Цена власти. Искра

– Да, да, всё так, но вы забыли, воздух является первой стихией. Воздух, земля, огонь, вода, свет, тьма. Думаю, после той встряски, которую вам устроила ваша стихия, вы даже не заметили обращения остальных. Но всё хорошо закончилось, думаю, вам следует отдохнуть, если желаете, можете отправиться в свою комнату…

– Нет, спасибо, я и в самом деле забыла об очерёдности стихий. Я нормально себя чувствую. Чуть-чуть потрепало, но это ничего страшного.

Похоже, из неё и в самом деле хороший боевой маг выйдет, если ещё чего не забудет в процессе обучения. Такая стойкость вызывает уважение.

– Я надеюсь, остальные помнят, какая стихия собирается оказать им сопротивление в круге? Если да, то давайте продолжим. Алессия Суон, свет. Магия исцеления.

Похоже, Алессия правильно учла всё случившееся с её предшественницей, ни каких внешних проявлений света, по крайней мере, я не заметил. Зашла, постояла минуту и вышла.

– Отлично. Свет подчинился вам сразу, лучше и быть не может. Следующая, Эйсиан ли’Флиор, магия тьмы, специализация – демонолог-боевой маг.

Эйсиан шагнула в круг спокойно, как будто всю жизнь только тем и занималась, что тьме фиги показывала и демонам хвосты на рога наматывала. Но в этот раз всё пошло не так, как у Алессии. В какой-то момент по периметру круга заклубился тёмный туман и замелькали ломаные тени. Но тёмной хватило просто небрежно от них отмахнуться и всё исчезло.

– Очень хорошо. Просто невероятное владение тьмой. Кстати, для сведения всех. Тьма не может быть обуздана просто силой воли. Она всегда испытывает своих адептов на прочность и требует физического противодействия. В крайнем случае, в круг за магом может даже прийти демон. Но так как других владеющих тьмой у нас нет, то это теперь не актуально. Продолжим.

Троицу дворян звали Свон Кейриан, Тран Эйстиаф и Давион Алиондар. Двое магов огня и один земли. Проверка всех троих прошла просто и обыденно. Зашёл, постоял, ушёл. Я со своей горячей любовью к дворянскому сословию слезинки не пророню, даже разорви их нафиг, но не судьба, как видно.

Оставшиеся двое имперцев владели воздухом и землёй (бытовики, как и представлялись). Южане – один огнём, двое – воздухом. Олаф, как и я, оказался магом воды, а Грон, как ни странно, магом воздуха. Необычный дар для северянина.

– Корн Ариат, магия воды, боевой маг.

Ну, понеслась. Лёгкое дуновение ветра, тяжесть земли, жар огня – это всё не по адресу, а вот и вода… Холод, дикий холод вековых льдов, рёв штормовых волн и журчание лесных ручьёв. Всё это обрушилось на меня со всех сторон, грозя захлестнуть и погрести под собой. Я ударил по всему этому своей волей, сжатой в кулак, стремясь подчинить, не дать воли стихии. Не хватало ещё всему мокрому из круга выползать. Стихия сдалась на удивление легко. Схлынула, словно талая весенняя вода. Всё, ура! Свет, блеснувший солнечным зайчиком и тьма. Тьма ударила в меня тараном, сметая всё на своём пути, выворачивая наизнанку расслабившийся разум и впиваясь в самые потаённые уголки души. Боль была такой, что я, наверное, заорал во всю глотку. Нужно срочно собраться и сосредоточиться, иначе мне конец. Только это легче подумать, чем сделать. Тьма оказалась не просто тупой стихией, которая прямолинейно давит на твою волю и которую достаточно хорошенько пнуть в ответ. Меня словно затягивало в водоворот ранее пережитых образов и чувств. Тьма, в секунду завладев моей памятью, играла со мной, как с котёнком, не давая сосредоточиться ни на миг. Вот мне четырнадцать, и я отбиваюсь от ледяного демона, завязнув по колено в снегу и понимая, следующего удара мне не отбить, вот мне пятнадцать, и я целую Аисию, дочку городского судьи, вот мне снова пять лет и …

– Корн, вставай, быстро, – отец, большой, бородатый, с топором в руках, на голове шлем, – ледяные демоны в деревне, давай быстро одевайся, вам с сестрой и матерью нужно спрятаться в подпол.

Ледяные демоны! На нашу деревню они нападали только один раз за всё время, сколько я помню. Тогда отец нас в подпол не загонял, демонов на стенах отбили. Я ещё жалел, что меня не взяли с собой, так хотелось хоть одним глазом посмотреть. А сейчас они в деревне, значит, через частокол перебрались, ух, как интересно!

