Ключ темных

– Будет сделано, господин. – старик поклонился и, найдя взглядом в суматошном зале барона, несколько секунд молча на него смотрел. – Сегодня вечером все будет готово.

– Прекрасно, Бертран. – герцог развернулся и направился к выходу из тайной комнаты, откуда он уже очень много лет наблюдал за тем, что проходит на совете Империи.

С каждым годом заполнять ключевые посты людьми, преданными герцогу, становилось все сложнее. Люди слишком быстро плодились, все больше заселяя галактику. Последние несколько сот лет герцог нервничал. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет контроль над Империей, и тогда весь труд его цивилизации, направленный на овладение этим миром, пойдет прахом. Больше пяти тысяч лет назад они проиграли войну с сильнейшей расой Амсторов, в ходе которой был утерян ключ от врат в этот мир. Ключ представлял собой огромный источник чистой энергии, способной поддерживать врата между мирами постоянно открытыми.

Немногие выжившие столетиями восстанавливали врата в этом мире, разрушенные Амстороми, но даже самые мощные источники энергии были способны открыть их лишь один раз в пятнадцать лет, пропуская только одного Муартона в мир людей. Именно по этой причине герцог не жалел средств на исследования, создавая крупнейшие корпорации. Часть денег была выделена на содержание небольшой собственной армии. Благодаря его людям в совете Империи, был принят ряд законов, обязывающих всех, кто столкнется с любым упоминанием о расе древних или их изобретениями, немедленно сообщать в службу безопасности, а оттуда информация попадала лично герцогу. Девяносто процентов сообщений были ложными или относились к вымершим цивилизациям планет, не достигших даже космической эры, но он проверял все, боясь пропустить ключ…

Восемь лет назад поступил сигнал с какой-то шахтерской шахты за фронтиром. В нем говорилось о находке некоего предмета, исписанного непонятными рунами. Наверно, если бы у герцога было сердце, оно бы радостно забилось. Он мерил тогда свой большой кабинет размашистыми шагами, нетерпеливо ожидая доклад группы ученых, срочно отправленных на станцию. Огромная радость была уже в том, что найденный саркофаг принадлежал самому Вэту Амсторов или, иными словами, последнему жрецу ушедшей расы. «Ушедшими» их называли сами Муартоны, так как к тому моменту, когда они вновь начали покорять галактику, никогда больше не встречались с этой ненавистной расой.

Восемь долгих лет все умы корпораций пытались открыть саркофаг, но уже через три года за него взялись мощные резаки. Для того, чтобы вскрыть верхнюю плиту саркофага потребовалось почти пять лет. Пять долгих лет постоянного ожидания и волнения и, что они там обнаружили… Ничего… Только древний песок. В страшном гневе разочарованный герцог приказал уничтожить шахтерскую станцию и ее население. Уже через полгода, согласно законам Империи, права на разработку выкупит другой шахтерский картель и продолжит свою деятельность на планете.

– Бертран, я жду вас и нашего гостя на нулевом уровне. – герцог тряхнул головой, чувствуя, что вновь начинает злиться. Сделав несколько глубоких вдохов, он тихо добавил. – Все равно я найду его…

Удобный лифт бесшумно остановился и его двери разъехались в стороны. Герцог сделал несколько шагов и остановился у массивных ворот, преграждающих дальнейший путь. В центре дверей на уровне глаз светился красным светом маленький кристалл. Едва герцог подошел к нему, как камень ярко вспыхнул. Тонкий красный луч сорвался с граней кристалла, и не достигнув нескольких сантиметров головы герцога, резко увеличился, растянувшись на ширину плеч посетителя. Луч медленно опустился к его ногам и поднялся обратно. За тяжелыми воротами раздались несколько гулких ударов и они плавно распахнулись, приглашая в кромешную тьму. Герцог уверенной походкой переступил широкий порог и замер. Последний раз он был здесь пятнадцать лет назад, именно тогда он встречал будущего барона Ириона, правящего сейчас в северной части галактики. Барон Ирион стал хорошим торговцем и его финансовый вклад в корпорации герцога равен почти двенадцати процентам. А сегодня здесь «родится» новый барон Ристов, вместо того, кто слишком близко приблизился к их тайне.

Серия громких щелчков раздалась в темноте и, подхваченная эхом, унеслась вдаль. Прямо над головой герцога вспыхнул яркий свет. С секундным интервалом лампы под высоким сводом зала начали вспыхивать, отдаляясь от герцога вглубь многовековой пещеры. У дальней стены зала показалась большая витиеватая конструкция из десятков колец, которая терялась в каменном полу. Все кольца были разного размера и высоты, самое крупное почти касалось свода пещеры.

– Рада приветствовать вас, герцог Норстов. – негромко проговорил женский голос. От правой стены отошел боевой дройд, яркий образец достижений Империи.

