Грон. Северный пик

Одолев последние строки, Кортус свернул рукопись, поместил ее в кожаный тубус и отправил в увесистый мешок к десятку подобных тубусов, предоставленных Эртори. В который раз обдумывая прочитанное, маг наблюдал, как взбирается на пласт первый отряд тяжелой пехоты.

– Эй, ты… как тебя…? Дилос? – окликнул он парня в черной накидке северян.

– Да, господин, – с готовностью ответил парень, слегка поклонившись.

– Ты сделал все, как я приказал? – спросил Кортус, сверля парня взглядом. – Полковник сказал, что этот Грон тоже прошел?

– Да, господин. Я не знаю как, но весь его отряд остался с ним… – быстро проговорил парень, нервно сглотнув. – Демон принял вашу плату…

– Скажи, Дилос, сколько племен здесь жили и откуда вы пришли? – не унимался Кортус.

– Три. Сколько себя помню, здесь всегда жили три племени: Унты… – начал перечислять Дилос, но Кортус оборвал его и жестом показал, чтобы тот проваливал.

– Никак не могу понять, как эти дикари, не знающие собственной истории, смогли сохранить древние свитки, – возмущенно проговорил маг, распечатывая очередной тубус. – Записи гласят: «Три рода покинули царство, отправившись к одиноким горам. Они создадут новые поселения, дабы помочь четвертому роду держать тьму под замком».

– Господин, первая полусотня готова к переходу. Ждем ваших указаний, – отрапортовал возрастной полковник и, приглушив голос, спросил: – Правда, что в этом месте демон обитает?

– Если и так! – раздраженно ответил Кортус, возвращая свиток на место. – Вам стоит бояться меня, а не мифических демонов!

– Среди людей всякие страсти рассказывают, вот я и решил спросить, – полковник спешно ретировался и вскоре Кортус услышал его громогласные команды. – Строиться! Первая полусотня, отставить разговоры, подтянуть ремни, проверить амуницию! Куда ты эту телегу прешь? Здесь и без нее нет места!

Кортус поднялся и, потирая виски, жалобно застонал. Как же это все достало! Эти громогласные и вонючие войска, тупые командиры и ленивые слуги. Если бы не третий «Камень силы», он бы никогда не отправился в этот поход.

Воины строились с раскачкой, они будто тянули время, с опаской поглядывая в сторону полуразрушенного храма на противоположной стороне переправы. Поручив слуге свои вещи, Кортус расправил складки мантии и почти торжественной походкой направился к каменному мосту. Через минуту притихшие люди двинулись следом за магом.

– Покажись, страж! – достигнув середины моста, приказал Кортус и, раскинув руки, быстро проговорил заклинание. Словно кто-то накинул темное покрывало на окружающее пространство, погрузив его в полумрак.

На границе храма проявилась фигура, закутанная в длинные одеяния. Глубокий капюшон не позволял рассмотреть голову стража. Это создание низших миров внешним видом очень напоминало самого мага. Казалось, что два приятеля встретились после долгой разлуки, чтобы обговорить наболевшие темы.

– Ты принял мою плату? – спросил Кортус, приближаясь к силуэту. За спиной мага войска, подгоняемые офицером, неуверенно сокращали расстояние. – Отвечай мне.

Кортус требовательно повысил голос, но темный силуэт стража продолжал молчать. Маг продолжил движение и вскоре замер перед растерзанными телами егерей, разбросанными по территории храма. На границе окончания моста начинался белый рисунок пиктограммы, отсекающий эти земли от любопытных глаз и случайных гостей.

– Теперь понятно, почему никто не видел гибели людей, – пробормотал маг, рассматривая выложенный рисунок.

– Кровь… Плата за проход – кровь, – угрожающе прошелестел голос, и Кортус замер, чувствуя зарождение страха. Маг тряхнул головой, отметая сомнения, пробормотал заклинания и, завершив ритуал быстрой руной, обернулся назад, чтобы удостовериться в продвижении войск.

Но вместо шумного полковника Кортус увидел перед собой высокую фигуру в капюшоне. Ледяной взгляд стража пронзил Кортуса, казалось, что демон уже ухватил когтистой рукой душу мага. Отскочив назад, маг быстро прочитал заклинание, окутав себя синим защитным полем.

– Плата внесена! – настойчиво повторил Кортус, указывая на останки егерей.

– Твоей платы здесь нет, – ответил демон, вновь резко приблизившись к магу. Защитное поле задрожало и осыпалось.

Только сейчас Кортус понял, какую ошибку совершил. Охватившая паника мешала сосредоточиться, маг лихорадочно перебирал заклинания, способные хотя бы выиграть время.

– Нет! Нет! Подожди! – закричал Кортус, не в силах пошевелиться. Острая боль пронзила правое плечо и ядовитыми змеями начала расползаться по телу. Кортус не мог понять, что пошло не так и где он совершил ошибку. Неужели его погубит собственная глупость и самоуверенность?

Но неожиданно боль отступила, светящиеся нити покинули тело мага, а демон, потеряв интерес к Кортусу, повернулся к новой цели. – Плата принята, они пройдут перевал.

На белых камнях пиктограммы, скрестив руки на груди, стоял Дилтон. Парень даже не пытался скрыть трепет перед демоном. Темный силуэт слегка наклонил голову, и медленно подплыл к человеку.

