Объединитель

© Евгений Астахов, 2026

Глава 1

Осторожно подхожу ближе и сажусь напротив неё. В голове слишком много мыслей.

Иерофант – одна из главных загадок Сопряжения, но мне важно заручиться её поддержкой. Пока я только наблюдаю за ней: высокая кристаллическая женщина, которая по логике должна треснуть и развалиться на части от малейшего перемещения. Вместо этого её движения довольно грациозны. Пронзительный взгляд смотрит в самую душу. Внешность собеседницы уникальна, я невольно засматриваюсь на неё с нескрываемым любопытством.

– Ты искал со мной встречи, – констатирует Иерофант. – Вот я сижу перед тобой. Какой вопрос ты хочешь мне задать? Тщательно обдумай его, ибо он определит цену.

– Плевать на цену, – хрипло отвечаю я.

А в голове всплывают истории Креллика, Алиты, Эриндора, Говнюка Старшего и Горгоны. Все они имели дело с той, кто сейчас ведёт со мной беседу. Все они пожертвовали чем-то ради желаемого.

– Не торопись, – склоняет набок голову Иерофант. – Спроси меня, узнай цену и лишь потом дай согласие.

– Хорошо. Я задам тот же вопрос, который задавала тебе моя наставница. Кто стоит за Сопряжением?

Кристаллическая дева размышляет недолго.

– И я отвечу тебе то же, что ответила Горгоне. Я могу назвать тебе имя и рассказать, откуда взялось Сопряжение. Однако та жажда справедливости, что ведёт тебя, тот жар, что неугасимо пылает в твоей груди, погаснут навсегда. Я заберу их. Ты узнаешь правду, но тебе станет плевать на неё. Готов ли ты заплатить эту цену?

– Это неприемлемо! – рявкаю я. – Это не имеет никакого смысла. Почему ты покрываешь верховного ублюдка? Почему мешаешь узнать правду? Тебе заплатили? Тебя запугали? Или тебе просто нравится чувствовать себя самой хитрой и нужной? – мой голос ожесточается. – Со всех концов галактики к тебе бегут выжившие и предлагают самое ценное, чтобы получить крупицу ясности. А взамен с ними можно играться, можно потребовать, что угодно. Мудрейший Иерофант – властелин умов, – сарказм ядом омывает слова.

– Я могу ответить на любой из этих вопросов, – спокойно выдержав моё негодование, отвечает она, – но только на один, и на этом наша беседа закончится. Тебе назвать цену?

– Нет, – скрипнув зубами, цежу я.

– Всё подчиняется правилам. Всё подчиняется Сопряжению, – блеснув глазами, продолжает Иерофант. – Даже я.

Она поднимается во весь свой немалый рост и медленно приближается. Чёрт, да она выше меня чуть ли не на голову! Я напрягаюсь, готовый по первому сигналу активировать способности, но девушка лишь мягко кладёт мне руку на плечо:

– Ты жаждешь узнать правду, но у всего есть цена. Подумай, хорошенько подумай и задай свой вопрос.

Она возвращается на своё место и терпеливо ждёт.

Что если… Что если она хочет рассказать всё, но не может? Отсюда эта фраза про «подчинение» и то, как выделила голосом часть ответа.

– Должен быть другой способ узнать правду, – говорю я. – Кто ещё знает ответ на этот вопрос? Где я могу узнать эту же информацию иным путём?

Иерофант одобрительно кивает:

– Для этого тебе придётся отправиться очень далеко. Тебе придётся покинуть свой дом. Покинуть его навсегда, чтобы больше уже не вернуться. Такова цена.

– О чём речь? О Фритауне? О Небраске? О Северной Америке?

Плавным жестом Иерофант прерывает мои размышления:

– Нет. Однажды оставив Землю, ты уже не сможешь переместиться в этот мир.

Твою мать!

Я стану вечным странником, бродягой без крова.

Это высокая цена, но разве у меня есть выбор? Я уже зашёл слишком далеко, чтобы повернуть теперь назад.

– Хорошо, я согласен на твои условия, – твёрдо произношу я. – Если все вы, забронзовевшие Новы, не планируете нихрена делать с тем, что происходит во вселенной, значит, этим займусь я.

