Грон. Северный пик

– Прими и мою плату за проход, страж Иртог… – проговорил здоровяк, насыщая жертвенный камень теплой кровью.

– Плата принята, – прошелестел голос, а его обладатель явно увеличился в размере. Красная нить, следовавшая за Ирти, растаяла, но остальные посланцы стража не спешили покидать свои позиции.

Потребовалось еще несколько минут, чтобы все воины получили право на жизнь, а мрачная тень словно наслаждалась сомнениями людей.

– Плата кровью, чтобы пройти в мертвые земли, – усмехнулся Нес. – Даже звучит жутко, здесь нас ждут явно не чертоги богов…

– А что нам остается? – произнес Грон. – Он бы нас не отпустил. Перед каждым уже стояла смерть, я это видел… Он здесь хозяин и это его условие, а не наш выбор.

– Интересно, что этот страж защищает? – спросил Радес, всматриваясь в тропу, ведущую вниз.

– Иртог просто отсекает мертвые земли от внешнего мира, – ответил Грон.

– Сейчас вообще легче стало, – рассмеялся Радес, хлопнув Грона по плечу. – Значит, мы заплатили кровью за то, чтобы оказаться на территории, которую защищает этот демон?

– Ну, где-то так, – отозвался Грон, наблюдая восход солнца. – Добро пожаловать туда, где нас не ждут.

Темный силуэт принял последнюю плату и молча растворился, оставив парней в тягостном размышлении. Неизвестность пугает всегда, но с другой стороны она предупреждает и готовит к неожиданностям. Группа в который раз осмотрелась и начала спускаться по едва протоптанной дороге.

– Грон, – тихо сказал Ирти, указав головой в сторону моста.

Все на мгновение притормозили, наблюдая, как на плато с другой стороны перевала начали выходить егеря. Последним поднялся Дилос. Его цепкий взгляд метнулся по руинам храма и удивленно замер на группе Грона. Щедро сдабривая приказы бранью, Дилос быстро разбил егерей на небольшие отряды и, прикрываясь имперцами, ступил на мост. Его душил гнев и он надеялся, что хотя бы десяток егерей сможет остаться в живых и продолжит преследовать ускользающий отряд Грона.

– Эй, Дилос, давай к нам, у нас весело, – крикнул Радес и, придерживая меч, побежал вниз догонять группу. – А этот страж, он их того…

Вместо ответа над храмом прогремел рев, сменившийся криками погибающих людей.

Громогласное пиршество стража еще долго сопровождало группу Грона. Иртог, издеваясь над жертвами, будто специально растягивал забытое удовольствие. И только спустившись к основанию горы, воины избавились от мучительного звукового сопровождения.

Страх гнал их вперед без остановки, и они особо не выбирали путь. Холмы сменяли друг друга, а отряд Грона все куда-то спешил, не задумываясь о цели и не заботясь о собственной безопасности. Только когда отряд окончательно выбился из сил и начал растягиваться на десятки метров, они остановились на границе мертвого леса, где погибшие деревья замерли в причудливых формах. Одни клонились к земле, смирившись со своей участью, другие, устремив ввысь засохшие ветви, словно взывали небеса о помощи.

– Смотрите, – тяжело дыша, крикнул Радес, указывая на горный спуск. Вниз по тропе, поднимая пыль, неслась группа егерей. Падая и перекатываясь, они вскакивали и как одержимые вновь устремлялись за ускользающими беглецами.

– Одиннадцать… Нет, десять, – посчитал преследователей Локс. Один из егерей на резком повороте тропы сорвался вниз и Локс тут же внес коррективы. Над перевалом раздался разгневанный рев, и прорвавшие егеря, опасаясь мести стража, ускорили передвижение.

– Что будем делать? – спросил Ирти, уставившись на Грона.

Вместо ответа из сухой чащи послышалось протяжное гортанное рычание. Отряд мгновенно занял позиции и приготовился к обороне. Минуты сменялись минутами, но из чащи никто не появлялся. Воины ощущали на себе оценивающие взгляды, а невидимый противник будто решал, стоит ли цель нападения.

После затянувшейся паузы послышался осторожный хруст веток, и среди серых стволов замелькали тени. Короткий свист и в щит Рикки впивается дротик, похожий на шип гигантского растения. Мгновение и второй шип оказывается в щите Радеса.

