За гранью искажения

– «Знакомый запах!», – встрепенулся Наргал, заставив Рустама сделать глубокий вдох. – «Я уже начал забывать сладкий аромат чёрной магии».

Рустам продолжал тревожно оглядываться.

– «Хм-м…, в вашем мире они тоже есть?» – в голосе демона прозвучали вопросительные нотки.

Рустам ничего не ответил Наргалу, его внимание было приковано к чёрному сгустку, который рывками перемещался по поляне. Приближаясь к каждому воину, он на несколько мгновений замирал. Люди никак не реагировали на появление сгустка, похоже, они вообще не видели его.

Крутнувшись возле Марака, тёмный клубок подлетел к Рустаму, замер перед лицом и он почувствовал, что его голову словно кто-то обхватил. Рустам мгновенно вскинул руку, и его пальцы сомкнулись на сгустке. Суставы тут же сковал пронизывающий холод, чёрный клубок несколько раз дёрнулся, пытаясь вырваться.

– «И кто тут у нас…» – прошипел Наргал, добавив несколько невнятных слов.

Пространство перед Рустамом задрожало, очертания поляны смазались, и её место занял бревенчатый дом с отсутствующей стеной и значительно разрушенной крышей. В доме находился сгорбленный старик в тёмно-серой накидке, на морщинистой шее которого висел медальон в виде головы козла с закрученными рогами. Старик, прикрыв глаза, держал перед собой раскрытую ладонь, над которой парил крохотный чёрный камень. Вторая костлявая рука старика неторопливо вращалась над камнем, а серые губы человека что-то шептали.

Перед домом около вялого костра, огороженного камнем, сидели трое мужчин в потертых кожаных доспехах, старательно отводя взгляды от хозяина дома. Вдруг старик запнулся, открыл глаза и изумлённо посмотрел на Рустама.

Чёрный камень старика охватило зелёное пламя, и он рассыпался пеплом. Ехидный смех Наргала прокатился в развалинах дома, пространство вновь смазалось, и Рустам вернулся на поляну.

Глава 14

– Странно, но я не нашёл следов наблюдателей, – задумчиво проговорил Пирт, отправляя в рот ложку с горячим варевом. – У торговца на службе находятся двадцать три стражника, прошедших не одно сражение. Так как мы идём следом, наблюдатели должны были заметить нас, учитывая, что им могут противостоять тридцать два воина и два рыцаря.

– К чему ты клонишь, Пирт? – не выдержав рассуждений егеря, спросил Марак. – Они рассчитывают на внезапность. Осторожно подойти к лагерю и перерезать спящим глотки.

Марак провел ложкой по горлу, оставив на коже крупинки каши. Палг и Вираг перестали жевать и вопросительно посмотрели на Марака.

– Кто такие чёрные колдуны? – спросил Рустам, обведя взглядом притихший отряд.

– Сэр, не кличьте беду, – Пирт нарисовал в воздухе защитный знак бога Тиуса. – В походах дурная примета вспоминать о разных тварях.

– Пирт, брось ты свои предостережения, – махнул ложкой Марак, но рассказывать не спешил, уткнувшись взглядом в тарелку.

Так и не дождавшись ответа, Рустам отошёл в сторону и присел на мешок с сеном под разлапистым деревом. Облокотившись на ствол, он наблюдал за людьми у костра, которые развлекали себя жизненными историями.

Рустам отметил, что уже не воспринимает этот мир чужим и не отторгает его. Даже осознание предстоящего сражения он, человек из современного мира, принимал как данность, почти не испытывая страха.

– «Знаешь, мне просто надоели твои сомнения и нытьё совести», – проговорил Наргал без намёка на сожаление.

Рустам почувствовал, как начала нарастать злость на наглого демона, решившего, что тот вправе руководить им и лишать его того, чем он дорожил. Ярость набирала силу, требуя выхода, ещё немного и Рустам потеряет контроль над собой.

– Потревожу тебя. Я заварил травы, – Рустам услышал голос Марака. Сержант держал в руках кружки с зелёным отваром. Внезапная злость отступила, и к Рустаму вернулся рассудительный покой. – Держи, это тебе не повредит.

Рустам сделал глоток горького напитка и непроизвольно скривился от непривычного вкуса. Марак присел рядом, согревая себя горячим отваром, который ему доставлял удовольствие.

– Марак, не удивляйся моим вопросам, просто поверь, – проговорил Рустам. – Среди преследователей торгового каравана находится чёрный колдун.

Рука сержанта застыла около лица, и Марак перевёл на Рустама напряжённый взгляд. Сержант поднялся и быстро захромал к повозке, а уже через минуту вернулся с Пиртом. Капрал встревоженно сказал:

– Если это правда, необходимо срочно сообщить в ближайший храм Тиуса. Давно они так далеко не заходили. Мало им места в пустыне…

– Надо бы всё-таки проверить, прежде чем поднимать тревогу в графстве, – Марак виновато посмотрел на Рустама. – Я не сомневаюсь в ваших словах, сэр, но святые отцы не простят, если мы ошиблись. Вы представляете, какая может подняться паника: чёрный колдун в центре королевства промышляет разбоем.