И отомщу за Накомис и Арианнель.

Иерофант с пониманием кивает в ответ:

– Я вижу твой выбор и уважаю его. Пусть твоя решимость не поколеблется, когда цена будет уплачена.

Она жестом указывает на одну из голографических панелей в комнате, и та оживает, демонстрируя звёздную карту. Очертания гигантского космического объекта выделяются на фоне тьмы, подсвеченной сиянием ближайшей звезды. Белого карлика, судя по всему.

– Вот то, что ты ищешь, – легендарная космическая станция Нексус. Она служит одним из крупнейших центров Сопряжения, объединяя существ с самыми разными мировоззрениями и интересами. Она хранит все тайны своего создателя в неприкосновенности. Доберись до неё, и ответы сами найдут тебя, Егерь.

При виде схемы станции я застываю в изумлении. Чертежи парят в воздухе, демонстрируя колоссальные размеры Нексуса, он в полтора раза больше Солнца! Гигантская конструкция, напоминающая улей или муравейник, густо усеяна башенками, шпилями и переходами. Сияющие арки связывают строения, образуя сложный каркас.

В центре этого сооружения парит шарообразная цитадель, словно пульсирующее механическое сердце. Огромный пояс астероидов обтекает Нексус, образуя естественную защиту. Кое-где из-за скоплений пыли и газа проглядывает тусклая белая звезда, освещающая станцию.

Всё вместе – зрелище грандиозное и пугающее. Это создано руками пусть не человека, но смертного. Невероятно… Смогу ли я когда-нибудь ступить на металлические палубы этого чуда техники?

– Это всё, что я получу за свою плату? – надо давить, пока давится.

Она медленно качает головой.

– Строительство Нексуса было величайшим достижением одного гениального Суперновы по имени Эриндор Мечтатель. Многие ошибочно полагают, что его скоропостижная смерть вскоре после завершения станции связана с платой, понесённой за наш с ним разговор. Это не так.

Слушаю, навострив уши.

– Ты хочешь сказать, что его устранили, потому что он слишком много знал?

Глаза Иерофанта загадочно сияют, и вместо ответа она продолжает:

– Когда Эриндор впервые узнал правду о Сопряжении, это так потрясло его воображение, что он решил увековечить эту тайну, спрятав её в самом недоступном и безопасном месте, какое только можно вообразить, внутри станции. Так Нексус навсегда утратил своего создателя и хозяина. Эта информация до сих пор скрыта там и ждёт того часа, когда кто-нибудь доберётся до неё.

Что за открытие так потрясло Нову, что он решил спрятать его так далеко? Почему не обнародовал? И почему это стоило ему жизни?

Я жадно впитываю любые детали о загадочной станции и в наступившей тишине уточняю:

– Как добраться до этой станции?

– На этот вопрос мой ответ не требуется, потому что он тебе известен и потому что во время Второго Этапа доступ к информации ограничен. Скажу лишь, что это будет не сложно, если ты не подведёшь свой мир.

Путешествия… Сквозь галактику… Ответ известен…

– Телепортариум! – осознав, гаркаю я. – Выходит, с помощью него однажды можно будет покинуть Землю?!

Голова идёт кругом от наплыва информации.

– Ну что же, пора прощаться, – Иерофант лукаво улыбается напоследок. – Береги себя среди звёзд, странник. И помни, дом – это не место, а окружающие тебя люди.

С этими словами её силуэт начинает таять в воздухе. Провожая девушку задумчивым взглядом, я чувствую необъяснимую грусть от мысли, что однажды придётся расстаться с Землёй. Пусть будет так. Ради высшей цели я готов пожертвовать чем угодно… Если мне суждено утратить свой дом, чтобы обезопасить его от непонятного психопата, я не могу поступить иначе. Стрелки не могут иначе.

Вопросов так много, но я чувствую: ответы уже близко. Теперь, когда у меня есть цель, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы попасть на загадочный Нексус. Плата… Я сожгу этот мост, когда доберусь до него. Но это сейчас неважно, главное, появились зацепки.

