Ключ темных

– Родной мой, может ты перестанешь изнурять себя этими тренировками и постоянными изучениями? – спросила женщина, подходя к Стиву, как только он вышел из санитарного узла. Он хоть и поселился отдельно, но мать довольно часто приходила к нему, чтобы проконтролировать своего единственного сына. – Сегодня Дени на смене, да и отец просил, чтобы ты, наконец, занялся ремонтом большого бура.

– Хорошо, мама. – Стив улыбнулся и, подойдя к женщине, обнял ее. – Сделаю перерыв в учебе на несколько дней.

– Ты обещаешь? – строго спросила она, слегка наклонив голову и прищурив глаза.

– Обещаю. – тут же ответил он и демонстративно захлопнул шкафчик, в котором лежали информационные кристаллы с разнообразными базами данных.

Вопрос со стандартной учебой в современной Империи решался очень просто. Необходим был специальный шлем, транслирующий информацию прямо в мозг. Скорость и степень усвоения информации была индивидуальна для каждого, как и склонность обучаемого к определенным наукам. Одним легко давались точные науки и сопутствующие технические и инженерные дисциплины, но на освоение, к примеру, языков или истории, им требовалось намного больше времени.

Согласно закону Империи об образовании, гипнотический шлем можно было применять только с четырнадцати лет. Считалось, что именно в этом возрасте мозг готов к приему такого объема информации, а до этого времени все дети проходили стандартный курс подготовки и развития. Как только Стиву исполнилось четырнадцать лет, отец вручил ему шлем с набором начальных информационных кристаллов. Эти два десятка кристаллов содержали базу данных по устройству мира, о народах, населяющих Империю, а также Республику, их исконного врага и, вечно державшего нейтралитет, Торговый Союз Свободных Систем.

Первую странность в быстроте освоения информационных кристаллов заметил отец Стива. Два десятка баз данных, рассчитанных в среднем на три месяца, он изучил за три недели и, обратившись к отцу, попросил следующие. Удивившись, отец отдал Стиву купленный для себя информационный кристалл большого объема – «Ремонт систем жизнеобеспечения на станциях гражданского типа «Арост 2». Через две недели Стив стоял с набором инструментов и малым техническим дройдом ручного управления перед системой жизнеобеспечения на первом ярусе, которая вышла из строя уже четыре месяца назад.

Он помнил, как за его спиной стоял отец, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на Стива. Но уже через час, когда из вентиляционной шахты пошел чистый, прохладный воздух, отцу ничего не оставалось, как поверить Стиву. Возвращаясь из освоенных систем, Марк стал постоянно привозить информационные кристаллы. В основном это были старые базы, снятые с продажи в центральных мирах, но все еще актуальные во фронтире, где новая техника была редкостью.

Единственной тайной, которую Стив так и не поведал родителям, были его галлюцинации, которые случались практически сразу после освоения значительного количества баз знаний. В этих видениях он куда-то летел сквозь космос, не в силах остановиться, а потом падал на странную синюю планету в далекой и неизвестной системе. Последняя галлюцинация, которая произошла всего два дня назад, все же сильно насторожила Стива.

Тогда он провел в своем шлеме для изучения не четыре часа, положенных по инструкции, а почти восемь. Сняв его, Стив не спешил покидать кресло, ожидая очередного полета через галактику и падения на синюю планету. Прошло больше двадцати минут, но ничего не происходило. Обрадовавшись, Стив поднялся и успел сделать несколько шагов в сторону душевой комнаты, как вдруг пространство вокруг расцвело красками. Стены стали почти прозрачными, а в коридорах забегали люди и паукообразные дройды. Штурмовые дройды…

Он услышал оглушительные звуки выстрелов безгильзовых орудий и крики людей. У Стива вновь защемило сердце. Прямо перед ним, вскрикнув и раскинув руки, осел на решетчатый пол коридора Дени. Люди падали один за другим, а паукообразный дройд продолжал стрелять из своих орудий… Последней рухнула женщина: Стив узнал свою мать.

– Найди его! – громкий и властный голос прогремел сразу, как только орудия дройда замолчали. Стив увидел высокий силуэт человека, у которого не было лица. Он колыхался, словно был вылит из жидкого черного металла. Указав беспалой рукой в сторону десантника в защитном скафандре, он произнес. – Найди мальчишку…

– Стив, ты скоро? – раздался женский голос, прервавший его воспоминания. Стив вытер вспотевший лоб.

– Иду, мама. – отозвался он и раскрыл шкаф со стандартными шахтерскими комбинезонами.

– Ах да, чуть не забыла. Отец просил тебя к нему подойти, как только освободишься. – прокричала женщина, уже выходя из каюты. – Все, сын, я ушла. Увидимся!

Глава 2

– Ой, ну наконец. – Дени вскочил со своего удобного сетчатого кресла, окруженного со всех сторон большими экранами с разнообразной информацией. – Стив, это ты? Или передо мной уже зомби?