Из мертвого леса кубарем выкатилось странное существо в лохмотьях. Передвигаясь на кривых коротких ногах, оно то и дело опиралось на свободную руку, придавая себе ускорения. В правой руке существо держало увесистую пику с крюком. Не забывая рассекать воздух своим оружием, лесное создание гортанно зарычало, оголив почерневшие клыки.

Лес сразу ожил, пришел в движение и наполнился агрессивными звуками. Хлопнула тетива Локса, и выпущенная им стрела отшвырнула существо обратно в лес. Хриплый рык сменился затухающим бульканьем, и в следующее мгновение полсотни тварей рванули к группе Грона.

Глава 12

Наверное, только благодаря воинской выучке, подкрепленной постоянными сражениями, воины не дрогнули под натиском орущей орды. Действуя, как слаженный организм и прикрывая друг друга, они не давали окружить себя. Локс отправлял стрелу за стрелой, выбирая направляющих тварей. Прикрывшись щитами, Радес, Нес и Рикки неистово орудовали полуторными клинками, существенно уменьшая количество тварей. Ирти, вооружившись топором, успешно сдерживал левый фланг, а Грон, орудуя мечом, удерживал правую сторону обороны.

Эта маленькая ощетинившаяся «черепаха» медленно отступала назад, не давая возможности зажать их превосходящему в численности противнику. Дважды «черепаха» распадалась, переходя в контрнаступление, и снова смыкалась после удачной атаки. Когда казалось, что с врагом уже покончено, из леса вырвался второй отряд. Эти твари были крупнее, а несколько особей имели мечи, покрытые давней ржавчиной.

Усталость не замедлила сказаться на обороне северян. Грон начал пропускать удары, и вскоре незащищенные части тела покрылись кровавыми пятнами. Едкий свист и острая боль обожгла левое плечо Грона, заставив его пошатнуться, а через мгновение тяжелая дубина ударила в грудь, выбив воздух из натруженных легких. Грон нанес ответный удар, убедившись, что меч достал противника, но место погибшей твари тут же заняла другая рычащая особь.

Ирти сильно хромал на правую ногу, куда вонзился изогнутый шип. Радес, едва удерживая раненой рукой треснувший щит, парировал бесконечные атаки. Рикки то и дело мотал головой, сбрасывая капли крови из рассечения над левой бровью. Последняя стрела Локса нашла свою жертву и он, отбросив лук и выхватив меч, бросился помогать Ирти.

– Нам не удержать их! – яростно крикнул Нес. Оттолкнув тварь щитом, он нанес рубящий удар и тут же попытался вернуться в строй, но волосатая лапа схватила его руку и мгновенно втянула в вопящую толпу.

Грон рванул к Несу, но сокрушительный удар твари сбил его с ног, а в грудь ворвался поток боли. Казалось, еще немного и малочисленный отряд северян сомнут и разорвут на части. Гудящее пространство пронзил едкий свист и несколько тварей почти одновременно рухнули на землю: с диким криком десяток егерей ворвались в гущу сражения. Их короткие мечи были весьма эффективны для боя в ограниченном пространстве. Один из егерей подскочил к Грону и, протянув руку, помог подняться на ноги.

Твари быстро оценили ситуацию и, сообразив, что преимущество в численности упущено, заклокотали отступающими сигналами и попытались отойти в лес, но теперь бой уже навязывали люди. Воины Грона сгруппировались в центре сражения, егеря заняли фланги, и под прикрытием более длинных мечей северян сборный отряд кинулся в наступление. Миновал довольно короткий отрезок времени и меч Радеса, с чавкающим звуком разделивший очередную голову твари, поставил точку в этом сражении. Тяжело дыша, люди осматривали пространство, ожидая дальнейшего развития событий. Грон отыскал взглядом егеря, так вовремя пришедшего ему на помощь и, медленно приблизившись, протянул имперцу окровавленную руку.

– Благодарю за помощь, вы невероятно вовремя. Мое имя Грон, – егерь устало кивнул, отвечая крепким рукопожатием.

– Капитан седьмого егерского полка… – начал капитан, но, заметив понимающую улыбку Грона, коротко представился: – Урст.

– Необходимо перевязать раны и отдохнуть, – сказал Грон, пока избегая вопросов, которые крутились на языке. Рикки, убедившись, что рана на голове перестала кровоточить, принялся помогать Ирти, который, постанывая, пытался избавиться от шипа, глубоко вошедшего в бедро. Радес, Локс и Нес настороженно топтались в стороне, наблюдая за егерями. Было видно, что они готовы в любой момент вступить в бой с имперцами. – Что дальше, Урст?

