За гранью искажения

Ловко орудуя топором, он не давал Рустаму приблизиться. Парировать такие удары мечом было глупо, оставалось скакать вокруг здоровяка, ожидая пока тот выдохнется. Минуты шли, а мужик и не думал ослаблять натиск. Наоборот, Рустам стал выдыхаться и совершать ошибки. Одна из них чуть не лишила его головы и левой руки, оставив на память длинный разрез на доспехе.

– «Заканчивай с ним», – в голосе Наргала прозвучали нотки тревоги. – «У него амулет выносливости, ты раньше состаришься, чем он выбьется из сил».

Легче сказать, чем сделать, но Рустаму стал понятен источник запаха. Попытка парировать удар топора едва не оставила его без меча и привела к лёгкому онемению руки. Отскочив, Рустам потряс рукой, желая быстрее вернуть ей чувствительность. Мужик снова рванул к нему, но свистнул метательный нож и, вонзившись в правое плечо, заставил неутомимого врага пошатнуться, сменив направление атаки.

Резкий выпад и меч Рустама чиркнул по правой руке мужика, рассекая её до кости. Последовал полуоборот и меч, получив ускорение, сносит человеку голову. Обезглавленное тело шагнуло и тяжело рухнуло, орошая утоптанную листву кровью.

– Что-то вы долго с ним возились, сэр, – с иронией сказал Пирт, прислонившись к стволу дерева. Рядом, раскинув руки, лежал лучник. Ворча, Пирт перевернул крепкого мужика и, выдернув нож, тщательно высушил его пучком травы и отправил в ножны. – Идёмте, кое-что покажу.

Глава 16

Они прошли всего сотню шагов, продираясь сквозь плотные заросли, когда запах гниения стал просто одуряющим. Выйдя на поляну, Рустам едва сдержал приступ рвоты. Левая часть поляны напоминала полевой лагерь браконьеров с крохотной палаткой, напротив которой был сложен костёр. Вокруг были разбросаны вещи путников, угодивших в руки кровожадных особей. Тела десятка людей, из которых были изъяты некоторые органы, были стянуты в одну кучу. Рядом находилась наполненная кровавая ёмкость с кривым ножом сверху. Знакомый запах тлена витал над поляной, но здесь не кружили полчища насекомых, которых всегда манят подобные места.

– Почему мир Ингион терпит эти тварей, – спросил Пирт, собираясь вернуться к дороге. – Необходимо срочно сообщить священникам Тиуса, дальше это их работа. К этому явно причастен чёрный колдун, нам не справиться с ним… – но Рустам придержал его за плечо, услышав слова демона:

– «Чёрное колдовство бессильно против посвящённого Тени», – возразил Наргал и Рустам почувствовал как на груди снова встрепенулся ворон.

– Подожди, Пирт. Я могу убить колдуна, но мне понадобится твоя помощь.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете. В противном случае погибнет много людей, – подумав, ответил Пирт. – Нам идти ещё около двух часов, есть время изменить ваше решение.

Шли молча, Пирта терзали сомнения в правильности выбора. Через час лес начал редеть, и вскоре появились проплешины, чередующиеся пологими холмами с низкорослой растительностью.

– Если я не ошибся, то за холмом с одиноким деревом находится форт. Защити нас Тиус…

Пирт тихо шептал молитвы своему богу, что не мешало тренированному телу егеря легко преодолевать виражи пути. Рустам уже не чувствовал ног, а Пирт, который был значительно старше, двигался, не зная усталости.

Минут через двадцать, тяжело дыша и обливаясь потом, Рустам одолел холм и прислонился к одинокому дереву. Вскинув голову вверх, он посмотрел на солнце и, услышав подколку Наргала, скрылся в тени ветвей. По телу тут же растеклась приятная бодрость, дыхание выровнялось, и уставшие ноги были готовы идти дальше. Рустам посмотрел в сторону форта.

– Когда в форте теряется необходимость, его частично разрушают, чтобы в случае войны противник не занял оборонительный объект, – пояснил Пирт.

От форта остались две высокие сторожевые башни и покосившийся донжон. Дальность расстояния не позволяла хорошо рассмотреть территорию, но около тёмного строения Рустам заметил силуэт, а на башне показался наблюдатель, который что-то прокричал вниз.

– По-моему, форт пуст, – предположил Пирт, а Рустам, потерев глаза, вновь посмотрел на форт. Всё исчезло, форт выглядел заброшенным и опустевшим, но спустя несколько мгновений Рустам вновь увидел людей.

– Глаза обманывают тебя, – сказал Рустам, понимая, что колдовство не позволяет Пирту увидеть реальность. – Я вижу дым и караульного на башне, ещё один скрылся за стеной. Думаю, справа можно подойти. Иди за мной.

Они спустились с холма и, пройдя несколько километров вдоль форта, вышли к уцелевшей стене.

– Это колдовство… – прошептал Пирт, как только они укрылись в густом кустарнике. В метре от них воздух дрожал, скрывая почерневшую от времени преграду.

Совершив очередной бросок, они прислонились к стене и, немного отдышавшись, начали продвигаться дальше.

Пирт недовольно посмотрел на Рустама, когда тот в который раз потревожил пространство хрустом мелкой ветки, скрытой в густой траве. Егерь жестом остановил Рустама, а сам отправился на разведку. Рустам смотрел на Пирта и не мог понять, как тому удаётся двигаться почти бесшумно.