– Айрона, доклад. – спокойно приказал герцог и неторопливо пошел в сторону черных колец.

Систему безопасности нулевого уровня герцог обновлял сразу, как только появлялись новые разработки. Последние пятнадцать лет за всей системой безопасности и за работоспособностью всего нулевого уровня следил искусственный интеллект восьмого поколения. Наверно, это первые пятнадцать лет, когда весь уровень был пуст. Здесь не было ни технического персонала, ни постов охраны, нулевой уровень просто закрывался на долгих пятнадцать лет.

– Все системы работают в норме. – тут же ответил искин станции и сразу же добавил. – Врата будут активированы через один час сорок три минуты.

– Товар подготовлен? – спросил герцог, прекрасно зная ответ, так как еще вчера получил отчет искина нулевого уровня о прибытии малого транспорта.

– Так точно, сэр. Согласно протоколу, товар будет готов к передаче через один час двадцать три минуты. – ответил искин. За спиной герцога встал человекоподобный дройд.

Норстов остановился в нескольких метрах от ближайшего кольца: ближе подходить было опасно. Активация врат происходит самостоятельно, ее невозможно запрограммировать, можно только спрогнозировать. Когда техническое оснащение не позволяло, здесь приходилось дежурить специальным группам встречи и держать большую часть товара, но с появлением современных искусственных интеллектов, способных рассчитывать огромные массивы информации, удалось прогнозировать активацию врат до минуты. Единственным не решенным вопросом оставалось время, которое врата будут открыты.

– Сэр, прибыл советник Бертран, просит вашего разрешения спуститься на нулевой уровень. – за спиной герцога раздался голос искина, озвученный дройдом.

– Разрешаю. – ответил герцог. Прищурив глаза, он смотрел на хаотичные черные кольца врат. На их поверхности начали проскакивать искры, означающие, что до активации осталось совсем немного времени.

Герцог вновь погрузился в свои тяжелые мысли. На него работали лучшие исследователи Империи и Республики. Даже в Союзе Свободных Систем удалось создать несколько корпораций и развернуть массовые исследования неосвоенных систем. Сотни шахтерских картелей сутками ковыряли астероиды, спутники планет и сами планеты там, где указывали ученые, в надежде найти останки древней расы. Он чувствовал, что ключ где-то рядом, но результата все не было…

– Мой господин? – за спиной послышались шаркающие шаги и голос советника герцога. – Ваш приказ выполнен.

– Так это вы, герцог, решили подписать себе смертный приговор? – у входа в каменный зал стоял барон Ристов. Его руки были заведены за спину, а по сторонам, удерживая барона, стояли двое солдат из личной гвардии герцога. Облизав рассеченную губу, Ристов с ненавистью посмотрел на Норстова. – Неужели вы думаете, что мое исчезновение останется незамеченным?

– А кто сказал, что вы пропали? – усмехнувшись, герцог повернулся и медленно подошел к высокому, крепко сложенному барону.

– Что вы задумали? – спросил барон, не выдержав спокойного и нагловатого взгляда Норстова.

– Всему свое время. – ответил герцог, продолжая смотреть на барона. – Бертран, ты достоин хорошего вознаграждения.

– Новое тело? – старик воспарял духом и с нескрываемой надеждой посмотрел на своего господина. Быстро опомнившись, он слегка опустил голову и пробормотал. – Простите, господин герцог…

– Да, Бертран, твое тело уже отслужило. – снисходительно ответил герцог, наблюдая, как у барона расширились глаза. – Но сейчас начинай готовить товар.

– Слушаюсь, мой господин. – вся его ветхость сразу пропала. Старик сорвался с места и скрылся в дверном проеме.

Легкий гул стал заполнять пещеру, а по полу пошла заметная вибрация. Кольца врат, словно жернова, начали свое медленное движение, то скрываясь в полу пещеры, то хищно выныривая из глубины камня. С каждой минутой гул нарастал, а вибрация усиливалась, заставляя подпрыгивать мелкие камни на полу. Барон растерянно смотрел через плечо герцога на кольца, светящиеся красными и синими полосами. Через несколько мгновений к двум цветам добавился желтый, а скорость колец значительно увеличилась.

– Бегом… заводите их… – сквозь гул раздался хриплый голос старика, пытавшегося перекричать нарастающий шум.

В пещеру стали заходить гвардейцы, толкая перед собой растерянных людей. Молодых мужчин и женщин разбили на две группы и поставили рядом с бушующей конструкцией. Солдаты и дройды стояли недалеко, держа их на прицеле своих винтовок. Барон дернулся, желая нанести удар головой в ненавистное лицо герцога, но охрана среагировала быстрее, оттянув его.

