Ключ темных

– Что это? – спросил Стив, рассматривая карту. Она была большего размера и совсем не походила на ту, которая была у Стива.

– Ты знаешь, что в Империи без договоренностей ты ничего не продашь и не купишь. С тобой просто никто не будет иметь дело. Покупать концентрат и руду у неизвестного частного лица просто побоятся, ведь никто не знает откуда это у тебя. Вдруг ты в сговоре с пиратами, ограбившими шахтеров? – отец улыбнулся, глядя на озадаченное лицо Стива. – Час назад советом картеля ты назначен на должность второго зама. Теперь ты имеешь доступ к счетам картеля. Можешь распоряжаться его имуществом и представлять интересы картеля, как на имперской бирже, так и при заключении прямых договоров.

Первым замом Торка всегда был его брат – Марк, но для решения важных дел картеля они решили и Стиву выделить полномочия. Возможно, когда он вернется, совет лишит его этого звания, поэтому, скорее всего, он пробудет на этой должности только три месяца.

– Так, все, командуй погрузкой. – отец хлопнул его по плечу и пошел в сторону стыковочного рукава. Сделав с десяток шагов, Торк обернулся и крикнул. – Как закончишь, ждем тебя к себе на ужин.

Хоть на крейсере он и назывался малым трюмом, но его погрузка заняла почти шесть часов. На протяжении всего этого времени Стив несколько раз сменял, то дядю Марка, то дядю Фортона, руководившего вторым погрузчиком. Только когда в малом трюме был размещен и закреплен последний контейнер, Марк, устало спрыгнув на пол трюма, сказал.

– Я думал, мы никогда не закончим. – сделав несколько поворотов корпусом, он размял затекшее тело. Хлопнув Стива по плечу, Марк пробормотал. – Ладно, племяш, дальше сам, нам через пять часов в шахту…

– Диагностика завершена. – прервал Марка искин корабля. – Капитан, прошу прибыть в центр управления для ознакомления с отчетом.

– Все, задраивай трюм, а мы пошли. – сказал Марк и пошел к Фортону, который ожидал его у входа в трюм. Как только они скрылись в стыковочном рукаве, Стив негромко приказал.

– Искин 93С, задраить малый трюм. – и, не дожидаясь выполнения команды, пошел в сторону грузового лифта. Он слышал, как за спиной с лязгающим звуком начали закрываться бронированные врата трюма.

Стив уже стоял в большом лифте, когда врата трюма с грохотом сошлись. Несколько раз громко щелкнули замки, запирающие врата, превратив их в сплошной монолит брони. Тусклая лампа лифта мигнула, и стальная кабина, не спеша, поползла вверх. От всего на этом корабле веяло стариной. Когда-то для управления этим кораблем необходим был целый экипаж, но прошло время и для обычного полета достаточно и одного человека. Правда, это не относится к боевым операциям, тут один не справится. Во время боя необходимо управлять орудиями, наводить их на цель, высчитывая траекторию и подстраиваясь под маневры крейсера, другой должен заниматься маневрированием, подставляя под залпы противника самые защищенные места корабля. Стив понимал, что сейчас крейсер выполняет роль простого транспортника, способного огрызаться тем, кто решит осмотреть содержимое его трюма.

– Искин 93С, вывести отчет на главные экраны. – приказал Стив, занимая капитанское кресло.

Он еще устраивался, когда оба экрана напротив него ожили. На левом быстро побежали строки показателей оборудования крейсера, а на правом высветилась небольшая таблица общего состояния корабля, которое было в пределах 75 %, что для такого космического старика было более, чем хорошо, но в первую очередь Стива интересовали ядерные реакторы.

– Искин 93С, краткий доклад первой строки правого экрана. – из изученных баз Стив знал, что к новым искинам не требовалось постоянно обращаться по имени. Они сами отслеживали разговор и четко понимали, когда команда обращена к ним. – Вывести на экран.

Сейчас у него не было желания слушать монотонный доклад искина корабля, считая, что визуально будет легче усвоить выложенную информацию. На правом экране пропала таблица, а вместо нее появились строки, оканчивающиеся процентными данными состояния той или иной части реактора.

– Первое, что сделаю, когда прибуду, куплю базу знаний по ядерным реакторам. – пробормотал Стив, вчитываясь в строки и вспоминая информацию, где упоминались ядерные реакторы.

Уже через пятнадцать минут изучения отчета у Стива начала болеть голова. Реакторы класса «Артон 24М, повышенной мощности», ядерного топлива в первом – 12 % во втором – 10 %, износ стержней – 56 %, экранирование – в «норме», общее состояние – в «норме». Этого было достаточно, чтобы перейти к просмотру состояния других систем корабля. Быстро составив список оборудования, которому необходимо провести техническое обслуживание или легкий ремонт, Стив свернул отчет и поспешил к родителям, пока отец не отправился в шахты.