– А посмотреть можно? Я только одним глазом, быстро… а они очень большие? И глаза красные, и клыки…

– А ну цыц! Я те посмотрю, одевайся живо, а то замёрзнешь в погребе.

Отец боится, это понимаю даже я, пятилетний пацанёнок. Боится не за себя, за нас. Я одеваюсь со всей возможной поспешностью. Мать и сестра тоже спешат, на улице слышны вопли и лязг оружия. Мне тоже становится страшно и уже совсем не хочется узнавать, как выглядят ледяные демоны и какие у них глаза. Ну, разве если совсем чуть-чуть.

Дверь, прочная, из толстых досок, я так с места не сразу сдвинуть могу, когда закрыть или открыть надо, вылетела от удара и повисла на одной петле. Отец с полуоборота прыгнул к ней, нанося удар топором в проём. Попал, из дверей вопят так, словно… словно кому-то топором стукнули, по-другому и не скажешь. И сразу в дом влетает несколько копий, но отца в проёме уже нету. Он стоит сбоку от дверей, держа топор полуопущенным, ждёт, лезвие вымазано какой-то тёмной вязкой жидкостью. Но больше в дверь никто не лезет. Вместо этого в дом влетает сверкающий шарик льда. Небольшой такой шарик, размером с кулак взрослого мужика. На пол он не падает, а зависает в воздухе и затем взрывается сотнями острых осколков. Мне повезло, меня, как самого маленького, прикрыл стол, а вот остальным… Сестры я не вижу, она стояла с другой стороны стола, и шарик взорвался прямо перед ней, мать падает на пол прямо возле меня, грудь и лицо иссечены льдом так, что не узнать. Отец рычит от боли и ненависти, весь бок, правая сторона лица и рука у него превратились в сплошное кровавое месиво, но он продолжает стоять и первый вбегающий в дом падает с разрубленной грудью. Я стою оцепенев, словно скованный льдом, но успеваю рассмотреть убитого во всех подробностях. Высокий, широкоплечий, закутанный в шкуры и со звериной маской на голове, он ничем особо не отличается от человека, если того одеть также. Выдернуть топор из трупа отец уже не успевает, следующий противник кубарем вкатывается внутрь и бьёт копьём. Удар настолько силён, что наконечник выходит из спины…

Водоворот тьмы выдёргивает меня из этого воспоминания и начинает волочь дальше. Так, отбросить эмоции, если я не соберусь и не сумею удержать своё я в настоящем, то меня так и растерзает по обрывкам прошлого. Похоже, именно это тьме и нужно, пустая кукла, в которой она спокойно займёт место законного владельца, безнадёжно застрявшего в своих воспоминаниях. Нет уж, я – это я, бывший десятник ледяного легиона, будущий маг воды, а теперь, получается, и тьмы, факел ей в глотку, мне восемнадцать лет и… Похоже, пожелание факела в глотку играющей со мной силе не нравится. Меня безудержно затягивает в очередное воспоминание.

– Корн, отлюби тебя белый медведь на пару с нашим легионным магом, ты какого лысого демона там высматриваешь? Я пять минут как тебя с Леором на разведку отправил, а ты до ближайшего холма дошёл и сидишь здесь, задом снег полируешь!

Блин, сотника не учили, что орать затаившемуся разведчику – один из самых идиотских поступков в жизни? Хотя, он же сам мне это пару лет назад и вдалбливал. Или он от вчерашней попойки ещё не отошёл? Похоже. Вон, направляется ко мне с явным желанием пнуть от всей души. Но на резко сжатый кулак реагирует правильно и замирает, как статуя самому себе. Не забыв, естественно, передать сигнал опасности дальше тем, кто находится за его спиной. А какого лысого демона, как он сам говорил, он тут со всей сотней забыл? Я же Леора пару минут назад отправил обратно, сообщить о замеченной кучке ледяных демонов впереди…

– Засада!!! – ору я во всю глотку, перекатываясь в сторону и выдёргивая из нагрудных ножен короткий меч. Легионеры бросаются в стороны, как стая бродячих котов, в которых мальчишка зарядил из рогатки. Вовремя, пара ледяных бомб, которые должны были взорваться прямо в толпе, почти не наносят им урона. Мерзкая вещь, простой кусок льда, на который шаманы накладывают специальные заклинания, при активации взрывается сотней острых осколков, от которых даже толстая одежда не всегда спасает. Именно такой мерзостью когда-то убили всю мою семью.

