Проклятие Усердия. Том 2

В один миг доски двери лопнули под ударом крыльев, а сам Виктор выпрыгнул в коридор, окинув своего врага взглядом. Он не бил сразу, опасаясь, что это свои… но теперь ничто не помешало ему крыльями вскрыть твари грудину.

Но даже этого проклятому показалось мало, и для верности он лишил живого мертвеца всех конечностей и головы заодно.

И – да, коридор перед ним полнился не людьми, а нежитью. Самой настоящей, напитанной тёмной, – вот теперь ничерта это было не красное словцо, – маной, и успевшей перестроиться под её пагубным воздействием. Первая условно убитая тварь до сих пор дёргала своими запчастями, но конструктор взад не собирался, что радовало. Вот только остальные чудовища были в полной боевой готовности, и прямо на глазах наращивали когти и покрывали свои уродливые, гноящиеся туши костяной бронёй.

Виктор сорвался с места в тот же момент, когда его взгляд вычленил среди трупов убитых налётчиков, – неведомо, как здесь оказавшихся, – мёртвого лекаря, которого только-только затронули метаморфозы. Казалось, что на лице безвольно болтающейся головы застыло крайнее удивление: молодой парень даже не понял, что его убило.

Осознание очередной смерти, произошедшей, косвенно, по его вине, стало камнем, окончательно склонившим чашу весов.

Первым же взмахом Виктор смахнул ближайшему мертвецу левую руку, увенчанную массивным костяным клинком. Но дальше крылья не прошли, наткнувшись на когти сразу трёх врагов, которые не постеснялись продемонстрировать всё, на что они только были способны. Смрадная тёмная мана расползалась по коридору, разъедая даже гобелены на стенах, и больше всего её было именно в когтях.

Поразительная способность к «вирфортскому» контролю, которой от живых мертвецов точно не жд?шь.

– Так даже маги третьего круга не могли. Вы в курсе? – Скороговоркой отпустив ехидный комментарий, Виктор пригнулся, пропуская над собой прилетевший откуда-то издалека шип, опять же, выращенный из кости. Одновременно с тем он подхватил с земли руку-лезвие – и пропустил ту через крыло, испарив кожу, мышцы и мёртвую плоть. Получившееся нечто походило на меч, которого Виктору так недоставало в предыдущей битве. Конечно, полностью очистить его не вышло, но проклятому сейчас было не до брезгливости.

Крылья перехватили когти ринувшихся в атаку тварей, а новое оружие «святого», задымившись из-за влитой в него маны, располовинило одного из мертвецов. Сразу за опадающей тушей меч встретился с когтями, оставившими на кости глубокие выщербины. Между тем половинки упавшей на пол твари зашевелились – и двинулись к своему обидчику с твёрдым намерением того похоронить. И хоть агрессивно подпрыгивающие, отделённые от тела ноги и выглядели комично, недооценивать их Виктор не собирался.

Рывком отступив на пять метров, Виктор что есть силы ударил по несущей стене. С потолка посыпалась штукатурка, а по побелке пошли трещины. Громыхнуло заметно, так, что не заметить этого было невозможно.

Таким образом парень подал сигнал, после чего вновь ринулся в бой.

Сияющие синим светом, сотканные из воды крылья рубили, рассекали и дробили, обрушиваясь на нежить подобно орудиям самих небес. Мертвецы же повели себя точно так, как и требовалось Виктору: все как один они попёрли на него неживой волной, не став вскрывать прочие двери и обращать в себе подобных беззащитных людей.

Самую главную задачу в противостоянии немёртвым проклятый выполнил: в каком-то смысле ограничил заразу.

Бой продлился ещё две минуты, и стоил нежити троих чудовищ, а Виктору – пятнадцати сданных метров, прежде чем прибыла стража. Ввиду нападения накануне они стояли на ушах, так что на шум явились большим числом, нежели можно было ожидать: семеро солдат с одним магом, тут же обрушившим на подступающих мертвецов стену магического пламени. К вящему сожалению всех присутствующих, огонь этот лишь задержал и отогнал врага, но не покончил с ним. Слишком сильными оказались порождения неизвестного тёмного мага, из-за чего маг второго круга, юноша восемнадцати лет, не смог воплотить желаемое в реальности.

Отпихнув назад самого инициативного из стражников, Виктор врубил в первого немёртвого свой импровизированный меч, раздробив тот в щепки вместе с костяным каркасом на торсе врага. Сразу после этого проклятый обернулся и гаркнул что было мочи:

– Давай меч и беги за магами! Сообщи о том, что в крыле буйствует нежить, но выжившие ещё есть! – Стражник замешкался, так что оружие из одеревеневших рук Виктору пришлось вырывать силой. И сделал он это не потому, что очень хотел себе меч, вовсе нет. Просто даже лучшая сталь могла не выдержать напора немёртвых, и проклятый обязан был это проверить. Ведь если мечи подведут бросившихся в бой стражников, закончится это новыми смертями и пополнением в рядах нежити.