– Ты закончила? – через десяток секунд спрашиваю я у Ребекки, которая бегает глазами по экрану главного модуля управления кселари.

– Почти. Дай мне пару минут.

– Данные для Сильфира скопировала?

– Да. Уже направила их тебе.

– Отлично. Где находится их Стела?

– Этажом выше в личных покоях прошлого Новы. Похоже, перенесли её туда после захвата Карвера.

– Понятно.

Я поднимаюсь наверх и прикладываю ладонь к куску камня, ответственному за контроль над населённым пунктом. Тот сразу идентифицирует меня в качестве чужака, находящегося в состоянии войны с этой факторией, и предлагает начать процесс захвата.

Подтверждаю, и в углу экрана появляется таймер, ведущий обратный отсчёт. Сутки, вот сколько придётся удерживать Карвер, чтобы получить над ним контроль. Значит, я угадал, и тот утырок во Фритауне, которого я прикопал, был их главным лидером. С его смертью власть перешла к неведомому преемнику. Если отыскать его, можно заставить беднягу капитулировать. Это ускорит процесс передачи фактории. С другой стороны, если бы Нова выжил, получение контроля над Карвером вообще заняло бы трое суток.

По истечении отведённого срока смогу или захватить чужой форпост, или уничтожить его. Второе более выгодно в короткой перспективе, ведь подарит аркану и жетоны с умениями, зато первое более выгодно со стратегической точки зрения. Ведь человечеству нужно захватить определённый процент территорий Земли. А уничтожение этой фактории лишит данную территорию охраняемого статуса.

С этими мыслями я покидаю здание и направляюсь к небольшой группе людей, что наблюдали за штурмом. Пора наладить коммуникацию с нашими новыми соседями. Те до сих пор стоят там же, где и были, разве что численность сократилась. Возможно, послали кого-то из своих в родной форпост.

Люди настороженно, а некоторые с паникой, переглядываются при моем приближении. Приземлившись, дружелюбно им улыбаюсь:

– День добрый. Меня зовут Егерь, я из поселения Фритаун.

Высокий широкоплечий мужчина хмуро окидывает меня взглядом:

– Вы атаковали базу кселари.

– Атаковал.

– Успешно, я полагаю?

– Верно.

– Понятно. А что дальше? Захватите всё это себе?

– Пока не определились. Вы из Лейквилла?

– Ну да, – кивает он, – оттуда. А в Карвере когда-то жили наши соседи, пока эти твари всех не перерезали. У многих из нас здесь были родственники или друзья. Я – Сэм, бывший шериф.

– Коллега, – с улыбкой киваю я и демонстрирую ему трофейную звезду шерифа. – Понимаю вашу настороженность, но мы вам не враги. Если не решите полезть на нас, во всяком случае. Мы просто сражались за выживание, как и вы. Предлагаю обсудить перспективу сотрудничества – союза.

Сэм и остальные обмениваются долгими взглядами. Наконец, он кивает:

– Ладно, поговорим. Мало ли, вдруг и вправду сможем чем-то помочь друг другу. Нелегко выживать в одиночку.

– Отлично. Как говорят пришельцы в плохих фильмах: «Отведите меня к вашему лидеру».

Глава 2

Полчаса спустя мы подъезжаем к главной площади небольшого поселения. Передо мной открывается вид на улочки со старыми деревянными домиками, огороженные высоким частоколом. На крышах виднеются сторожевые вышки с вооружёнными людьми. Среди них, как новая кушетка из Икеи посреди замусоренной хаты барахольщика, выделяются редкие модульные постройки Сопряжения.

– Добро пожаловать в Лейквилл, – бурчит Сэм, окидывая меня внимательным взглядом. – Чувствуйте себя, как дома.

Но не забывайте, что в гостях.

Я киваю и делаю шаг вперёд, разглядывая поселение. Судя по всему, это бывший небольшой городок, который неплохо сохранился после гибели прежней цивилизации. Люди, кажется, наладили тут быт, вижу грядки с посадками у некоторых домов, слышу лай собак и весёлые детские голоса. Жизнь продолжается.