Глава 5

– Диспетчер, говорит крейсер сопровождения СЕ-7301, прошу разрешения на отстыковку. – Стив слышал, как бешено стучало его сердце. С детства мечтая произнести эти слова, сейчас он их даже боялся. Горло словно что-то сжало, добавив голосу хрипоты. Всего через несколько минут магнитные фиксаторы, удерживающие корабль возле станции, отпустят его в свободный полет и, если что-то пойдет не так, ему никто не сможет прийти на помощь.

– Крейсер сопровождения СЕ-7301, говорит диспетчер, отстыковку разрешаю. – через несколько секунд в динамике раздался голос Рогтора, члена совета шахтерского картеля. Была его смена в диспетчерском отсеке. Но Стив знал, что Дени сейчас тоже стоит рядом с креслом диспетчера, волнуясь за своего друга. Это было довольно значительное событие для маленького шахтерского поселения.

Два гулких удара сотрясли корпус корабля. На левом экране, отображающем схему крейсера, пропали два красных прямоугольника, означающие места креплений магнитных фиксаторов станции. Сейчас всем маневрированием занимался искин крейсера, отводя корабль по рассчитанной Стивом траектории с помощью маневровых двигателей.

– Удачи, Стив… – в динамике раздался взволнованный голос Дени.

– Спасибо, Дени… – ответил Стив, глядя на экраны и радуясь, что на них нет предупреждающих надписей. – Увидимся. Надеюсь…

Связь прервалась. На правом экране высветилась траектория разгона корабля для ухода в гипер-прыжок. Сколько Стив не изучал базы знаний, он до сих пор не мог понять, почему данное оборудование назвали гипер-двигателем. Система, с помощью огромного количества энергии, делает своеобразный прокол в пространстве, куда проваливается, разогнанный до необходимой скорости корабль. Гипер-двигатель создает вокруг корабля защитное поле, не позволяя пространству раздавить корабль, пребывающий в нем до нескольких суток. Дальность гипер-прыжка напрямую зависит от того, сколько энергии сможет аккумулировать в себе гипер-двигатель и, как долго он в состоянии поддерживать поле вокруг корабля.

Стив знал, что современные корабли могут преодолевать огромные расстояния, минуя сразу несколько систем, но для того, чтобы не столкнуться с планетой при выходе из пространства, необходимо знать точные координаты этого места. Нельзя выходить из гипер-прыжка у самой планеты, так как корабли обладают огромной массой и их невозможно остановить мгновенно. Современный линкор, после выхода из гипер-прыжка, будет вынужден совершать торможение в системе больше шести часов, чтобы остановить свои миллионы тон металла и брони.

– Искин 93С. Начать разгон. – тяжело вздохнув, приказал Стив.

Ему предстояло сделать серию из четырех прыжков, по трое суток каждый, и только на пятый он достигнет системы Ичкар. Система Ичкар была центром небольшой торговой области Империи, в ней также находился ближайший филиал межгалактической биржи. Благодаря этой государственной организации, осуществлялось около 98 % всех сделок. За свои услуги биржа брала небольшой процент, но клиенты были уверены, что их не обманут, так как гарантом выступала сама биржа.

Прибыв на место, Стиву придется купить базу знаний – «Работа с межгалактической биржей», чтобы продать свой концентрат и руду только через нее. Торк категорически запретил заключать сделки напрямую с потенциальными покупателями. Ходило очень много историй о тех, кто решил сэкономить и продать товар без участия биржи. В результате они были либо ограблены, либо обмануты.

Правый маршевый двигатель на схеме крейсера заморгал желтым цветом, а его индикатор мощности снизился с отметки 96 % до 77 %. Стив занервничал и даже хотел дать приказ на отмену разгона, но мощность больше не падала. Значит теперь надо увеличить время разгона на сорок минут. Сейчас главное, чтобы старенькие двигатели выдержали и доставили корабль в систему, а там он их передаст в руки Боба, где им проведут полноценный ремонт.

Можно было и не находиться постоянно во время разгона в центре управления, а явиться только для того, чтобы отдать искину приказ для ухода в гипер-прыжок, но Стив решил остаться. Возможно, им руководил банальный страх, что может что-то произойти на корабле, а он не успеет добежать…

– Коррекция времени разгона с изменением мощности второго маршевого двигателя: пять часов семь минут. – неожиданно прогремевший голос искина, заставил Стива нервно дернуться.

Погрозив кулаком в сторону ниши с искусственным интеллектом, он вновь откинулся на спинку кресла, наблюдая, как на графической схеме системы зеленая точка его корабля отдаляется от шахтерской станции, где оставались его родные. Легкое чувство тревоги кольнуло в районе солнечного сплетения, вызванное его внезапным отбытием и неизвестностью будущего.