Прыгнувший на меня ледяной демон (и ведь как прятался, гад, под снегом, я ведь почти над головой у него ходил и не видел), натыкается на клинок и визжит, как недорезанная свинья. Да сколько же их тут! Пару сотен, не меньше, под снегом пряталось. Такая засада – это что-то новое, умнеют что ли? Отпихиваю в сторону уже переставшего вопить потенциального мертвеца, перерезаю ему для надёжности глотку и вскакиваю на ноги. Наша сотня воодушевлённо рубится с выползшим из-под снега противником. Звон оружия, вопли и мат стоят такие, словно здесь их не сотня, а весь легион. Да они же счас без меня всех перебьют!!! Э, так не честно, я тоже хочу, на мою долю хоть пару оставьте! Впихиваю короткий меч (скорее длинный кинжал) назад в нагрудные ножны. Толку от него сейчас мало. Противник в основном вооружён копьями, к ним с такой зубочисткой пока подберёшься, нанижут, как кролика на жаркое. Зря я, что ли, полуторный меч за спиной таскаю? Разворот, наклон и меч, вылетая из ножен, самым кончиком рассекает горло первого, подвернувшегося под руку. Шаг вперёд, возвратный удар снизу-вверх, ну чего так орать-то, а? Подумаешь, руку перерубил, скажи спасибо, не голову, тогда даже орать чем не имел бы. Уклоняюсь от копья, древко второго отталкиваю свободной рукой и пируэтом ввинчиваюсь между врагами. Первого бью по шее и, пользуясь полученной инерцией, с разворота вспарываю живот второму. Дальше… а дальше всё, кончились, вот ведь, блин, только во вкус войти успел.

Хрипят и подвывают раненые недобитки, это непорядок, сейчас исправим, ножиком по горлу, и вместо того, чтоб паскудно выть, будете тихонько и культурно лежать, не досаждая окружающим.

А вот те, за кем я следил, убежали и даже ручкой на прощание не помахали. Не понял юмора!? Они, по логике, вообще не нужны были. Наоборот, всю засаду испортили. Ведь не будь их, ни я, ни уже покойный Леорн (а он точно покойник, к гадалке не ходи: к сотне не вернулся, значит, по пути прирезали тихонько, чтоб не насторожить заранее всех) ничего бы не заметили. И все наши влипли бы, как муха в го… э, в сироп. Так какого они здесь маячили, в таком удачном для нас месте? Как-то оно очень странно выходит. Враждующий клан подставил конкурентов? Похоже. Вообще ледяными демонами я их по привычке называю с детства. Ни какие они не демоны. Обычные дикари, закутанные в шкуры и напялившие маски для устрашения. Их шаманы только и умеют, что ледяные бомбы делать и так всякое по мелочам со льдом и снегом, а больше никакой угрозы не представляют. Будь здесь хоть один настоящий демон, то от нашей сотни только растянутые по снегу кишки остались бы. Но так уж повелось, мы их называем ледяными демонами, звучит солиднее, как ни как.

– Корн, иди сюда, я тебя счас иметь противоестественными способом буду! Вы каким способом, жертвы аборта косого медведя, засаду проморгали? Я бы понял, если б вы не той ориентации были и друг на друга пялились, а не вокруг, как положено, но вроде нормальные. Ну ничего, счас я это исправлю…

– Так они в снег закопались…

– А ты ждал, они тут раком стоять будут и тебя ждать, чтоб обслужить по первому разряду?! Или хороводы водить и стриптиз исполнять? Сотня выродков лежат, в снег зарывшись, а два разведчика валят прямо по ним и любуются природой, так? Да даже слепой, пьяный и ушибленный дубом по голове козёл их заметит! Где ты, олень безрогий, видел такое количество идеально ровного снега?

– Не был он ровным! Такой же, как везде, весь волнами от ветра исполосованный! Здесь или шаманы поработали, или они под снегом седмицу

лежали. Леорн до вас не дошёл, хоть я его назад и отправил, а следов, где его кончили, вы не видели, так?

– Так… – сотник остыл моментом, всё, теперь и подойти можно, а не орать с десяти саженей. А то поймёшь его, вдруг и в самом деле того… – Значит шаман, а где он тогда? Маску шамана ни с чем не спутаешь, шамана кто зарубил!?

Тишина, значит, никто. Плохо. А шаман ведь точно есть, как иначе они следы убитого разведчика убирали? Значит, затаился и ждёт. Или сбежал. Лучше б сбежал, а то он один, если опытный, столько нагадить может, мало не покажется.

– Рассыпаться, раненых и убитых сюда, смотреть во все стороны, провороните эту паскуду, он вам полный зад льда нашпигует раньше, чем икнуть успеете.