Меня провожают к центральному административному зданию – двухэтажному особняку за высоким забором. Там какой-то замотавшийся помощник встречает меня парой дежурных фраз и провожает на второй этаж в просторный кабинет.

За широким столом восседает чернокожий мужчина лет пятидесяти с курчавой седой бородой и острым, пронзительным взглядом. Одет он в старый, но аккуратный костюм, и в этом мне видится отчаянная попытка сохранить устои прошлого.

– Меня зовут Пирс Джонсон, – негромко представляется он. – Я возглавляю Лейквилл. Сэм сказал, что вы хотите переговорить со мной.

Присутствующий здесь шериф в разговор не встревает.

Мы обмениваемся рукопожатиями, и лидер форпоста кивает мне на кресло:

– Прошу, присаживайтесь. Выпьете чего-нибудь? У нас есть отличный эль и даже немного виски.

– Не откажусь.

Атмосфера встречи сразу становится менее официальной. Собеседник начинает говорить:

– Мы весьма вам благодарны за то, что вы устранили кселари. Я смотрел вашу речь в мировом чате. Вдохновляет…

Он откидывается на спинку кресла и сцепляет руки в замок.

– Честно говоря, думал, что сегодняшний день мы не переживём. Потому что мы видели, что эти ублюдки сотворили с Карвером. У многих из нас там проживали родня или друзья…

Вновь киваю, то же самое говорил мне шериф.

– …И поверьте, нам тяжело далась та резня, что устроили там кселари. Единицам удалось сбежать оттуда и добраться до нас.

– Понимаю. Сопряжение не терпит слабости, а мы все сейчас скатились до «кто сильнее, тот и прав». Не осталось иных путей отстоять своё добро и свою жизнь.

Тяжело вздохнув после моих слов, Пирс разливает немного виски по стаканам. Я делаю глоток, чувствуя, как алкоголь приятно согревает нутро.

– Итак, давайте обсудим цель вашего визита, – Пирс внимательно смотрит на меня поверх сцепленных пальцев. – Вы неспроста пожаловали сюда после того, как взяли Карвер. Что конкретно вам нужно от нас?

Я киваю – время переходить к сути дела:

– Послушайте, есть кое-что, что мы можем предложить друг другу. Вы, наверняка, заинтересованы вернуть себе контроль над Карвером? Так вот, скоро эта территория окажется под моим управлением. И я готов передать её вам, но взамен хочу заключить союз.

Логика весьма проста. Чтобы удержать Карвер, придётся перебрасывать сюда людей. Нужно поддерживать минимальную численность в количестве тридцати единиц, иначе форпост утратит свой статус. Лишних трёх десятков у нас сейчас нет. Особенно после понесённых потерь. Ведь статус мануфактуры тоже налагает свои требования по численности.

Соответственно, если удержать невозможно, а уничтожать жалко, поскольку это вредит стратегическим планам Земли во второй фазе, лучше всего выиграть хоть какую-то пользу от утраты этого форпоста.

Брови Пирса ползут вверх от удивления. Он переглядывается с Сэмом:

– Вот так просто?.. И каковы будут условия этого союза?

– Во-первых, взаимопомощь в военных действиях против общего врага – будь то пришельцы, монстры или иные угрозы, – поясняю я. – Во-вторых, торговля, обмен ресурсами между нашими поселениями. В-третьих, когда построите Телепортариум, возможность свободного перемещения граждан. Никаких дополнительных комиссий.

Я продолжаю излагать условия будущего договора. Лица моих собеседников проясняются, им определённо нравится перспектива вернуть Карвер и обзавестись надёжным союзником. Через полчаса оживлённой дискуссии Пирс удовлетворённо пожимает мне руку:

– Кажется, мы нашли взаимопонимание. Добро пожаловать в нашу небольшую семью поселений, Егерь! Остаётся закрепить договорённости на бумаге.

– Нет нужды. Сейчас весь документооборот идёт через Сопряжение.

Я отправляю ему типовую форму, которую уже использовал для соседнего Сектора. Когда все формальности улажены, приходит время прощаться.