Его мысли переходили от одного вопроса к другому, но каждый раз, когда они возвращались к семье, в Стиве просыпалась тревога. Необходимо было чем-то отвлечь себя. Стив заранее продумал, чем будет занимать почти пятнадцать суток в гипер-прыжке и специально для этого составил себе небольшой график, решив использовать это время максимально полезно. Он давно хотел освоить несколько старых баз знаний, оставшихся у него, а также посвятить себя серии тренировок по рукопашному бою. Полученные знания так и останутся теоретическими, если их не применять на практике, без которой ты не сможешь добиться необходимого результата.

Остановившись между креслом капитана и дверью центра управления, Стив прикрыл глаза и попытался детально вспомнить методику концентрации. Впервые он столкнулся с ней в первой базе знаний – «Десантник», применяемой при подготовке войск начала Империи, но там была довольно скудная информация и небольшой комплекс упражнений. После изучения второго уровня, Стив по крупицам выуживал каждое движение. Из вороха приемов ему удалось собрать нечто целое. Данный комплекс не был направлен на боевые навыки, он относился к методике развития тела и концентрации своего сознания, но больше всего он нравился Стиву по той причине, что помогал ему успокоиться после галлюцинаций и странных снов.

Уже через пять минут выполнения комплекса, Стив почувствовал, как тревога покидает его разум, а тело начинает наполняться силой. Мысли освободились от лишних эмоций и перешли к спокойному осмысливанию ситуации. Закрыв глаза, Стив постарался полностью погрузиться в свой боевой танец. Даже сквозь закрытые глаза он видел контуры своих рук, мелькающих перед глазами.

Стив уже хотел закончить занятие, как вдруг почувствовал легкое давление в центре лба, которое ощутимо нарастало. Его движения стали более быстрыми, вызывая боль во всем теле. Сердце бешено стучало в груди, а в голове билась мысль, требуя остановиться…

Яркая вспышка на пару секунд окрасила окружающее пространство в зеленый цвет и в следующее мгновение перед Стивом оказалось черное существо, смотревшее на него пустыми провалами глаз. В его правой руке без пальцев был зажат длинный фиолетовый меч. Существо, не произнося ни звука, быстро приблизилось и, замахнувшись, нанесло рубящий удар … Меч не достиг головы Стива всего несколько сантиметров, когда ударился о короткий синий меч, преградивший ему путь. Сотни обжигающих искр каскадом посыпались на лицо Стива.

– Где ключ? – прогремело существо, приблизив к Стиву свое пустое лицо.

Внезапность видения сковала Стива. Пошатнувшись, он упал на спину, ударившись головой о бронированные двери центра управления. Он озирался, растерянно глядя вокруг себя.

– Капитан, корабль готов совершить гипер-прыжок. – монотонно проговорил искин крейсера. Взгляд Стива остановился на главном экране, в верхней части которого застыли четыре цифры 00:00.

– Искин 93С, гипер-прыжок разрешаю. – прохрипел он, поднимаясь.

– Принято капитан, начинаю отсчет… – в такт словам искина на экране побежали цифры. – Десять, девять, восемь, семь, шесть… Зафиксирован выход из гипер-прыжка.

Искин прервался, выводя на второй экран изображение вспыхнувшей вдалеке яркой точки. Оба экрана мгновенно раскрасились белыми тонкими полосками звезд. Корабль Стива совершил гипер-прыжок, который нельзя ни прервать, ни ускорить, поэтому что за корабль вышел из гипер-прыжка, Стив не знал, но надеялся, что не он являлся причиной его последних волнений.

Глава 6

Молодой, статный герцог Норстов молча стоял у огромной стеклянной стены, сложив руки за спиной. Спокойный взгляд его карих, почти черных глаз был устремлен вниз, где на помпезной трибуне, сделанной из дорогого дерева, стоял второй заместитель главы службы безопасности. Он излагал подробный доклад перед советом Империи о расточительной деятельности герцога. Несколько раз на волевом лице герцога напряженно выступали скулы, а дыхание становилось учащенным, но, спустя несколько секунд, он вновь брал под контроль свои эмоции.

Под конец своей речи барон Ристов попросил у императора, сидевшего в центре зала, разрешения на создание комиссии для детального расследования деятельности герцога и всех его корпораций. Сейчас двести пар глаз устремились на молодого императора, взошедшего на трон всего пять лет назад. Он был молод, но успел зарекомендовать себя, как весьма жесткий правитель.

За спиной герцога тихо зашелестели двери, впуская в небольшую комнату старого советника. Сутулый седовласый старичок, сделав несколько шагов, остановился, глядя на расстроенного герцога.

– Благодарю вас, барон Ристов, но решение я приму завтра. – император прервал затянувшуюся тишину. – Прошу предоставить все материалы в канцелярию, а сейчас предлагаю сделать небольшой перерыв.

– Есть новости, Бертран? – спросил герцог, слегка повернувшись к своему верному слуге.

– Да, мой господин. – ответил старик, делая небольшой поклон. – Ваш приказ выполнен.

– Хорошо, Бертран. – герцог сделал приглашающий жест рукой. Советник, быстро преодолев расстояние, встал рядом. – Пора мне познакомиться ближе с этим бароном Ристовом.