Тем временем «посыльный» умчался собирать подмогу, а Виктор под прикрытием мага и пары арбалетчиков вновь столкнулся с опомнившимся врагом. К сожалению, арбалетные болты особо живым мертвецам не вредили, но останавливающего воздействия хватало, чтобы нет-нет, да отбрасывать одиночных чудовищ назад. Совсем иначе дела обстояли с магическим огнём – по сути тем единственным, что молодой боевой маг мог противопоставить неживому врагу. Пламя опаляло нежить, сковывало их движения и отнимало пространство для манёвра, позволяя Виктору биться куда агрессивнее, и значительно чаще выводить противников из строя.

В едином порыве вся волна живых мертвецов отпрянула от правой стены, по которой прокатился магический огонь. В то же мгновение три крыла из четырёх врубились в толпу, прорубаясь через костяные доспехи и разрывая податливую гнилую плоть. Четвёртым проклятый закрылся от особо ретивого противника, который попытался дотянуться до «святого» обеими руками-клинками и, что уж совсем неожиданно, многосуставчатым «хвостом», выросшим из хребта. Последний удар был неожиданным, так что Виктор вынужденно закрылся мечом – и отступил на полшага, чтобы напитать оставшийся в его руках обломок маной. Хорошая оружейная сталь сама по себе оказалась бессильна перед лицом творений чертовски опытного и сильного некроманта, так что обычные стражники здесь были совсем не к месту.

Это Виктор и попытался донести до толпы за своей спиной, сдав ещё метр-полтора свободного пространства.

– Всем неодарённым отступить! – Сияющий от напитывающей его маны обломок меча красноречиво дополнил его слова. – Рыцарей и магов сюда!..

Благо, просить дважды не пришлось, и немало повидавшие в своей жизни воины бросились назад. За спиной проклятого остались только арбалетчики, маг и один из десятников стражи, прихвативший с собой щит и решивший любой ценой защитить бойцов, способных принести хотя бы капельку пользы.

В конце концов, для мужчин, служащих роду Бельвиос, было крайне болезненно ощущать себя бесполезными.

Кивнув десятнику через плечо, Виктор вновь погрузился в безумную пляску хаотичной и жестокой битвы, где одна из сторон не ведала ни страха, ни боли. Нежить – худший враг людей, совладать с которым в полной мере могла лишь церковь. Даже Виктор, обладая наполовину «божественной» маной, не мог походя лишить живых мертвецов жизни. Расчленить так, чтобы они не регенерировали – мог, но не более.

Ему чертовски не доставало навыков и знаний, которым его только планировали обучить направленные из столицы наставники.

«Паладинов бы, да в этот коридор… Насколько проще всё было бы?»

Проклятый ещё не знал о том, что эта схватка – всего лишь начало, одна нить в целой паутине интриги, целью которой было уничтожение рода Бельвиос…

Глава 11

Крылья прогнулись под чередой мощных ударов, но не пропустили ни одного костяного клинка. Одна за другой твари бросались на удерживающего их «святого», не оставляя тому ни минуты на отдых, ни шанса на контратаку. Это поначалу он ещё как-то вырезал то одного мертвеца, то другого.

К нынешнему моменту эти его успехи подошли к концу.

Нежить, – или направляющий её марионеточник, – училась, быстро выработав некое подобие тактики, позволяющее толпе если не свести потери на нет, то минимизировать их. И это работало, ведь если на первых тридцати метрах лежали расчленённые и бессильно дрожащие неживые, то на последних двадцати – только отдельные конечности, не более. Твари прикрывали друг друга, жертвуя тем, что могли отрастить или что по минимуму снижало их боеспособность. А ведь здесь Виктор сражался не в одиночку, а с поддержкой: маг чётко выполнял свою работу, сдерживая нежить магическим огнём, в то время как арбалетчики приноровились сшибать самых резвых чудовищ, пытающихся карабкаться по стенам и потолку.

Чего, к слову, всего пять минут тому назад нежить делать не умела совершенно.

Враг развивался с каждой минутой, а гнилая мана выбывающих из строя «бойцов», как и отпадающих конечностей, почти полностью усваивалась толпой, направляющей излишки энергии на своё развитие. Гибкий и смертоносный хвост у ныне разваленного на части мертвеца был всего лишь началом подлинного ужаса, и сейчас на стремительно выдыхающихся защитников коридора пёрли самые разные твари. Одна тащила перед собой башенный костяной щит, усеянный острыми шипами и хищно клацающими челюстями, отнюдь не такими недвижимыми, какими они хотели казаться. Другая отрастила лишние руки, и теперь орудовала четырьмя серпами, изящно избегая возмездия «божественных» крыльев: в скорости этот жнец превосходил всех собратьев. Третье существо окончательно видоизменилось, и теперь плевалось костями из-за спин основной группы, редко, но метко пресекая попытки проклятого добиться хоть каких-то успехов.

