Приручитель 2

– В последний раз повторяю, по какому праву вы задерживаете меня, дворянина и наместника Императора?! – Комаровский буквально дрожал от возмущения.

– Все указано в ордере на арест, Ваше Высокопревосходительство. Вы ставите под сомнение подлинность императорской печати? – Лидер жандармов с генеральскими погонами ни капли не боялся графа. Удивленная Хетем донесла, что в оцеплении стояли сплошь капитаны и несколько полковников. Каждый из них уступал Комаровскому в силе, но против всех разом у того не было ни единого шанса.

– Это немыслимо! У принца Алексея нет права использовать печать! Он не коронован!

– Выскажите это ему при личной встрече. Сложите оружие, Ваше Высокопревосходительство, сохраните остатки чести.

Комаровский стоял неподвижно, вцепившись в рукоять верной шпаги. На побледневшем лице старика не осталось ни единой кровинки.

– Вы ведь понимаете, в случае сопротивления на вашей совести будут невинные жертвы, – добавил генерал жандармерии.

Граф будто разом сдулся. Отпустив оружие, он позволил нацепить на себя массивный ошейник из черного железа. Не ограничившись блокировщиком магии, жандармы сковали графа по рукам и ногам кандалами с очень короткой цепью и повели в закрытую карету.

– Теперь его свиту. – Генерал отвернулся, не слушая криков. Всех, кому не повезло оказаться в одном вагоне с Комаровским, грубо хватали без разбору, сковывали и силой усаживали на подогнанные телеги.

Вся операция заняла не больше пятнадцати минут. Как только конный отряд поехал прочь вместе с пленными, проводники свистками начали загонять пассажиров назад в вагоны.

– Быстрее, шантрапа! – надрывался помощник машиниста. – Мы опаздываем!

Вскоре поезд снова тронулся в путь до Санкт-Петербурга. Через несколько минут почти все забыли про остановку, вернувшись к насущным делам. И лишь забившийся в угол Артур и его каддэи никак не могли справиться с растущей в груди тревогой.

Глава 1, часть 2

Артур с девушками молчали всю оставшуюся дорогу. Проверка на въезде в город оказалась еще более формальной – полицмейстер с черными мешками под глазами безучастно мазнул взглядом по обложкам документов. На его лице читалось лишь одно желание – поскорее сдать смену и отправиться в трактир. Приручитель, у которого с утра не было во рту маковой росинки (в вагон-ресторан простолюдинов не допускали), это желание понимал.

Хетем, явно разделяющая желание Артура плотно перекусить, сказала, что знает одно местечко «для своих» неподалеку, и предложила отправиться туда, тем более что там ни девушки, ни все так же идущие с ними волколаки не вызовут пристального внимания. Предложение не вызвало разногласий.

Артур не видел вживую Санкт-Петербург собственного мира, зато слышал много хорошего. Его близнец тоже не пал в грязь лицом – каждый дом будто пытался перещеголять другой красотой кладки, форм и размеров, но при этом не возникало никакого хаоса. Сплошные разноцветные стены вызывали ощущение удивительной гармонии. Местные архитекторы много позаимствовали у бельгийских, превратив город в сказочное место.

Юноша успел вдоволь налюбоваться, пока они проходили через узкие переулки, миновав с десяток кварталов. Особенно его впечатлил встроенный прямо в квартал храм.

То ли обычно Хетем ходила гораздо быстрее, то ли она решила приукрасить расстояние – прошли они немало. И только когда живот приручителя перешел на постоянное требовательное урчание, они наконец свернули в неприметный дворик и спустились по длинной лестнице. Из открытой в конце спуска двери так аппетитно пахло густым мясным духом, что рот Артура мгновенно наполнился слюной.

Парень не обратил никакого внимания на простую обстановку – подумаешь, грубо обтесанные деревянные столы со скамьями, необлицованные стены и вытертый пол, главное, что было чисто и через подвальные окна проникал солнечный свет. На раздаче их встретила большая баба с мощными руками. Получив серебряный рубль, она сразу подобрела и сноровисто разлила по глубоким глиняным мискам густые щи, в плоские тарелки щедро наложила гречневой каши с мясной подливой и добавила крупно нарезанные куски черного хлеба. Лишь соприкоснувшись с раздатчицей руками, забирая поднос, приручитель почуял в ней неизвестную каддэю.

На время позабыв о голоде, Артур занял место в углу и попытался внутренним взором осмотреть других многочисленных посетителей заведения. Со странным удовлетворением во всех них он опознал каддэев. Многие виды он видел впервые в жизни.

– Только для своих. – Хетем загадочным образом успела переодеться в любимое платье. Ее царственный наряд сильно выделялся из общей убогой обстановки, но никто не обращал на Лучезарную внимания. Девушка размешала сметану в миске и принялась есть, аккуратно зачерпывая гущу со дна. – У меня что-то с лицом?

– Нет, все в порядке. – Артур поспешил опустить взгляд. Не говорить же, что Хетем смотрелась здесь как царица среди плебеев. Оставшаяся в крестьянской одежде, но так же успевшая убрать макияж с лица Ари снисходительно хмыкнула.

Завтрак удался на славу. Густые наваристые щи исчезали быстрее, чем получка из кармана пропойцы, свежий хлеб идеально сочетался с густой мясной подливой, и приручитель, определенно, не едал каши вкуснее. Поскребя корочкой тарелку, Артур с удовольствием оперся о стену, не заботясь о чистоте своего потрепанного жизнью маскировочного пальто.

– Ну вот, мы поели, немного успокоились, можем и поговорить. – Несмотря на изящкую тонкую фигуру, аппетитом Ари не уступала волколакам за соседним столом, прикончив порцию в два раза больше, чем была у юноши. – Хозяин, вы в порядке?

