Грон. Северный пик

– Поиск ответа может занять у тебя всю жизнь, – усмехнувшись, ответила старуха и снова повернулась к печи. – А что изменится, если ты узнаешь ответ? Что это тебе даст?

– Я не знаю, – помолчав, ответил Грон, с опаской опускаясь на расшатанный табурет. – Зачем я здесь? Я хочу вернуться в свой мир к своей прежней жизни, а тут я чужой…

– Так пожелали боги и духи гор. О своих намерениях они никого не оповещают, поэтому просто прими свое положение, как данность, – с заметным раздражением ответила старуха, вытягивая из недр печи глиняный горшок. Перемешав содержимое, хозяйка наполнила миску дымящимся варевом и со стуком поставила ее на стол перед Гроном. – Ты сегодня видел посланцев. Придет время, – их и спросишь, а мне голову не морочь.

Грон молча кивнул, не решаясь далее продолжать этот разговор. Больше ничего старуха ему не скажет. В данный момент Грон уяснил одно: он не сошел с ума и происходящее – реальность, а не коматозный сон. Грон придвинул миску и, склонившись, зачерпнул ложкой горячее угощение. Рвотный рефлекс не задержался, и Грону стоило значительных усилий, чтобы протолкнуть в себя пищу.

Но едва скользкая субстанция достигла желудка, Грон почувствовал, как благодатное тепло начало заполнять истерзанное тело, приглушая боль и даря расслабление. Прошла минута и Грона неудержимо потянуло в сон, глаза закрылись, и только рука старухи уберегла голову Грона от жесткой встречи со столешницей. Колдунья помогла Грону переместиться на ватных ногах к лежанке, прикрыла его ворохом шкур и, склонившись над ним, тихо прошептала:

– Завтра утром ты уйдешь, а сегодня мы проведем обряд посвящения Архтарию…

Грон с трудом приподнял веки и увидел перед собой кромешную темноту, в которой светились два глаза.

Глава 6

Яркая вспышка, заставив на мгновение зажмуриться, рассыпалась каскадом искр. Светящиеся точки окружили Грона, замерли на пару секунд и начали движение, превратившись в сверкающий хоровод.

Словно преодолевая преграду, до Грона начало доноситься далекое бормотание старухи. Скрипучий голос нарастал, неустанно проговаривая неизвестные Грону слова. Внимая возгласам ведуньи, мерцающий хоровод раскрасился разноцветьем и разделился на полосы. Колдунья перешла на истошный крик и, нарисовав в воздухе несколько знаков, замерла…

Огни исчезли, и Грон оказался на лесной проплешине в окружении уже знакомого темно-серого тумана. Прожорливая субстанция превратила зеленый покров земли в высохший шелестящий ковер. Грон протянул руку, пытаясь дотронуться до тумана, но тот не желал вступать в контакт и тут же слегка отступил, образовав в пространстве воронку. Усмехнувшись, Грон повторил попытку, но получил тот же результат. Грон и не думал сдаваться, поэтому просто кинулся навстречу туману, когда серая масса резко раскрылась, и перед Гроном оказался согбенный старик, с которым он встречался в долине и видел около жилища колдуньи.

Глубокий капюшон покрывал череп старца, обтянутый сморщенной кожей. Одна рука скрывалась в складках плотной мантии, вторая костлявая конечность с четырьмя фалангами сжимала высокий посох. Пустые глазницы угрожающе сверкнули белым светом и старик, приподняв посох, направил его на Грона. Тонкие губы старика раскрылись, и Грон услышал в своей голове властный голос. Кривой посох начал вытягиваться, устремившись к Грону, а тот словно окаменел, не в силах пошевелиться. Голос незнакомца продолжал нарастать, сжимая голову Грона невидимыми тисками. Казалось еще немного, и он потеряет сознание.

Посох старца достиг цели и удовлетворенно коснулся груди жертвы. Мгновенная боль молнией пронзила Грона. Он рухнул на колени перед стариком и закричал, вложив в этот вопль все свои страдания. Казалось, мучениям не будет конца. Грон уже не кричал, а хрипел, не понимая, за что его так наказывают.

– Он еще не готов… – прогремел голос в голове Грона и пространство вернулось в прежнее состояние.

Грон рывком вскочил с лежака, разметав шкуры по комнате, и замер, прислушиваясь к своему состоянию. Осознав, что его, наконец, оставили в покое, Грон обреченно опустил голову и исподлобья уставился на полосы света, проникающие сквозь дверные щели.

– Твои вещи на столе, – Грон дернулся от неожиданно прозвучавшего голоса старухи. Он не мог понять, как же он не заметил сидевшую за столом хозяйку с кружкой в руках. – Тебе пора уходить.

– Куда? – встревоженно спросил Грон, рассматривая предложенную одежду: доспехи со следами починки и пояс с мечом. – Куда мне идти?