Грон все же решил прояснить ситуацию. Еще несколько часов назад егеря преследовали северян явно не для оказания помощи. Однако страх навсегда остаться в мертвых землях поставил их перед выбором: погибнуть или попытаться выжить сообща. События в храме сильно пошатнули веру егерей в правоте империи, которая, не задумываясь, избавлялась от своих подданных ради удовлетворения желаний правящих кругов.

– Нас предали, бросив на растерзание исчадию ада, – гневно прошипел Урст, вытирая лицо пропитанной кровью тряпкой. – Полковник и эта мразь Дилос… Они знали, что это за место, но, не задумываясь, отправили нас сюда. Этот ублюдок кричал вслед, что мы должны гордиться своей участью!

Уставшие воины, немного отдалившись от места схватки, сообща разбили лагерь. Егеря и северяне быстро пришли к пониманию, что находясь порознь в мертвых землях, они не смогут выжить, а это значит, что империя добьется желаемого. Уже через час обитатели лагеря, в полной мере воспользовавшись запасами сухой древесины, развели два костра, над которыми установили пару треног, сооруженных из мечей тварей. Походные котелки, заняв положенное место над огнем, заполнились сборными пищевыми запасами. Грон мысленно поблагодарил старуху, снабдившую его сухим провиантом и травами, которые сейчас окажут весомую услугу отряду из шестнадцати человек.

За Радесом и тремя ранеными имперцами присматривал Нес и егерь, который имел опыт в знахарстве. Грона порадовал факт, что никто в сборном отряде не получил тяжелых ранений. Ковыляющий Ирти настаивал, чтобы его утвердили в ночную охрану лагеря и только приказ Грона остудил пыл здоровяка и заставил ненадолго угомониться.

– Как думаешь, что это за твари? – спросил Урст, присев рядом с Гроном, который рассматривал тело странного существа. Урст ножом приподнял верхнюю губу твари, оголив заостренные зубы, явно предназначенные для грубой пищи и сырого мяса. – И сколько их здесь?

– Не знаю, но они явно не в восторге от нашего появления, – ответил Грон. Поднявшись, он внимательно осмотрел темную границу леса. В нескольких метрах от них на посту стоял егерь. Голова имперца крутилась как на шарнирах, он то и дело нервно перехватывал арбалет. – Надо сменить дозорного.

Стащив тела тварей ближе к лесу, чтобы иметь возможность оценивать пространство, Грон и Урст отправили людей отдыхать. Переместившись к краю холма, Грон попытался определить протяженность погибшего леса, но взгляд натыкался только на хмурые заросли, входить в которые желания не было.

– Тишина… Птиц не слышно. Странно, как выживают здесь эти твари, – тихо произнес Урст. – Грон, может, попробуем вернуться и вновь прорваться через руины?

– Сюда страж пускает, а обратно нет, – ответил Грон, чувствуя нарастающее негодование егеря.

– Пускает? Это, по-твоему, пропуск? Пятьдесят бойцов! Прорваться удалось десятку, – прошипел егерь, мысленно вернувшись в недавние события. – Нас погнали на убой, как стадо баранов…

– За вами шли еще отряды? – спросил Грон, посмотрев егерю в глаза.

– Да, мы были авангардом. В дне пути за нами следовала сотня тяжелой пехоты и около сотни всадников под руководством Кортуса. Маг первой ступени, господин Кортус обещал… – Урст запнулся, догадавшись, о чем говорит Грон. Взгляд егеря стал пустым, он молча развернулся и побрел в лагерь.

– День пути… – повторил Грон слова Урста и собрался последовать за егерем, как вдруг вновь заметил среди деревьев, напоминающих застывших великанов, какое-то движение.

Глава 13

– Святые силы Антара, как же здесь холодно, – проворчал Кортус, усаживаясь на мягкий мешок. Протянув руки к костру, маг потер ладони и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом.

Согревшись, Кортус окинул взглядом суматошный лагерь и, задержав взгляд на каменном мосту, вернулся к чтению древних свитков. Если верить легендам, записи были сделаны на некогда едином языке мира Антар, но с расселением народов по территории он начал изменяться, а с падением старых королевств и вовсе исчез из повседневной жизни, оставшись только в древних летописях.