империи? Возьми их всех на заметку. Ищи, рой носом, но выясни, что за непонятная ерунда происходит с этой группой.

***

Церковь Карающего Света. Самая могущественная религиозная организация Империи, давно задавившая всех своих конкурентов. Намного более древняя, чем сама страна, в которой она имела столь высокое влияние, возникшая в тёмные века после падения древней Империи, теперь именуемой Первой. И с такой же древней разведкой и службой внутренней безопасности, превосходящей все остальные не то что на голову, а в полный рост. Вот только демонстрировать это никто не спешил. Если ты в чём-то силён, не нужно это показывать, пусть это будет для других приятным сюрпризом. Ну, или неприятным, всё зависит от обстоятельств.

Таких же принципов придерживался и сам Преподобный Лин Берний. На публику он демонстрировал свою эксцентричность, зацикленность на определённых идеях и даже тупую фанатичность. Так же все, кто напрямую общался с ним вне стен его личного кабинета, или даже часть из тех, кто входил в церковный аппарат, но не считался сто процентов надёжным человеком, были свято уверены в том, что перед ними крайне недалёкий клоун с замашками правителя Вселенной и раздутым до небес самомнением. Вот только это было маской. Нет, некоторые черты этой самой маски соответствовали реальному человеку, который под ней прятался, или, возможно за годы её ношения наложили свой отпечаток на оригинал, вот только всё равно таким конченым дураком, как о нём думали Его Величество и Клавдий, Преподобный не являлся.

Да, он постоянно выдавал горы “гениальных” идей, которые, будь они осуществлены, сильно повредили бы репутации и влиянию Церкви. Только большая часть их в итоге хоронилась на уровне секретарей, а оставшаяся – на уровне исполнителей. Загоревшись какой-либо идеей, он демонстративно уделял ей сходу всё своё внимание, умудряясь поставить на уши весь церковный аппарат и всех сторонних соглядатаев. Но уже через пару дней обострение проходило, и он счастливо о ней забывал, а все остальные ровным счётом ничего не делали, а просто сидели и ждали, когда у власти пройдёт очередной заскок гениальности. Ну, естественно, самые приближённые усердно демонстрировали рвение и переводили горы бумаги и перьев, но дальше его идеи не шли. Максимум, что выходило, так это заполнение никому не понятными цифрами и данными очередной таблицы и её торжественное вручение Лину.

Для стороннего наблюдателя это смотрелось так, словно кто-то второй, более влиятельный, настоящий владыка, а не парадный клоун, заворачивал весь этот бред и останавливал его исполнение на определённом этапе, подменяя сгенерированные наверху решения и претворяя в итоге в жизнь совсем другие. И то, что этого тайного правителя на самом деле не существовало и являлось основной тайной, наиболее оберегаемой Церковью. Двойной аппарат управления. Парадный – для всех, кто имеет наглость следить за Матерью нашей Святой и непогрешимой Церковью Карающего Пламени. И второй, настоящий, получали приказы от одного и того же человека.

Так и выходило, что все попытки выявить звено замены одних решений на другие не удавались, так как это звено было специально сделано плавающим, и каждый раз это могло произойти на разных этапах. То исполнители меняли полученные указания прямо во время их выполнения, то секретари давали совсем не те указания, какие получали. Возникало чувство, что внутри Церкви существовала вторая, внутренняя Церковь, настоящая. И она сама делала всё так, как нужно, а не так, как указывал шут на святом престоле. А значит, по логике был и настоящий владыка Церкви, который всем этим руководил. Вот только все, кто пробовал вычислить эту вторую структуру или, превыше того, её руководителя, внедряясь внутрь, чаще всего просто исчезали. Бесследно. Так, словно этих людей и не существовало вовсе. А те, кто успешно работали, на самом деле находились под плотным контролем и сообщали только то, что им позволяли узнать.

– Ваше Святейшество.

– Да? – в этот раз Лин был одет в чёрный костюм из натурального шёлка, слегка в восточном стиле, с длинными широкими рукавами и штанинами. Удобная свободная одежда для отдыха, которому он и предавался, куря трубку с ароматическим табаком и любуясь на самого себя в громадном, на полстены, зеркале.

– Ваши указания выполнены. Во дворце всё просто идеально идёт по плану, даже, я бы сказал, с опережением. Ваша заинтересованность этими студентами заставили императорскую разведку начать действовать и, соответственно, вывела их на подделку. Теперь вокруг нашей приманки вьётся целая куча агентов, и это даёт нам возможность их выявить и взять под контроль, всё, как и планировалось. Насчёт самих студентов. В городе тоже всё готово и должно пойти по второму, вашему, варианту. Это, конечно, будет сложно, но я к основной пятёрке подключил ещё пятнадцать своих людей для подстраховки. Их, естественно, никто не увидит, как вы и приказали. С Кристиной тоже договорились, она согласна, хотя и заломила, на мой взгляд, слишком высокую цену. Но тут, к сожалению, вариантов у нас нет.

– Это хорошо. У меня мысль такая, если завтра ты провалишь дело, то это нанесёт очень сильный ущерб нашим планам. Поэтому постарайся. Очень сильно постарайся.

Человек, стоявший в углу комнаты отдыха, молча поклонился, нажал на стене несколько элементов декора и исчез в открывшемся у него за спиной проходе. Стенная панель мягко скользнула на хорошо смазанных салазках и беззвучно встала на своё место.

– Надеюсь, сделают как надо, бамбуки эти… – буркнул Лин и затянулся трубкой.

***