– Это не мои проблемы, – ответила хозяйка, поднимаясь с жалобно заскрипевшего табурета. Поставив посуду на край печи, она невозмутимо скрылась в коморке, где совсем недавно выхаживала Грона. Тяжелый полог опустился, разделив два помещения, и Грон услышал приглушенный голос хозяйки лесного пристанища: – Чтобы через десять минут тебя здесь не было.

Грон растерянно постоял, надеясь, что старуха передумает, но вместо этого скрипнула входная дверь и дом протиснулась огромная собака. Несуразный пес с длинными ногами, не проявив агрессии, уселся напротив Грона и, наклонив увесистую голову, с любопытством уставился на гостя.

– Да понял я, понял, – произнес Грон, понимая, что мохнатое создание просто выполняет приказ.

Как Грон не старался, но одеться за десять минут у него не получилось. Полученные раны почти не беспокоили его, но при резких движениях все же давали знать о себе. Полагаясь на мышечную память прежнего хозяина, Грон облачился в предложенную амуницию и, пристроив на поясе меч, направился к выходу.

– Постой, – откинув дверной полог, в комнату вошла старуха с двумя увесистыми завязанными мешками. – Даже изгою необходимо питаться. Здесь все, что тебе потребуется на несколько дней.

– Спасибо вам, – Грон благодарно кивнул старухе. Ему показалось, что в голосе колдуньи прозвучали нотки сожаления.

– Иди и найди свой путь, – сказала ведунья, указав на дверь и, спешно отвернувшись, направилась к печи. – Отправляйся на север, тебя уже заждались.

– Изгой… – медленно протянул Грон печальное слово и, перебросив через плечо связанные между собой мешки, покинул лесную заимку. Едва заметная тропка повела его в сторону предгорного леса и вскоре густые заросли скрыли одинокого путника.

Глава 7

Порывы ветра нещадно трепали роскошную ткань красного шатра, словно испытывали материю на прочность. Слегка пригнувшись, в шатер вошел молодой человек в добротной дорожной одежде и пламя факелов, сжавшись, ненадолго погрузило походное помещение в полумрак. Парень несколько раз хлопнул себя по груди, выбив остатки дорожной пыли, и осмотрелся по сторонам.

В центре шатра находился широкий стол с картой местности, на которой были расставлены фигурки боевых подразделений. Правее размещалось компактное бюро и кресло, где во время совещаний работал писарь, а слева от входа в шатер виднелся проем, ведущий в спальню хозяина шатра. Поодаль от стола, в глубине помещения стояло удобное мягкое кресло, в котором сидел угрюмый граф с кубком вина.

– Ваше высочество, письмо от его величества, – обнаружив среди присутствующих графа, быстро проговорил гонец, вынимая из кожаной сумки тубус с увесистой восковой печатью. Парень сделал шаг вперед и, склонившись в поклоне, протянул доставку.

– Положи на стол, – приказал граф, окинув гонца пристальным взглядом.

Парень на мгновение заколебался, так как наступать на ковер имели право только старшие офицеры, но получив разрешение графа и быстро преодолев расстояние, он опустил тубус на край стола и с поклоном попятился к выходу.

Граф Варгольский не проявил интереса к содержимому тубуса и продолжил задумчиво смотреть на карту местности, где были отмечены деревни северных племен. Граф догадывался, о чем идет речь в послании его величества, но, к сожалению, он не знал, что ответить королю.

– Королевское послание не может остаться без ответа, – напомнил графу маг первой ступени имперской академии и его старый друг господин Кортус. Он и еще три мага были отправлены с быстро сформированной армией графа Варгольского на покорение севера, за счет чего планировалось пополнить казну, начать разработку столь необходимой железной и медной руды и, существенно уменьшив приграничные гарнизоны, перебросить резерв на границу с Халифатом.

– А что я ему отвечу? – раздраженно спросил граф, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. – Простите, ваше величество, я потерял пять сотен егерей, три сотни ункарских пехотинцев, две сотни всадников… Ах да, еще господин Ридд обезглавлен, а Халифат стягивает войска к нашим границам.

– Согласен, потеря Ридда не очень приятная новость, но он сам виноват, что сунулся в горы. Ему следовало только оттеснить северян к предгорью, – спокойно ответил Кортус. Нарушив на тубусе печать короля, маг изъял светлый пергамент, перетянутый шелковой лентой с гербом империи, и протянул графу. – Мы доложим, что все предгорье взято под контроль империи, деревни северных племен уничтожены, а оставшееся население рассеяно по горным хребтам. Захвачено семь тон железной руды, две тонны медной руды и немного золота. В принципе, компанию можно считать успешной.