– Имя, – прошелестел голос.

– Дилос… О-о, нет, ваше имя… – прохрипел парень, мучительно пытаясь вспомнить имя стража. Жалобно взглянув на Кортуса, он почти прокричал: – Михтр…, Игорт…! Вспомнил! Иртог! Да, да! Плата внесена, Иртог! Плата внесена, демон Иртог! Страж Иртог…

Демон растаял в воздухе, а парень безвольно рухнул на колени: его тело била крупная дрожь, а из носа струились кровавые дорожки.

– Я, наверное, должен поблагодарить тебя, парень? – скривившись, произнес Кортус. Выходит, что теперь он должник ученика шамана дикарей, а это никак не добавит уважения магу первой ступени. Кортус никогда не был в подобном положении и сейчас обдумывал, что неплохо бы заставить этого выскочку забыть о случившемся здесь. Сделав вид, что ничего неожиданного не произошло, маг громко крикнул полковнику Голвару: – Чего встали? Бегом! Переходите перевал!

– Откуда вы знали его имя? – спросил Дилос, поднимаясь на ноги. Утирая рукавом кровь, он ждал ответа мага, которого только что едва не уничтожил демон.

– Свитки. В отличие от тебя, я имею возможность их изучить, – презрительно ответил маг. Кортус оправил мантию и отвернулся от парня, показывая, что разговор окончен, но вдруг какая-то мысль пришла магу в голову, и он вновь обратился к Дилосу: – Была договоренность, что ты здесь оставишь нас, но я передумал. Ты мне еще пригодишься.

Глава 14

– За нами следят, – тихо предупредил Грон, присаживаясь у костра и принимая от Рикки деревянную тарелку с теплым варевом. Вместо ложек использовали куски сухой древесины, но для походных условий это было вполне объяснимо. К угрожающему положению беглецов добавилась еще одна проблема: недостаток воды. Отряд увеличился, и два бурдюка требовали срочного пополнения живительной влаги.

– Следят уже как около часа, – шепотом ответил следопыт Нес и глазами указал направление. – Двое там, еще пара слева от расщепленного дерева, но больше всего меня беспокоит тот, кто находится между ними. Он не прячет себя и, видимо, не боится, что его заметят.

– Через пять часов начнет темнеть, – пробубнил Ирти. Пытаясь удобнее устроить ногу, он зашипел от боли. – Со мной вы далеко не уйдете…

– Не волнуйся, здоровяк, – пробубнил Нес с набитым ртом. – В этих землях никто далеко не уйдет.

В какой-то мере Ирти был прав: раненые основательно замедлят передвижение. Да и непонятно куда идти, а тратить силы на неизвестный путь – замысел плохой. Как вариант, можно встать лагерем и отправить разведчиков на поиски еды и воды. И если с водой решить вопрос можно благодаря снегу в предгорье, то с едой назревают проблемы.

– Тревога! – из раздумий Грона вырвал голос молодого егеря, отобранного в дозор. Его сигнал тут же подхватили еще два парня, оповещая лагерь об опасности.

Отбросив посуду, Грон подхватил меч и вместе со всеми бросился к часовому, поднявшему людей на ноги. Егеря уже были на месте и, растянувшись на краю холма, взволнованно всматривались в кромку леса.

– Я с вами… – кривясь от боли и опираясь на рукоять топора, Ирти приковылял последний.

– Вон там! Между двух деревьев, перед которыми несколько широких пней. Я точно что-то видел! – затараторил парень.

– Может, показалось? – неуверенно спросил кто-то из егерей. – Прак, ты от страха теней стал бояться, вот и сочиняешь…

Но разговоры мгновенно прекратились, и повисла гнетущая пауза, когда из леса вышел человек. Это был воин в пятнистых кожаных доспехах. Прикрывая тело, защита опускалась к ногам в виде тяжелой юбки из грубых полос. На голове воина находился стальной шлем, забрало которого почти скрывало лицо.

Отдалившись от сухих зарослей на несколько метров, человек остановился, сняв шлем и, тряхнув длинными волосами, подал на холм знак рукой.

Грон в ответ тоже поднял руку и начал медленно спускаться по пологому склону. Сборный отряд северян и егерей немного рассредоточился, готовясь в любую минуту отразить нападение. Радес с мечом выдвинулся вперед и присел на одно колено, Локс встал рядом и вложил в лук стрелу. Рикки держал наготове пару коротких метательных копий, а Нес, выбрав самую короткую траекторию для стремительного рывка, готовился первым добраться до Грона. Ирти, понимая, что сейчас толку от него мало, с тревогой ожидал дальнейших событий.

Максимально сократив расстояние, Грон остановился. Около двух метров отделяли его от незнакомца, который пока не проявлял враждебности. Цепкий взгляд рослого парня оценивающе прошелся по Грону и устремился в сторону холма, где в ожидании развязки томился отряд.

– Кто вы? – спросил парень и кивнул в направлении оставшегося позади храма. – Как вы прошли стража?

– Меня зовут Грон. Несколько человек – мой отряд, остальные – присоединившиеся, – ответил Грон, глядя парню в глаза. – Как пропустил страж? По-разному… Кто добровольно, некоторых вынудили.

– Это вы убили терсов? – вновь спросил парень, указав на вонючие тела черных тварей.