Он шутливо встал в боевую стойку, готовясь нанести сокрушительный удар. Дени постоянно подшучивал над тем, что Стив тренируется сам с собой после изучения кристалла – «Десантные имперские войска. Второй уровень». Иногда Торку удавалось заполучить очень старые военные базы. Для гражданских лиц базы всегда были урезаны и максимальный уровень, который был доступен человеку, не имеющему отношения к военным или специальным органам, был только для самозащиты. Поэтому чистые, не сокращенные базы были очень редки и весьма дороги. Некоторые отец оставлял себе в надежде, что когда-нибудь изучит их теоретически, но большинство отдавал Стиву.

Стив уже прекрасно освоил знания нескольких военных баз, в том числе и «Пехотинец. Первый уровень» и «Тактика сводных имперских отрядов». Но все это была теория. Он хорошо изучил методы укрытия, наглядно знал все виды военного оружия и прекрасно владел теоретическими знаниями приемов рукопашного боя. Вот только теория, сильно отличалась от практики и, что самое главное, Стив никак не мог выполнить то, что хотел от него мозг, давая телу изученные команды. Именно по этой причине он два года назад начал развивать себя, используя все полученные знания. Но сколько бы он не трудился над телом, Стив прекрасно понимал, что без практического наставника не сможет достичь и среднего уровня.

– Смертельный удар… – выкрикнул Дени и попытался кулаком нанести удар в кадык Стива. Рефлексы, вбитые в мозг Стива обучающим шлемом, отреагировали моментально. Перехватив руку Дени, Стив сделал шаг назад и в сторону, потянув Дени за собой. Еще один шаг назад и резкий оборот с одновременным выкручиванием кисти, так, что рука парня оказалась под локтем Стива, а сам Дени – у него за спиной. Присев на корточки и отклонившись назад, Стив услышал ворчливый голос Дени. – Все, все, здоровяк. Отпусти…

– Прости, Дени. – отпустив руку парня, сказал Стив и подошел к экранам диспетчерского центра.

Основная задача диспетчера заключалась не в сопровождении кораблей в системе, а в наблюдении за стабильной работой станции. Отдельный экран отображал состояние реакторов, топливных стержней и силового корпуса. Именно сюда стекалась вся информация от тысяч датчиков и сенсоров, которая обрабатывалась стареньким искусственным интеллектом и выводилась уже в виде, понятном для диспетчера.

– Дени, есть что-то на сегодня? – спросил Стив, по очереди осматривая экраны и радуясь, что ни на одном из них нет красных надписей.

– Ничего сложного. – ответил Дени, занимая свое место и придвигая к себе прозрачное стекло, на котором сразу появилась виртуальная клавиатура с огромным количеством иконок. – В основном, техническое обслуживание и мелкий ремонт. Пока ты отсыпался после очередной дозы знаний, я набросал план на твою смену.

– Ну давай, показывай. – сказал Стив и, видя довольное лицо Дени, приготовился услышать заготовленную пакость.

– За свою смену, то есть – сутки, ты должен обойти вот это оборудование. – сказал Дени. Он несколько раз нажал на иконки и вывел на центральный экран список из двадцати пяти позиций. – В верхней части списка то, что требует простого технического обслуживания, а вот последние три позиции… ну, в общем, сам решишь.

– Дени! Я еще понимаю ремонт седьмой дробильной машины. Там понятно, первый и второй вал давно требовали замены рычагов и направляющих, но вот замена топливных стержней во втором реакторе… – от возмущения у Стива перехватило дыхание. – Ты хоть представляешь сколько там работы?

– Нет. Даже не догадываюсь. – с довольной улыбкой ответил Дени. – Тебя никто не просил осваивать все эти базы знаний. Вот я освоил «Диспетчер второго уровня» и спокойно сижу себе в теплом кресле, а не ползаю по темным коридорам с набором инструментов.

– Я тебе это еще припомню. – улыбнулся Стив другу. – Ладно, увидимся позже.

Выйдя из центра, он погрузился в свои мысли и пошел в сторону спуска на нижний уровень, где находился технический отсек. Весь путь не занял больше пятнадцати минут и Стив, быстро захватив набор инструментов, подошел к двум дройдам-диагностам. Стальные овальные машины были практически на уровне колен Стива, их шесть лап были поджаты под брюхо. Отключив питание первого дройда, он присел и извлек из неприметной ниши тонкий проводок с миниатюрным штекером. Подключив его в специальный разъем на своем коммуникаторе, Стив развернул меню управления.

«Активировать» – гласила надпись на белом фоне в черной рамке. Дройд начал проводить самодиагностику перед включением, а Стив в очередной раз отметил, что всей душой хотел бы посмотреть на более современных братьев этого дройда. Благодаря изученным базам знаний, он знал, что уже давно существуют дройды не только на голосовом управлении, а подключенные к специальному эко-скелету, считывающие приказы прямо из мозга оператора.

Но Стив боялся оставлять родителей в старой шахтерской картеле, так как нормальное техническое обслуживание здесь мог производить, кроме Стива, только дядя Марк, у остальных на это банально не хватало знаний. Дройд вздрогнул, немного приподнявшись на лапах, и уже через минуту стоял напротив Стива в ожидании команды. «Следуй за мной» – активировал он очередную иконку и, не поворачиваясь, направился к первому объекту в списке.