А ведь ни силы, ни резервы, ни даже снаряды защитников бесконечными не были. У арбалетчиков осталось по десятку болтов на брата, молодой маг в восприятии казался тлеющей свечкой, а не факелом, как поначалу, а сам Виктор уже начал замечать за собой досадные ошибки. Слишком глубокий шаг тут, неверно выставленная нога там, лишний десяток сантиметров, отданный врагу – физически парень не устал, но вот морально длительная схватка на него серьёзно давила. Не было у проклятого той концентрации и стальной воли, какую обычно можно найти у настоящих воинов.

Ему просто некогда было достичь такого уровня, ибо тренировался парень меньше полутора лет в сумме, а испытания сыпались на него как из рога изобилия.

А до выходящей в центральные коридоры двустворчатой двери тем временем оставалось меньше десяти метров. Максимум пара минут – и живые мертвецы вырвутся туда, где сдержать их силами столь малой группы уже не выйдет. И тогда…

Эта перспектива Виктора по-настоящему пугала. Если не повезёт, то немёртвые наткнутся на слуг и персонал, переработав тех в себе подобных и кратно раздув имеющуюся уже проблему. При всём при этом маги рода, коих в поместье было почти четыре десятка, почему-то к лечебнице выдвигаться не торопились. Они объединялись в группы и отправлялись вовне поместья, как будто там, снаружи, творилось что-то стократ более опасное в перспективе.

Тоже нежить? В городе?

«Тогда да, приоритет стоит отдать именно Тарбиллиану. Тут-то даже в худшем случае обратят полтысячи живых, а в городе…»

В городе – полторы сотни тысяч. Даже если некромант паршивенький, во что проклятому не очень-то верилось, нежить будет подобна чуме только поначалу – выдохнется. Но если он действительно силён, то Тарбиллиан может превратиться в некрополь. Город мёртвых, население которого выдвинется куда угодно, дабы нести смерть и разрушения по приказу своего хозяина.

С этой стороны тоже выходило, что тёмная магия слишком опасна. Чрезвычайно опасна. Почти как ядерный заряд, но привязанный к одному конкретному человеку и используемый им же.

Но значило ли это, что методы церкви по борьбе с тьмой были оправданы?..

Лобовое столкновение с вырвавшимся вперёд немёртвым в этот раз окончилось для задумавшегося парня весьма плачевно: он хоть и лишил парочку тварей конечностей, но и сам приложился о стену всем телом и правым плечом в особенности. И для спасения пришлось отдать врагу последние метры, застыв чуть ли не напротив ведущей вовне лечебницы двери. Виктор мог поклясться, что шеей он ощущал не только дыхание стражников и мага, но и их страх. Впрочем, страх подконтрольный, ведь к их чести все эти люди до сих пор не дрогнули.

Вот только их храбрость лишь немного отодвинула наступление момента, когда Виктору стало категорически не хватать конечностей даже с учётом крыльев.

– Отступаем! Ты… Крис! Подготовь что-то, что затруднит им продвижение! Лёд, огонь – что угодно! – Виктор с удивлением для самого себя обнаружил, что имя молодого мага ему откуда-то известно, но вспоминать откуда именно было некогда.

Внимания Виктора потребовали гости поместья в лице орды неживых.

Воспользовавшись заминкой, вызванной столпотворением из отступающих за дверь людей, мертвецы попытались навалиться на проклятого, придерживаясь конкретной, понятной человеческому разуму тактике. Впереди шли самые крупные твари, обросшие костяной бронёй так, что крылья им практически не вредили. На стены и потолок напрыгнули начавшие заметно походить друг на друга хвостато-серпастые «убийцы», а позади них, покачиваясь на своих длинных и уязвимых ногах, готовился стрелять раскручивающий в своей утробе шипы «скворечник».

«Три секунды. Нужно выгадать ещё три секунды. Но лучше – больше» – подвёл краткий итог Виктор, невысоко подпрыгивая и пропуская под собой костяной хвост, на излёте срубленный одним из крыльев. Тут же вскинув обломок меча перед собой, проклятый довольно грубо перехватил нацеленный ему в шею серп, извернулся и отмахнул конечность мертвеца. И этот манёвр фактически спас ему жизнь: мимо пролетел шип, должный пронзить грудь вирфорта, к нынешнему моменту вынужденно припавшего к полу.

Вот только там, где не оказалось изначальной цели, сразу же нашлась новая. Один из арбалетчиков вскрикнул и кулем упал на живот, роняя своё оружие и пытаясь дотянуться руками до спины, из которой торчал солидных размеров шип. Его напарник развернулся было, чтобы помочь, но вовремя заметивший неладное десятник оттолкнул подчинённого себе за спину и вскинул щит.

Под сводами коридора разнёсся сухой треск: шип разорвало изнутри, и вырвавшиеся наружу осколки изрешетили всё вокруг. И если маг, десятник и один из арбалетчиков избежали урона за счёт расстояния и правильно выставленного щита пополам с барьером, – Крис не даром ел свой хлеб, и кое-что в магии понимал, – то бедолаге с шипом в спине повезло куда как меньше.

Взрыв вонзившейся на добрый десяток сантиметров половинки шипа превратил его внутренние органы в кашу, и он умер мгновенно.