Обратный путь своим ходом занимает у меня в разы меньше времени. Пока Девора копается в оборудовании захваченного штаба Карвера, я решаю осмотреть личные покои Зан'Дара. Бывшие личные, так сказать. Любопытно, какую ценную информацию этот напыщенный утырок мог оставить после себя.

Просторные апартаменты обставлены со вкусом: минимализм в сочетании с изысканной мебелью. Я обхожу комнаты, заглядывая в шкафы, ящики и сейф. Нахожу пару любопытных безделушек, которые отправляю в Экстрамерное хранилище.

Так, что тут у нас… кабинет? Должен же быть рабочий терминал этого горе-командира. Ага, вот он. Громадный гладкий стол, усеянный голографическими панелями. Касаюсь одной из них, и она оживает, демонстрируя текст:

«Личность пользователя не идентифицирована. Привязка данных к собственнику разорвана в связи с его гибелью. Начата процедура уничтожения данных. Чтобы её остановить, введите пароль. 30… 29…»

Чертыхнувшись, ускоряю себя Спуртом и лечу по коридору Глайдами, перетекая из одного в другой. Ребекку застаю в процессе изучения данных, скачанных с главного компьютера. Подхватываю её и без лишних слов несусь обратно.

– Что случилось?! – встревоженно кричит она в невероятно замедленном темпе.

– Комп пытается уничтожить данные. Останови его!

Через два удара сердца ставлю её напротив рабочего терминала, и Савант сразу активирует Нейронную связь. По экрану бежит рябь. Отсчёт вначале останавливается, а потом и вовсе пропадает.

– Готово, – облегчённо выдыхает Девора. – Ты бы лучше позвал меня заранее вместо того, чтобы лезть в защищённые системы.

– Кто знал, что так повернётся? Обычно, если собственник мёртв, доступ открывается сам. Что хоть скрывалось на терминале?

– Какие-то записи, – пожимает плечами Ребекка и открывает моему взору листы за листами, покрытые текстом.

– Он тут, чё, фанфики писал? – скалюсь я, пытаясь вчитаться в болото из разрозненной информации.

– Похоже на дневник, – констатирует Савант. – Скинула тебе копию.

– Спасибо, гляну на досуге.

Интересно будет покопаться в мозгах этого чванливого индюка. Наверняка, тут полно секретов про их расу и цели на Земле.

Ребята в городе заняты делом, собирают оружие, броню, ботов и сломанную тяжёлую технику, которую можно отозвать в подпространственный карман. Всё это пригодится нам дома, чтобы восстановить обороноспособность Фритауна.

Пока мои товарищи стаскивают в кучу всё мало-мальски полезное, я осматриваю доставшиеся мне трофеи. Броня Зан'Дара своей конфигурацией рассчитана на существо с четырьмя руками, что не очень удобно. В отличие от доспехов Горгоны ступени S, у него были только ступени А. Похоже, это реально редкие вещицы.

Зато в кольце Разгарр-Зурта нахожу броню плюс-минус моего размера. Слегка подогнать её под меня более чем реально. Вероятно, он тоже снял её с какого-то бойца и ещё не успел продать.

Усовершенствованный прототип Ялоррианского доспеха

Модель: Ноктюрн

Стойкость против кинетического оружия: Превосходная

Стойкость против термического оружия: Превосходная

Стойкость против энергетического оружия: Значительная

Стойкость против рубящего оружия: Превосходная

Стойкость против колющего оружия: Превосходная

Стойкость против дробящего оружия: Значительная

Скорость восстановления: 100% за полчаса

Аспект: Скрытность

Стоимость: 3 370 752 ед. арканы

Ступень: A

Аспект Скрытности – максимально снижает издаваемый вами шум, блокирует ваш запах, маскирует ваше присутствие в инфракрасном спектре, впитывает аркановое излучение, сопутствующее использованию любых активных способностей.

Аспект крайне полезный. Во время моего визита в Париж мне пришлось покупать аж четыре расходника, чтобы добиться этой же цели – скрыть меня от внимательных глаз врагов.