Решив не спорить с Пиртом, он присел, терпеливо ожидая возвращения егеря. Пирт вернулся довольно быстро, и его взволнованность не понравилась Рустаму.

– Надо уходить, – настойчиво произнёс Пирт, порываясь идти, но Рустам остановил его: – Там колдун и десятки отшельников…

Было видно, что егерь борется с внутренними страхами, которые приказывают ему бежать подальше от этого места. Из форта послышался женский крик, подхваченный детским плачем, которые потонули в хохоте мужских глоток.

Пирт втянул голову в плечи и начал отдаляться от проклятого форта, стремясь отстраниться от того, что происходит в его разрушенных стенах. Меч Рустама с готовностью покинул ножны и, словно разминаясь, сделал несколько оборотов. Больше не скрывая своего присутствия, Рустам направился к провалу под нашептывания демона:

– «Решительные гибнут молодыми… Остерегайся посоха, судя по запаху, в нём магия крови».

Глава 17

Пронзительный крик женщины заставил Рустама взлететь на склон и, перепрыгнув через сгнившее бревно, оказаться в проклятом форте, на территории которого был выложен квадрат из человеческих черепов, сохранивших остатки кожи с пучками волос. На черепах лежала женщина, конечности которой были перетянуты чёрной веревкой, уходящей в землю. Рядом с женщиной была привязана девочка лет пяти-шести.

Между жертвами застыла фигура в потрёпанной мантии с кривым посохом и зазубренным ножом. Картина напоминала театральное зрелище. Приподняв голову, старик что-то прокричал и его поддержали люди, окружившие постамент из черепов. Одетые в лохмотья, они смотрели на колдуна безумными и пустыми глазами, с криком вскидывая своё грубое оружие.

– Прими жертву, Баргосад! – прорычал колдун и, перехватив кривой кинжал, собрался воткнуть его в грудь ребёнка.

Рустам рванул с места и, понимая, что не успевает, отправил в колдуна меч. Оружие не подвело. Совершив два оборота, клинок вошёл в спину колдуна, пробив дряхлое тело навылет и погрузившись в него до рукояти. Взревев раненым зверем, колдун резко оглянулся и посмотрел на Рустама чёрными глазами.

– Убить его! – прорычал колдун.

Словно в замедленной сьемке Рустам видел, как к нему устремились воины с пустыми глазами. С посоха колдуна сорвался красный сгусток, мгновенно превратив в пепел воина, остановившегося около него.

– «Вниз…, кувырок…», – рычал Наргал, подгоняя Рустама. – «Вперёд…, налево…, топор!»

Крутнувшись, Рустам выхватил у замешкавшегося парня топор с широким лезвием, увернувшись от ржавого наконечника копья. Последние два метра он преодолел огромными прыжками, и нанёс топором горизонтальный удар колдуну. Оружие погрузилось в живот колдуна и увязло там.

Рустам отпрыгнул, оглядываясь по сторонам. Колдун захохотал и двинулся к Рустаму вместе с мечом и топором в дряхлом теле. Отбросив ритуальный нож, старик направил на Рустама руку с узловатыми пальцами.

– «Голова…» – подсказал Наргал, почувствовав страх Рустама и желание скрыться.

Рустам кинулся к колдуну, уклоняясь от колющих ударов двух мечников и чувствуя, как по доспеху прошлись лезвия топоров. Чувство тревоги взвыло, и боковым зрением он заметил, что листовидный наконечник копья летит ему в голову, а он не успевает от него уклониться.

Довольное лицо копьеносца вдруг сменилось гримасой боли, копьё дрогнуло и ударило в правое плечо Рустама, пройдя между пластин. Рустам зашипел от боли, глядя на рухнувшего копьеносца, между лопаток которого торчал метательный нож.

– Пирт! – крикнул Рустам, заметив на насыпи егеря, но удар деревянного молота сбил с ног Рустама, вернув его в гущу сражения.

Превозмогая боль, сковавшую грудь, Рустам встретился со злобным взглядом колдуна, сжимавшего чёрный сгусток. Пальцы старика разжались, и тёмное послание устремилось к Рустаму.

– Ты всего лишь пепел под моими ногами… – прошипел колдун.

Через мгновение лицо старика исказила гримаса гнева, глаза удивлённо расширились. Чёрный сгусток, не долетев до цели, врезался в невидимое препятствие и с хлопком рассыпался, заставив Рустама пошатнуться.

– «Посох»! – сквозь звон в ушах Рустам услышал тревожный крик Наргала.

Перед глазами рябило, но Рустам снова бросился к колдуну, испытывая вновь странное замедление времени. Он видел, как колдун поднимает посох и с красного кристалла срывается яркая молния. Рванув в сторону, он сбил с ног воина, почувствовав обжигающее дыхание огненной стрелы.

Зацепившись, Рустам потерял равновесие и, оттолкнувшись от упавшего воина, он сделал кувырок через голову и, вскочив на ноги за спиной колдуна, сжал рукоять меча, торчавшего в спине колдуна. Резкий рывок и меч, покинув тело старика, обрёл свободу.

– Получи! – взревел Рустам и, сделав полуоборот, нанёс сокрушительный удар. Слабый толчок рукояти оповестил, что меч достиг цели.

Воины погибшего колдуна замерли, глядя на рухнувшее тело. Их взгляды переместились на пошатывающегося Рустама с окровавленным мечом. Недолгое замешательство и к Рустаму рванул воин с деревянным молотом, но не успел он сделать и трёх шагов, как стрела, пробив горло, выглянула наружу окровавленным наконечником.