Приручитель 2

Перед Артуром возник крохотный колокольчик. Юноша сомневался, что его можно было бы услышать с другого конца стола, не то что в соседней комнате, но спрашивать не стал.

– Как прошла твоя прогулка? – дружелюбно улыбнулась фениксу кицунэ.

– Хуже, чем хотелось бы, лучше, чем могло быть. – Она задумчиво смотрела на обилие десертов, выбирая, что испробовать первым. – Я как раз говорила нашему принцу, что все замерли в ожидании.

– Точно, ты хотела рассказать мне про расклад сил. – Полный живот и разливающееся по телу сытое тепло здорово отвлекали, юноша едва вспомнил, зачем они вообще собрались в столовой. Он незаметно ослабил пояс и со вздохом откинулся на спинку, очень надеясь, что список окажется коротким.

– Не буду перечислять тебе всех, иначе мы просидим здесь до вечера. – Ленность напала и на Хетем, Лучезарная медленно жевала халву, совсем не по-аристократически сползая вниз на сиденье. – Нас интересуют три источника силы – дворяне, военные и иностранные послы.

– Разве не все высшие военные посты занимают аристократы? – удивился Артур, смутно припоминая историю собственного мира.

– Ты прав, но еще столько же брали оружие в руки исключительно для охоты. Зато им принадлежат обширные земли, предприятия, заводы, дворцы…

– Об этом я не подумал, продолжай. – Скрывая неловкость, он поспешно приложился к чашке. Несмотря на горьковатый привкус, зеленый чай отлично утолял жажду, заставляя раз за разом делать новый глоток.

– Как пожелаете, хозяин, – насмешливо ответила Лучезарная. – Проще всего с военными. Почти все сильные генералы и маршалы сейчас воюют с Османской империей. Формально Комаровский сейчас старший по званию в столице.

– То есть, если бы не его арест, мы бы получили себе всю местную армию? – Артур удивленно поднял брови.

– Не совсем. – Хетем с сожалением покачала головой. – Гвардейские полки подчиняются напрямую императору и, поскольку трон сейчас пустует, им никто не может приказывать.

– А бывали в случае истории, когда гвардейские полки решали, кто будет следующим императором? – поинтересовался юноша, припомнив историю собственного мира.

– Такого не случалось… – Хетем задумалась на миг, бросила какой-то странный и, вместе с тем, одобрительный взгляд на Артура. – Гвардия сильна и подчиняется только тому, кого уважает. Остальных она бы прогнула под себя, и это привело бы к очередному перевороту, просто по инициативе другой, ущемленной таким раскладом стороны. Так как в императорской гвардии служат потомственные дворяне, они так же не могут быть довольны тем, что натворил твой «братец», а значит, их можно использовать. Если, конечно, сделать это умеючи.

– А в чем проблема? Я ведь наследник, меня признал Комаровский, а он явно обладает каким-никаким авторитетом даже перед гвардией.

– Проблема как раз в том, что они дворяне. И их семьям не захочется терять свои титулы и привилегии в том случае, если они поставят не на того. – Расправившись с халвой, Хетем с интересом пригляделась к пирожному в форме звезды.

– Сложно… – протянул Артур, отставив пустую чашку.

– Именно. Потому гвардия скажет свое слово лишь в самом конце, а наша задача – чтобы это слово оказалось в поддержку истинного наследника престола, любимца народа и солдат, верного сына Константина Рюриковича… и просто милого парня из другого мира. В поддержку тебя, – Хетем все же соблазнилась десертом-звездочкой и, отсалютовав взятым двумя пальцами лакомством, с видимым удовольствием откусила кусочек.

Артур хотел одернуть Хетем, мол, не стоит говорить о таких вещах в открытую, но он вовремя заметил сияющую над столом сферу. Ари с улыбкой склонила голову, поддерживая купол тишины.

– Я так понимаю, нам не помешает поговорить с гвардейцами, но не стоит отдавать этому приоритет. – Он с умилением смотрел, как девушка ест, с трудом концентрируясь на разговоре. – Что насчет иностранцев? Разговор с Оливией был очень многообещающим…

– О да, глазками она успела пообещать тебе многое, – усмехнулась Хетем. – Мы, конечно, можем пройтись по посольствам. Необязательно опираться на австралийцев, те же немцы с радостью предоставят тебе шагоходы и боевых магов в обмен на земли для колонистов, только я очень не советую идти этим путем. Скажешь, почему?

– Я стану марионеткой, лишусь самостоятельности. Цена слишком высока.

– Ты прав, но не только. Народ никогда не примет правителя, которого поставили над ним чужеземцы. Следующее десятилетие ты только и будешь занят подавлением восстаний, в конце концов империя развалится или придет более умный игрок со связкой скальпов остальных соперников.

– Жаль, могущественные союзники нам нужны. – Артур со вздохом вспомнил соблазнительные формы смуглокожей эльфийки.

– Я не говорю, что нам не следует дружить с иностранцами, просто ты должен использовать их и ни в коем случае не впадать в зависимость. – Хетем поучительно подняла палец. – К тому же подумай: что забыла адмирал первого флота в столь далекой и дремучей стране?