Чем больше Стив изучал базы знаний, тем больше он жаждал новых, понимая, что шахтерская станция становится для него очень тесной. Вокруг них существовали миллионы исследованных миров и пространств, в которые человечество даже не заглядывало. Все это манило и одновременно пугало его, мешая принять верное решение. Стив уже несколько раз хотел попросить отца разрешить ему выйти на старом крейсере в открытый космос, но все откладывал это. Он не боялся запрета, скорее, наоборот. Вдруг они отпустят его, а кто тогда будет помогать им и обслуживать станцию? Случись что, помощь прибудет не раньше нескольких недель, если на сигнал шахтеров-отшельников вообще хоть кто-то обратит внимание…

– Ну вот и наш первый пациент. – шутливо сказал Стив, останавливаясь у небольшой двери, и посмотрел на следовавшего за ним технического дройда. За дверью скрывалась старая система фильтрации воздуха второго яруса станции. На каждом ярусе таких было две: основная и дублирующая, но, сколько Стив себя помнил, работали только дублирующие и с каждым годом все хуже. – Давай, приятель, твой выход.

Подключив дройда к блоку управления системы фильтрации, Стив опустился на небольшое сиденье у стены напротив гудящего оборудования. Не успел он прикрыть глаза и вновь погрузиться в свои мысли, как дройд пискнул о завершении диагностики.

– Что-то ты сегодня быстро. – проворчал Стив, подключив дройда к своему коммуникатору для просмотра отчета. – Плохи дела, второй цилиндр плавления кислородных стержней прогорел… Замены нет, придется заказывать новый.

Стив поднялся, приказав дройду следовать за ним, и вышел в полутемный коридор, оставляя за спиной систему фильтрации, работающую на пятьдесят процентов. Месяц назад на собрании картеля он озвучил расходы на поддержание станции в рабочем состоянии. Если опустить ворох цифр и временных рамок, как человек, непосредственно обслуживающий системы станции, Стив мог сказать всего два слова: «Станция умирает». Большая часть оборудования отслужила свой срок по нескольку раз, вторая половина – уже на грани. Чтобы привести здесь все в порядок, необходимы большие вложения и, как минимум, десяток техников и инженеров.

Сверившись со списком Дени, он быстро составил себе оптимальный маршрут. Полностью сосредоточившись на роботе, Стив уже не смотрел на время. Когда он шел по коридору первого яруса за спиной жалобно запищал технический дройд, прося срочно поставить его на зарядку. Услышав жалобный писк, Стив только кивнул головой, добавив в длинный список и два новых комплекта батарей для дройдов «ТехАм-22В».

– Стив, сынок, ты как там? Освободился? – из динамика коммуникатора на левом запястье раздался голос отца.

– Да, отец. – Стив посмотрел на бедного дройда: на вершине овального корпуса моргал красный светодиод.

– Жду тебя у нас через десять минут. – сразу ответил отец. Стив почувствовал в его голосе нотки нетерпения.

Он отправил Дени отчеты о выполненной работе и направился в технический отсек. Необходимо принять душ и надеть свежий комбинезон. За десять минут он, конечно, не уложился, но уже через двадцать входил в каюту родителей. Его взгляд остановился на кровати, где после случая с мумией древнего он провел два месяца, боясь, что просто сойдет с ума от мучительной головной боли.

– Проходи, сынок, я сейчас. – радостно сказала мама, вернувшись к старому пищевому синтезатору. Женщине каким-то чудом удавалось заставить его готовить вкусную и разнообразную пищу.

– Давай за стол, пока едим… – начал Торк, но жена быстро повернулась и сказала.

– Торк, ты обещал дать ему спокойно поесть. – она сверлила его взглядом своих красивых голубых глаз, под натиском которых отец был вынужден сдаться.

– Хорошо, хорошо. – миролюбиво проговорил он, поднимая вверх руки.

Стив молча наблюдал, не понимая, что происходит. Ели почти молча, перебрасываясь несколькими фразами. Стив поделился своими мыслями о плачевном состоянии станции и о необходимости новых закупок.

– Я как раз об этом и хотел с тобой поговорить. – начал отец, отодвигая от себя пустую тарелку. – Ты помнишь Боба? Боба-бородача?

– Конечно, помню. – ответил Стив, удивленно посмотрев на отца. Этого здорового мужика забыть сложно, особенно его длинную, пышную бороду, которую он отрастил почти до пояса. Боб постоянно сорился со своей женой по поводу бороды, но наотрез отказывался избавляться от нее. Ходили слухи, что он с кем-то поспорил, будто отрастит бороду до колен, но Стив считал это пустыми разговорами. После раздела двух миллионов, Боб с семьей одними из последних покинули станцию, отправившись в обжитые системы в поисках лучшей жизни.

– Он связался с нами и предложил нам небольшие услуги. – начал отец, взглянув на жену.