– Успешной она будет, когда мы окончательно подавим сопротивление племен, – язвительно прошипел граф. Неохотно поставив кубок на приставной столик, граф принял послание и, сбросив ленту с бумаги, углубился в чтение. В шатре повисла недолгая пауза, заполненная сопением графа. Оторвавшись от послания, Варгольский немного помолчал и протянул письмо Кортусу.

– Его величество интересует, как проходит компания и когда новое северное баронство сможет поставить первые партии руды, – подхватив кубок, усмехнулся граф. Неопытный наследник, взошедший на престол всего несколько месяцев назад после смерти коронованного отца, всеми силами пытался показать свою власть и непревзойденный талант правителя. – Что ж, надо помочь молодому королю. Подготовим обозы и отправим в столицу. Возможно, на этом фоне наши потери не будут казаться столь катастрофичными.

Варгольский одним глотком покончил с содержимым кубка, мысленно поздравив себя с удачной походной компанией. До прихода Кортуса он считал сложившуюся ситуацию весьма плачевной, но маг убедил графа посмотреть на события под другим углом. Осталось завершить планы с меньшей кровью, для чего совершенно необходимо привлечь северян на сторону империи.

– Кстати, Кортус, ты передал мое послание? – спросил граф, с сожалением взглянув на пустой кубок. – Пора вступать в переговоры.

– Согласен, это лучше, чем положить в горах наших людей, – ответил Кортус и, повысив голос, проговорил: – Пусть заходит.

Полы шатра колыхнулись, пропустив в помещение высокого широкоплечего воина в шкурах поверх доспехов. Осмотревшись по сторонам и, привыкнув к полумраку, мужчина скинул мохнатый капюшон и сделал небрежный поклон.

– Проходите, господин Эртори, – с нескрываемым сарказмом произнес маг, театрально раскинув руки. – Я польщен, что вы любезно согласились навестить нас. Нам просто не терпится узнать, что же вам нужно.

– Ваши воины слишком шумны, неповоротливы и туповаты. Зачем было сжигать оставленные деревни? Для поднятия боевого духа? Теперь вывести племена на переговоры будет сложнее, но и это решаемо, – спокойно ответил Эртори и подошел к столу с картой местности. Рассмотрев расставленные фигуры и знаки, он кое-что убрал с размеченного поля. – Здесь больше нет конного разъезда. Через месяц состоятся выборы единого вождя трех племен, так гласит наш закон военного времени. Я подам свою кандидатуру, но мне нужна финансовая помощь и определенные гарантии, чтобы убедить племена в необходимости избрания именно моей особы в качестве вождя.

– Допустим, вы возглавите это сборище…, простите, племя, господин Эртори, – проговорил маг и, бросив короткий взгляд на карту, усмехнулся. – Я не сомневаюсь в ваших знаниях местного ландшафта, а что нам с этого? Получить вместо трех разрозненных племен организованное сопротивление?

– А разве ваша цель не баронство? – Эртори вернул магу ухмылку и, взяв со стола мел, прочертил линию по правому берегу реки, отделив предгорье от имперских земель. – Получите удобного союзника, поставляющего вам сырьё, а мы – спокойную жизнь.

– Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить условия и что-то требовать, – отозвался граф. Покинув кресло, Варгольский подхватил с карты фигурку всадника с синим флажком, что говорило о наличии в отряде от десяти до двадцати всадников. – Вы прекрасно знаете тропы и предгорье, но я сомневаюсь, что вы сможете выдержать затяжную войну. Людей надо кормить, а на такое количество ваших запасов не хватит. Очень скоро вы получите внутренние распри и тогда даже наши войска не понадобятся: вы уничтожите себя сами.

Граф занервничал, увидев, что его слова не подействовали на Эртори. Что-то обдумывая, он словно и не слушал графа. Правая рука гостя осторожно нырнула под шкуру, но тут же замерла: перед головой Эртори загудела стрела мага. Кортусу достаточно было пошевелить пальцем, и огненная посланница мгновенно пробьет голову парня, испачкав дорогой материал шатра.

Эртори натянуто улыбнулся и медленно вытянул из недр шкуры потемневший пергаментный свиток, перетянутый тонким животным шнурком. Оценив заинтересованность графа и мага, Эртори выдержал паузу и положил свиток на стол.

– Камень силы или как его еще называют – камень судьбы, – внятно произнес Эртори, наслаждаясь реакцией собеседников: глава обоих имперцев вспыхнули алчным огнем. – В нашем мире их три. Один в далеком и пустынном Халифате, другой установлен на шпиле Имперской академии магии, а третий – в мертвых землях. У меня есть древние свитки, в которых описано, где найти камень. Но, возможно, вам это неинтересно, тогда мы просто закончим наш разговор.

Кортус молча обошел стол и, остановившись около свитка, что-то быстро зашептал, задержав руку над пергаментом. Через несколько мгновений маг удовлетворенно кивнул и бережно освободил свиток от кожаной перевязи.