А убитых не так и мало, двадцать человек. И восемь тяжелораненых. Всё-таки неожиданность свою роль сыграла. Так где же шаман? Может, точно ушёл? Нет, он должен был следы убийства Леора заметать. Значит, позади нас. Сотня дошла через пять минут, как он ушёл к ним на встречу, выходили из-за того холма, значит, убивали с этой стороны, иначе вышло бы прямо на глазах легионеров, а такое и шаман не скроет. К такому же выводу пришёл не только я. Сразу десяток легионеров пошёл назад, развернувшись цепью. Если шаман опытный, то переждёт… Нет, неопытный. Снег взлетел вверх, скрывая сразу пятерых солдат. И почти сразу опал вниз. Магией наших не напугаешь, они сами кого хочешь напугают, при том насмерть. Вот и шаману не повезло, меч в сердце его здоровья явно не улучшил.

Очередной удар тьмы вышвырнул меня из этого воспоминания и поволок дальше. Нет, это надо прекращать, не знаю как, но я должен вырваться из лабиринтов своей памяти. Иначе…

***

Эйсиан ли’Флиор прошла первое слияние с тьмой в двадцать лет. Дети ночи не так и редко имели дар магии тьмы и выявляли его носителей обычно очень рано. Своего зала стихий у них, конечно, не было, но зато были Чертоги Тьмы в запретном подземном городе Ардиане, великом святилище народа ночи. Люди никогда не понимали настоящей сути этой силы и не пытались понять её. Демоны, приходящие в наш мир и уязвимые для магии тьмы, всегда пугали человечество и превращали носителей тёмного дара в отверженных изгоев, которых боялись и ненавидели. Именно это когда-то сделало ночной народ и Империю непримиримыми врагами. Тьма и свет – слишком разные полюса сил, чтобы мирно сосуществовать. Имперская Церковь всегда считала само существование магии тьмы противоестественной вещью, с которой следовало покончить огнём и мечом. Чем долгое время и занималась со всем возможным усердием. Но двадцать пять лет назад новый император пришёл к еретическому, по мнению многих, (но, вполне справедливому) выводу, что именно маги тьмы способны наиболее эффективно бороться с проникшими в мир людей демонами. Это стало первым шагом к примирению с детьми ночи.

Клан ли’Флиор официально в войне не участвовал. Ли’Флиор – танцующие с тенью, клан магов, разведчиков и убийц. Магия помогала им сливаться с тенями и проникать везде, где эти самые тени существовали. А яд и клинок решали многие вопросы намного эффективнее и быстрее, чем сотни дипломатов. Когда война закончилась, и дети ночи формально стали жителями Империи, ли’Флиор сделали вид, что никогда вообще не имели ни каких агрессивных контактов с Империей. Эдакие вечные мечтатели и тихони, которым плевать на политику и войны. Ведь представители этого клана и в самом деле никогда в открытую не сражались с армией Империи, а то, что некоторых генералов время от времени находили с кинжалом в груди в собственной постели, так при чём тут они? Может, это самоубийство? Говорите пять ударов кинжалом в грудь? Ну, может, человек просто с первого раза в сердце не попал? Именно поэтому они и получили в итоге приглашение отправить своего представителя в Имперский университет. Конечно, приглашение было рассчитано на молодого неопытного мага, который ещё ничему не обучен, но кто виноват, если у Империи на данный момент нету своих магов тьмы и понять, новичок перед ними или магистр, они неспособны. А уж разобрать восемнадцать или сто пятьдесят четыре года той, которая планирует дожить до тысячи – это вообще для людей за гранью.

Эйсиан отлично понимала, отношение к ней будет, мягко сказать, недружелюбное. Да и следить будут, как за пойманным с поличным шпионом, но упускать такой шанс было глупо. Дорога до столицы прошла на удивление спокойно. Одногруппники хоть и косились, как обожравшиеся поганок гоблины на налогового инспектора (натуральный гоблин, бывший в группе, как раз вёл себя достаточно дружелюбно), но открыто враждебности не демонстрировали. Целую седмицу, которую ей пришлось ожидать начала лекций (ну кто же виноват, что северяне так далеко живут и медленно ездят), Эйсиан почти безвылазно провела в библиотеке, сравнивая доступные знания, накопленные людьми, с хрониками своего народа.