– В полном, в отличие от Комаровского, – мрачно ответил Артур.

– Он сам виноват, мы предупреждали, что поделать, старый упрямый вояка. – Хетем успокаивающе погладила Артура по руке и продолжила говорить примирительным тоном: – Не переживай за графа, пока что он в безопасности. Разве что кронпринц Александр полный идиот, но тогда это будет нам только на руку.

– Пока что? – слова феникса не убедили приручителя, а, наоборот, встревожили.

– У кронпринца нет права распоряжаться об аресте дворянина, к тому же такого высокопоставленного аристократа, – Хетем улыбнулась как кошка, дорвавшаяся до крынки со сметаной. – Ох, как же взбаламутит местную элиту, не терпится услышать. Перо даю, если помолчим, до нас донесутся встревоженные пересуды из яхт-клуба.

– Смотрю, ты отлично разбираешься в политике, – невзначай заметила Ари.

– Пришлось покрутиться, чтобы выжить. Полезные знакомства на дороге не валяются, – многозначительно ответила Лучезарная. – В общем, поверь мне, Комаровскому ничего не угрожает. Если кронпринц попытается казнить графа, его самого повесят раньше, чем высохнут чернила на указе.

– Хорошо, успокоила. – Артура беспокоила судьба Комаровского, старик был первым присягнувшим на верность вассалом, такое нельзя забывать. – Может, тогда скажешь, что делать нам?

– Ничего. Снимем номер в какой-нибудь приличной гостинице, «Астории» например, и будем ждать. – Хетем с сожалением посмотрела на свой наряд и потянулась к сброшенной крестьянской одежде. – Заодно поищем пристанище получше.

– В смысле ничего? Мы что, не будем свер… – Юноша замолк на полуслове, прерванный сразу двумя приложенными к губам указательными пальцами. Иногда Хетем и Ари проявляли поразительное единодушие.

– Пусть это место для своих, не стоит так опрометчиво кричать о наших планах на каждом углу. – Хетем разгладила косынку, скрывая рыжие волосы. – Сидим тихо в гостинице и ждем. Поверь, они сами придут.

– Кто? – Артуру совершенно не хотелось вставать и куда-то идти, приятная сытость теплом разлилась по всему телу. Увы, ожидающий взгляд каддэй заставил его встать с насиженного места.

– Сначала всякая мелкая сошка, составят о тебе впечатление и передадут хозяевам. Затем, если все пройдет гладко, мы получим приглашение на какой-нибудь бал, где уже начнутся серьезные переговоры…

– А как они узнают, куда посылать разведчиков? Мы ведь прибыли в город инкогнито.

По непонятной причине слитный смешок девушек заставил юношу покраснеть.

– Не стоит недооценивать местное дворянство, это не жандармы на нищей зарплате, живущие на взятки. Уверена, к нам давно приставили шпиков. – Хетем кивнула главному волколаку на выход, поручая громиле выходить первым. После смерти Станислава управление стаей незаметно перешло к Лучезарной.

Не успел Артур вдохнуть прохладный питерский воздух с неповторимым привкусом соли, как его окликнули.

– Сударь, какая встреча! – Не обращая внимания на мрачных волколаков, к ним приближался мужчина в костюме-тройке и высоком цилиндре. Его лицо показалось Артуру смутно знакомым.

– «А я говорила», – даже в мысленном тоне Хетем слышалось непомерное удовлетворение собой. Каддэя жестом велела волколакам пропустить незнакомца.

– Сударыни, очень приятно вновь лицезреть вас. – Пока мужчина целовал дамам руки, Артур наконец вспомнил его – Константин, молодой предприниматель, подбросивший их до Минска на своей карете.

– Взаимно, сударь, – проворковала Хетем, хлопая ресницами. – Какими судьбами в Санкт-Петербурге?

– Изыскиваю новые возможности для открытия собственного дела, завожу знакомства. И раз уж речь зашла про них, позвольте представить вас одному интересному человеку! Здесь недалеко, мой экипаж ожидает у входа в сие славное заведение. – Константин указал на конец улицы, где действительно находилась внушительная черная карета с закрытым гербом.

– Мы с его благородием с радостью принимаем ваше приглашение. – Покуда купец рассказывал ошалевшему от неожиданности Артуру про вчерашнюю погоду, Хетем бросила кошель ожидающим волколакам: – Вселитесь в гостиницу «Астория», возьмите три соседних номера и ожидайте нас там.

От экипажа буквально пахло богатством – благодаря очень недовольной Иззи и впечатленной Ари Артур узнал, что ее собрали из баснословно дорогого сандалового дерева, мягкие кожаные диваны были обиты крокодильими шкурами, а за бутылку в миниатюрном баре можно было купить четверть небольшой деревни.

Поначалу Артур чувствовал себя неуютно в такой роскоши. Присев в углу на краешек дивана,он делал вид, что поглощен видом из окна, стараясь не шевелиться лишний раз, чтобы ненароком ничего не порвать. Затем в юноше внезапно проснулась гордость – в конце концов, он приручитель, повелитель каддэев, наследник престола и будущий повелитель мира! Да его должны благодарить за то, что он едет в этой занюханной карете! Расправив плечи и устроившись с удобством, юноша обратился к Константину, беседующему о погоде с Хетем:

– Расскажите, к кому мы едем?

– Поверьте, Ваше Высочество, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Своим обращением «купец» развеял последние сомнения. Их встречи что в Питере, что по пути в Минск были неслучайными. Оставалось выяснить, работал Константин (если это его настоящее имя) на могущественного аристократа или же тайную полицию.