Матово-чёрная гладкая броня имеет тонкий продольный разрез в области грудины, полыхающий синевой. Цветом, который прочно ассоциируется у меня с арканой. Глухой шлем с визором обхватывает голову со всех сторон, соединяясь с бронёй.

Кроме того, доспех оснащён системой гравитационных анкеров, что позволяет жёстко сцепляться с любой поверхностью, неважно железной или нет. Вкусно! Это бы мне весьма пригодилось в той аномалии, которая чуть не засосала меня в себя.

Что касается оружия от бывшего наместника Карвера, сохранилась лишь пара серпов. Изогнутые лезвия источают мерзкий изумрудный свет, а их рукоятки сделаны из костей какой-то твари. Мне они на хрен не нужны, но можно будет продать за неплохие деньги.

Усовершенствованный прототип Кселарианского серпа

Модель: Иссушение

Аспект: Отравление

Стоимость: 2 634 240 ед. арканы

Ступень: A

Из огнестрела у этого фаната ближнего боя я беру автомат[1]. Очередной рельсторонник с массивным прицелом. Магазин, правда, подкачал. Особенно после экстрамерных барабанов моих револьверов.

Усовершенствованный прототип Ксантийского автомата

Модель: Уравнитель

Калибр: 13.3х99мм

Вид боепитания: 25-зарядный магазин

Ствол: 434 миллиметра

Масса: 6.13 килограмм

Эффективная дальность: 1 927 метров

Скорострельность: 1 620 выстрелов в минуту

Аксессуары: Модифицированный прицел полного спектра

Применимые патроны: Ступени F/E/D/C/B/A

Аспект: Проникновение

Стоимость: 2 212 099 ед. арканы

Ступень: A

Аспект Проникновения – наделяет боеприпасы в магазине оружия улучшенными проникающими свойствами, что помогает им пробивать даже бронированные преграды.

Остальные две единицы оружия: винтовку[2] и дробовик – откапываю в запасах Разгарр-Зурта.

Усовершенствованный прототип Грендокской винтовки

Модель: Люмен

Калибр: 17.2x127мм

Вид боепитания: магазин на 6 патронов

Ствол: 1 213 миллиметров

Масса: 16.6 килограмм

Эффективная дальность: 3.8 километра

Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 106 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Модифицированный прицел полного спектра, дальномер, сошки

Применимые патроны: Ступени F/E/D/C/B/A

Аспект: Проникновение

Стоимость: 2 667 581 ед. арканы

Ступень: A

Аспект Проникновения – наделяет боеприпасы в магазине оружия улучшенными проникающими свойствами, что помогает им пробивать даже бронированные преграды.

Усовершенствованный прототип Леарийского дробовика

Модель: Искупитель

Калибр: 8

Вид боепитания: магазин на 15 патронов

Ствол: 914 миллиметров

Масса: 17.12 килограмм

Эффективная дальность: 189 метров для картечи, 786 метров для пули

Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 148 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Вертикальная передняя рукоятка

Применимые патроны: Ступени F/E/D/C/B/A

Аспект: Эскалация

Стоимость: 2 412 156 ед. арканы

Ступень: A

Аспект Эскалации – усиливает атаку с каждой прошедшей секундой.

На двоих Нов есть ещё целая россыпь гаджетов на замену моим, но мне уже не терпится начать тратить аркану, а её скопилось солидно.

Этим и займусь.

Глава 3

Улучшение параметров займёт слишком много времени, а мне через сутки придётся брать контроль над Карвером. Поэтому имеющееся время можно потратить иначе.

На данный момент у меня имеется двадцать способностей, которые можно повысить до ступени B. Затраты на подобную причуду колоссальные – по 360 тысяч за каждую способность, итого – 7.2 миллиона арканы. Лёгкой рукой сжигаю эту сумму и читаю обновлённые описания.

Оценка

Требует: Интеллект (B), Проницательность (B), Восприятие (B), Интуиция (B)

Пассивная

Ступень: B

Позволяет получать дополнительную информацию от Сопряжения при изучении объекта. Количество информации, скорость и дальность срабатывания способности увеличены. Раскрывает стоимость предмета в Магазине, названия трёх случайных способностей у противника, а также три высших параметра.