Но Мирек встал из-за стола.
– Спасибо, – сказал он, – но я не буду терять времени.
Хрулль покивал головой, поняв, что чай он с Миреком не попьёт.
– Жаль. Тогда вот что! Я думаю, тебе кое-что понадобится.
Он порылся в сундуке в углу комнаты и вытащил ржавый гвоздь на шнурке.
– Вот! – сказал он и протянул его Миреку, – это оберег от всех опасностей.
Мирек с сомнением посмотрел на гвоздь, а Барбандаш, заметив его взгляд, добавил:
– Ну, может не от всех. Но всё же штука замысловатая, авось и пригодится. Я его в прошлом году из одного лупаглазика вытащил.
– А ты уверен, что он мне нужен? – спросил Мирек.
– И не сомневайся! – перебил его Барбандаш. – Без такой штуковины вообще ни стоит из дома выходить!
Мирек посмотрел на гвоздь, потом всё же надел его на шею, поблагодарил Барбандаша за помощь и вышел из лачуги. А хрулль взял со стола ещё одну луковицу, откусил, пожевал в задумчивости и сказал:
– Странные эти яблочки. Эх, наверно я уже старею.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Покинув болото, Мирек вернулся на хутор к Барнабашу и уговорил его приглядеть за селянами, позаботиться о них. И только потом отправился на поиски серого шмельфа.
Трактир «И в хвост, и в гриву!» расположился неподалёку от дороги, протянувшейся между городами. Когда-то в нём останавливались уставшие путники, но в последнее время они были здесь большой редкостью. Завсегдатаями тут были несколько бездельников с ближайших болот, да трактирщик, которого как только не называли. Среди его прозвищ были и Властелин Бочек, и Бочкантус Проклятый, и Великий Бочкалаз… но чаще всего его именовали – Смердун Печальный.
Сегодня в трактире играли в кости двое – толстяк по имени Жабодав и тощий лугр по имени Лютик. Перед игроками стояли кружки с болотной жижей, сваренной по особому рецепту трактирщика, а на середине стола блестели монеты. Трактирщик же наблюдал за игрой, подперев плечом стену. Вчера он перепил болотного варева, пока снимал пробу с фирменной жижи, так что теперь он был печален и грустен. Он был как-то задумчив и местами помят, словно по нему пробежало стадо свирепых пятконосов. По крайне мере, он себя так чувствовал.
Лютик потряс кружкой у своего уха, приговаривая:
– Шестёрочки, шестёрочки.
Он выбросил кубики на стол, и когда те остановились, с досадой выкрикнул:
– Чтоб тебя! – и ударил себя по лбу.
Жабодав расплылся в улыбке и сгрёб монеты к себе. В этот момент в трактир вошёл Мирек. Трактирщик бросил на него печальный взгляд и не спеша подошёл к нему.
– Мест нет, – сказал он.
– Мне оно и не нужно, – ответил молодой лугр, окидывая взглядом помещение.
– Чего же ты тогда пришёл?
– Хорошо вы встречаете посетителей. Может быть, это и не трактир вовсе?
– А мне здесь чужаков не надо, – отрезал тот.
– Инструменты всей округи выкованы моим отцом, а я, значит, чужак? – проговорил Мирек.
Трактирщик оглядел его с головы до ног и, видимо удостоверившись в чём-то, удалился в подсобное помещение.
Мирек посмотрел на Лютика и Жабодава, те увлечённо швыряли кубики на стол. Каждый раз Лютик бил себя по лбу, а Жабодав всё больше и больше сгребал монет на свою сторону.
Тем временем, хозяин заведения налил две кружки жижи и вернулся.
– Вообще-то я жижу не пью, – сказал Мирек, садясь за стол.
– Обижаешь. Какой уважающий себя трактирщик будет пить жижу днём? Это так, водица… болотная. К тому же за мой счёт.
Он поднял кружку и с почтением произнёс:
– И выпьем за великого мастера Дорофея и его сына!
Потом он сдул зелёную пену и залпом опустошил кружку наполовину. Отдуваясь, поставил её на стол и произнёс:
– Что ж ты сразу не сказал, что ты свой?
– Не знал, что в трактире не любят гостей, – ответил Мирек.
– От чужаков одни беды. Сейчас такое время, что вот так запросто, нос к носу, можно столкнуться с шмельфом! Ты можешь себе это представить?
– Он здесь был?! – оживился Мирек.
– Был! И ещё как был! Был так, что дальше некуда! Жуткий тип. Как вспомню, аж передергивает. Невоспитанный, как хвост лупаглазика!
Трактирщик поморщился, затем поднёс к губам кружку и медленно допил жижу, выдохнул и продолжил:
– Где же это видано, чтобы посетитель в трактир со своим товаром приходил! Да ещё пристал как репейник, выпей, мол, да выпей из его фляги.
– Он давно здесь был? И куда он пошёл?
– Да пусть катится к самому лешему! – выкрикнул трактирщик и ударил кулаком по столу. – Я ему так и сказал, а он чего-то ещё бормотал себе под нос, угрожал.
– Ей, Бочкалаз! – позвал его Жабодав. – Принеси ещё пару кружек, да поскорей!
Но тот и глазом не моргнул.
– А ты оставайся, я тебе предоставлю комнату, – сказал он Миреку, – здесь хорошо. Ежели ты нашенский, то никаких проблем!
– Бочкантус, ты что, оглох совсем?! Что ты там расселся?! – выкрикнул Лютик.
– Да отстань ты! – отмахнулся хозяин заведения. – Не видишь, я разговариваю?
– Скажите, вы знаете, куда он направился? – спросил Мирек.