– Разбоем… – повторил за ним Пирт. – Теперь всё складывается. Я ещё думал, зачем на четыре повозки каравана столько стражи. Чёрный колдун что-то ищет, если рискнул покинуть отведённые территории.

Пирт прав. В караване торговца Инсита находится то, ради чего колдун сюда пришёл, рискуя попасть в сети священников Тиуса.

– Что будем делать? – нарушил молчание Марак. – Может переговорить с этим торговцем? Предупредим его, а там пусть сам принимает решение.

– А ты бы поверил? – спросил Пирт. – Дорога здесь одна и форт не миновать, поэтому с рассветом я отправлюсь раньше вас. Постараюсь что-нибудь разведать до вашего подхода.

– «Иди с ним», – прошептал Наргал.

– Я иду с тобой, – твёрдо сказал Рустам. – Это не обсуждается. Сейчас отдыхать.

Глава 15

С первыми лучами солнца Пирт растолкал Рустама. Пока тот умывался и облачался в доспех, егерь задумчиво изучал свою трофейную карту. Свернув её и отправив в вещевой мешок, Пирт повернулся к Рустаму.

– Двигаться придётся быстро. Часть пути пройдём по дороге, дальше по пересечённой местности. Постарайся не выбиться из сил и не отстать.

– Надеюсь, – коротко ответил Рустам, проверяя крепления доспеха. Будучи подростком, Рустам проводил время в спортивных лагерях, тренируясь в беге с рюкзаком по пересечённой местности. Сейчас вместо рюкзака на нём были доспех и меч, а в конце пути ждал не палаточный лагерь со спальным мешком, а руины форта и чёрный колдун.

С первых шагов Пирт взял быстрый темп. Выйдя на дорогу, они зашагали параллельно по выбитым колеям. Вскоре миновали караван торговца под удивлённый взгляд капитана стражи и снова прибавили шаг, поднимая дорожную пыль.

Незаметно пролетел час пути. Солнце уже показалось из-за горизонта и медленно поднималось на небосклон. Мягкие сапоги не вызывали никакого дискомфорта и Рустам отметил, что его ногам весьма удобно в этой податливой обуви. Через час сделали привал. Перекусив куском хлеба с вяленым мясом, и запив прохладной водой, они двинулись дальше. Длительное и интенсивное передвижение забрало силы и теперь ноги требовали покоя, отзываясь болью на любую неровность поверхности.

Но Рустам продолжал монотонно шагать, повторяя дорожные изгибы. Вскоре потянулись холмы и пятнистые островки зелёных рощ, которые становились всё гуще и вскоре слились в единый шумный лес.

– Уходим с дороги, – сказал Пирт и быстро исчез в зелёной поросли.

Теперь они двигались по узкой просеке среди крепких деревьев, которая вскоре свернула направо.

– Очень вовремя скрылись от солнца… – прошептал Рустам, чувствуя, что под прикрытием густых крон деревьев сбитые ноги заживают. Вдруг его слух уловил хруст ветки и грубый шелест листвы под ногами. К нему подбирались и делали это не очень профессионально.

Меч бесшумно покинул ножны и нетерпеливо дрогнул, ожидая свежей крови. Потревожив рыхлую траву, Рустам освободился от вещевого мешка и втянул носом воздух, пробуя его на вкус.

– Тлен… – этот еле уловимый запах витал в воздухе.

С треском ломающихся веток на просеку выскочили три человека в изодранных серых накидках, перетянутых простой веревкой. Слипшиеся волосы, длинные бороды и безумные взгляды. Первым кинулся мужик с обоюдоострым топором, за ним не отставал коротыш с мечом, тронутым ржавчиной. Третий остался около зарослей, направив на Рустама лук с вложенной стрелой.

– Умри… – взревел мужик, занося над головой топор. Двумя прыжками он преодолел расстояние до Рустама.

Визгливый голос местного жителя почти оглушил Рустама. Отступив назад, он запнулся за брошенный мешок и едва не упал на спину. Со свистом рассекаемого воздуха широкое лезвие топора прошло в нескольких сантиметрах от головы Рустама и глухо вошло в землю.

Рустам ещё восстанавливал равновесие, когда стрела без наконечника чиркнула по правому плечу и с шелестом скрылась среди деревьев. Мужик подхватил топор, но тут появился коротышка, размахивая своим ржавым оружием и демонстрируя сгнившие зубы.

Меч Рустама недовольно задрожал, напоминая хозяину, что ему пора вступить в бой. От первого выпада коротышки Рустам уклонился и парировал вторую атаку. Новый бросок низкорослого и его яростный крик захлебнулся булькающими звуками: кончик меча Рустама почти ласково лизнул противника по шее.

Бросив меч, мужик схватился руками за горло, пытаясь остановить кровотечение глубокой раны. Зарычав, первый мужик отшвырнул умирающего напарника и, перехватив топор, кинулся к Рустаму.