– Не переживайте, барон, скоро все закончится. – ехидно улыбнувшись, герцог повернулся и нетерпеливо посмотрел в сторону колец, которые добавили в свой калейдоскоп зеленый цвет.

Оглушительный взрыв повалил на пол пленных. На ногах устояли только герцог и гвардейцы, которые удержали от падения барона: для них это не было неожиданностью. Людей подняли и подтолкнули ближе к кольцам, которые, выстроившись по размеру, почти слились в одно целое.

Вдруг девять первых колец пошли рябью, словно их опустили под воду. Новый хлопок и в пещере моментально стало очень холодно. Кольца исчезли, открыв черный водоворот, уходящий вдаль. Гвардейцы засуетились, толкая людей в сторону отрывшегося портала.

– Там, за вратами находится наш мир. – рядом с бароном раздался голос герцога.

– Ну так и проваливал бы в свой мир. – рявкнул барон, едва слыша собственный голос.

– Наш мир умирает… – огорченно ответил герцог, посмотрев на барона.

Ристов хотел ответить, но тут заметил черный силуэт, который появился из портала и приближался к ним. Это было существо без лица, его руки не имели пальцев, а сама фигура колыхалась, словно состояла из какой-то жидкости. Высокое существо остановилось перед бароном и протянуло к нему свои руки. Ледяной озноб мгновенно окутал барона, а за ним пришла ужасная боль…

Спустя минуту высохшее тело барона почти неслышно опустилось на пол пещеры, а через него переступил новый барон Ристов, готовый служить герцогу Норстову. Привыкая к незнакомым ощущениям, он неуклюже сделал несколько шагов в мир, в котором ему предстояло жить.

– Королева просит, чтобы вы поторопились, мой господин. – пробасил Ристов, склонив голову перед герцогом. – Наш мир гибнет и уже никто не может сказать, сколько ему осталось существовать…

Его слова потонули в грохоте нового взрыва, сопровождаемого криками людей. Врата вновь захлопнулись, не пропустив через себя и половины людей, предназначенных для переправы в гибнущий мир. Десяток мертвых тел лежало у колец, которые, нарушив свою симметрию, вновь разошлись в хаотичном беспорядке. Гвардейцы, быстро выстроившись в линию, вскинули свои винтовки, направив их на пленников…

– Побыстрее разберись с памятью барона. У тебя завтра встреча с императором. – сказал герцог и, морщась от звуков выстрелов, направился в сторону лифта.

Глава 7

– Выход. – сказал искин крейсера. На главных экранах полосы звезд исчезли, вновь превратившись в далекие и холодные системы. – Начат процесс торможения.

Стив, сидя в кресле капитана, сонно смотрел на экраны. Это был последний, пятый прыжок и он сомневался, что крейсер выдержит еще один. Первые два прыжка прошли в штатном режиме, не считая незначительной потери мощности. Проблемы начались при разгоне для третьего гипер-прыжка. Сказался сильный износ двигателей и их плохое техническое обслуживание, что и привело к значительному падению мощности. Стив уже смирился с тем, что разгон теперь занимал больше двенадцати часов, но при пятом разгоне, произошла ресинхронизация маршевых двигателей и крейсер начал откланяться от траектории гипер-прыжка. Единственно верным на тот момент решением было перевести управление в ручной режим и, постоянно подравнивая корабль, поддерживать разгон корабля.

Руки Стива уже сводило от жестких, неудобных джойстиков, тринадцать часов он практически непрерывно отслеживал огромное количество разных показателей. От датчиков и сенсоров рябило в глазах, глаза Стива слезились, но он выдержал эту пытку и все же смог отправить крейсер в гипер-прыжок. Почти сразу силы окончательно оставили его и он заснул в кресле.

– Крейсер сопровождения «СЕ-7301», говорит старший диспетчер станции «Зорит-4С», согласно постановлению номер А8412 вашему типу кораблей запрещено приближаться к населенным планетам. – раздался голос в динамиках центра управления. – Прошу проследовать к месту стоянки и приготовиться принять на борт досмотровую команду.

– Говорит крейсер «СЕ-7301». Вас понял, старший диспетчер. – ответил Стив, наблюдая на левом экране схему движения корабля, присланного диспетчером. Место для крейсера определили у самого дальнего буя, практически за пределами контроля станции «Зорит-4С».

Сканер дальнего обнаружения высветил два десятка крупных кораблей в системе Ичкар. Большая их часть стояла возле грузовой станции «Пром-3В», несколько транспортников было пришвартовано около пассажирской станции «Зорит-4С», висевшей на орбите желтой планеты. От станции медленно отошел эсминец и направился в сторону крейсера Стива.

– Внешний вызов. Принять? – монотонным голосом спросил искин крейсера.

– Да. – ответил Стив, выравниваясь в кресле капитана.