– Подумаешь, адмирал. Может, ее на экзотику потянуло?

– Хетем, полегче с хозяином, он ведь много не знает, – кицунэ осуждающе посмотрела на Лучезарную и пояснила приручителю: – Флот играет огромную роль в Австралии, а молодой император по уши влюблен в своего лучшего победоносного адмирала. Все только и ждут их брака. Формально Оливия вторая фигура в стране, по факту она управляет всем.

– Офигеть! – Артур по-новому взглянул на разговор с темной эльфийкой и, заодно кое-что вспомнив, поспешил спросить: – Кстати, она упоминала интересные вещи. Не потрудитесь объяснить?

– Ты про мой титул? – Лучезарная пожала плечами. – Ну да, в прежние времена получить его было достаточно просто. Император, не помню какой, даровал мне имение и земли далеко на юге за то, что я сожгла пару армий его недоброжелателей.

– А что означает Шипуриму Мико? – он повернулся к Ари, неожиданно опустившей голову.

– Лучше не будем отвлекаться, хозяин. – Кицунэ часто захлопала ресницами, приняв невинный вид. – Сейчас важнее составить план дальнейших действий.

– Хорошо-о… – Приручителю совсем не понравилась уклончивость каддэи, но сейчас было понятно, что она не станет отвечать на вопрос, а давить на нее Артур не хотел. Всему свое время. – Так к кому из иностранных послов стоит обратиться?

– Целенаправленно – ни к кому. Если кто-то изъявит желание встретиться, прими и выслушай. – Хетем пополоскала пальцы в специально поставленной для таких дел чаше с водой и отряхнула руки. – Только не разменивайся на всякую мелочь, нас интересуют германцы, французы и британцы, остальные не имеют достаточного влияния. Правда, последних я бы гнала поганой метлой, но тебе они могут послужить.

– Не забывай про Цветущие Острова и Катай, – укоризненно напомнила кицунэ.

– Они слишком далеко, чтобы помочь нам здесь и сейчас, как и австралийцы, – не растерялась Лучезарная. – Большой политикой займемся после того, как Артур получит престол.

– Хорошо, с иностранцами и военными разобрались, остались аристократы. – Приручитель, предположив, что ненависть Лучезарной к бриташкам связана с ее родиной, решил и в этом случае не задавать лишних вопросов. – Что расскажешь про них?

– Здесь все гораздо интереснее. Существует два главных претендента на престол – кронпринц Алексей и сенатор Андрей Долгоруков. Они поспешно вербуют сторонников, но неопределившихся пока большинство.

– А что насчет великого князя Дмитрия Голикова? – удивилась Ари. – У него ведь есть права и хватит силы, богатства и связей, чтобы сбросить кронпринца.

– Я тоже так думала, но он выбыл из игры. Кронпринц удерживает в заложниках его единственную дочь. Князь публично заявил, что не претендует на престол, и отсиживается в родовом имении.

– Интересно… Про кронпринца понятно, старая личность значения не имеет. Расскажите мне про сенатора. – Артур почувствовал позывы в одно место. Пришлось выпрямиться и бороться с собой, и, видимо, что-то отразилось на его лице, потому что Хетем заговорила со странной поспешностью.

– Крайне скользкий тип. Политик до мозга костей. Заговоры, интриги, комбинации, неожиданные союзы и удары в спину – все про него. Пробился на самую вершину несмотря на довольно слабый дар, его всегда сопровождает несколько дворян из обнищавших родов в качестве личной охраны. Он отпускает их только в спальне.

– В столице его не слишком жалуют, – добавила Ари, на удивление хорошо ориентирующаяся в российском высшем обществе. – Он приверженец новой религии. Главное требование для всех, кто обращается к нему за помощью – отречение от старых богов.

– А как у него с патриотизмом? – спросил Артур сквозь стиснутые зубы. – Радеет за империю или готов продать ее иностранцам?

– Точно неизвестно. Тесно связан с британцами, посол не пропускает ни одного приема в его имении.

– Значит, нам с ним точно не по пути, – твердо сказал Артур. Встретившись с непонимающими взглядами своих девушек, он неохотно добавил. – У меня свои отношения с христианством… не самые радужные. И я не жалую фанатиков и марионеток, а этот к тому же готов за сладкий кусок воткнуть нож в спину и профи в этом деле.

Юноша задумался на несколько мгновений, прежде чем задать новый вопрос:

– А как насчет зажиточных купцов, крупных ремесленников и других богатых людей, которые заработали его своим трудом или умом, а не получили в наследство?

– Такие, безусловно, тоже есть, но я бы на них не рассчитывала.

– Почему? Деньги – это сила.

– Настоящая сила – способность одним взглядом уничтожить сотню человек, – насмешливо ответила Лучезарная. – Все остальное – фикция.

В этот раз пауза стала дольше. Позывы ушли так же внезапно, как и появились. Артур задумчиво барабанил пальцами, пока Хетем грела чай, а Ари методично уничтожала пирожные.