Приезд последнего опоздавшего завершил вынужденное безделье. Первый день обучения она ожидала совершенно спокойно, ну не сожрут же её, в самом деле. А кто попробует, тот подавится и больше точно не захочет. Гном и гоблин поприветствовали сдержанно, но вполне дружелюбно. Ну да, в окружении людей нелюди должны держаться вместе, невесело подумала Эйсиан. Все остальные просто сделали вид, будто её не существует. Ну, ей с ними в залы тьмы не спускаться… А вот последний приехавший её удивил.

– Всем привет. Я Корн, студент первого курса Высшей Школы стражей границы, бывший, правда, – по ширине плеч северянин мог поспорить с гномом. Среднего роста, с плавными движениями опытного бойца и добродушной искренней улыбкой, которая никуда не пропала, даже когда он увидел её. Ни тени враждебности или неприязни не промелькнуло в серо-зелёных глазах, когда она в ответ называла себя. Эйсиан даже показалось, он сочувствует ей. Странный северянин, неправильный для жителя Империи. И ещё в нём чувствовалось что-то родственное, что-то такое, что есть и в ней самой. Наверное, именно поэтому не было ни капли удивления, когда круг силы взорвался тёмным смерчем в ответ на его обращение.

Пережить первое слияние с тьмой сразу в круге силы невозможно. Об этом знает каждый ребёнок детей ночи. Тьма не прощает самоуверенных идиотов, решивших бросить ей вызов без нужных знаний и подготовки. Обычно в таких случаях из круга в итоге выходила тень мага, перенявшая все его знания и память, а сам несчастный навсегда растворялся в первозданной стихии. Тёмное отражение – так звали существо, являющееся на место погибшего. Оно и в самом деле полностью копировало того, на чьё место являлось: память, манеры, знания и способности. Основным отличием была ненависть ко всему живому. Таких уничтожали без ненависти и сожаления, просто прекращали существование оболочки, не имеющей ни малейшей связи с прошлой личностью.

Жаль… Северянин показался ей, как минимум, не безнадёжным. К тому же маг тьмы, всё не одной учиться. Может, помочь? Всё равно никто ничего не поймёт, а ей несложно, и риска никакого нет, да и контакты нужно же будет с кого-то начинать налаживать. Плюс и пошутить слегка можно, всё-таки по меркам своего народа Эйсиан ещё совсем девочка, только-только совершеннолетия, можно сказать, достигла, ей шутить простительно. Тёмная усмехнулась и, привычно призвав первостихию, отправила часть сознания по тёмной тропе в бушующий в круге водоворот.

***

Сознание начало плыть под напором тьмы. Я уже с трудом различал, к какому моменту относится то или иное воспоминание, да и сами они потеряли чёткость и определённость. "Сдайся, подчинись, зачем тебе это всё, стань единым целым со мной и получи покой в награду". Шёпот, словно мягкой шкурой оборачивал разум, притупляя эмоции и желания. Единственное, что ещё поддерживало меня – это злость. Злость на себя, мало мне легионером быть было? Магом стать захотел, ишак северный… Злость на долбанную проверку, ну какой гад придумал пихать не инициированного тёмного мага сразу в круг силы? У них других способов нету? Или это прямой приказ Церкви? Погиб при инициации и всё в порядке, никто ни в чём не виноват, да и инквизиции головной боли меньше. А так – контролируй, присматривай за тем, кого руки чешутся сжечь. Ненавижу! Твари лицемерные! Как орать, что демоны – это неизбежное зло, посланное создателем за грехи людские, так это всегда пожалуйста, а обучить несколько десятков демонологов религия не позволяет? Человек, видите ли, творение света и тьмой повелевать не может, а если может, то он уже не человек, на костёр демона замаскированного. А то, что демоны часто целые деревни и мелкие городки под корень сжирают, так это кара за грехи наши. И фиг чего сделаешь, терпите и молитесь. Вот назло всем выживу и лично скормлю патриарха самому голодному демону, которого найду…

Шёпот, давящий на разум со всех сторон, неожиданно стих, и заинтересованный женский голос неподдельно удивился:

– Смотри, ты ещё живой и даже усердно до сих пор отбиваешься, упрямый какой, однако. Тебе помощь не нужна, великий тёмный маг?

Да она ещё и издевается! Похоже, тьма вообще всякие понятия о приличии утратила, уже напрямую в мозги лезет, совсем охренела. Пока я подбирал выражения из богатого лексикона легионеров для достойного ответа, голос снова поинтересовался:

– Так помощь нужна? Или сам справишься? Я вообще то и мимо пройти могу, не гордая…

Не понял, за каким лешим она помощь предлагает? Ловушка? Глупо, она и так уже почти полностью подчинила мою волю. Или появился новый игрок, который решил и в самом деле мне помочь? Ну, хуже уже точно не будет. Рискну.