Проклятие Усердия. Том 2

– Известные, сука, методы. – Проклятый оскалился, ощущая сильное жжение в спине. Он не ожидал подляны, не прикрыл тылы – и теперь за это расплачивался. – Вы сами, …ть, напросились!

Мана циркулировала куда быстрее того максимума, который Виктор установил сам для себя, и потому отчаянная попытка не просто излить ману наружу, но и сделать это хоть сколь-нибудь концентрированно увенчалась успехом. Сразу треть резерва исторнулась из пары крыльев, нацелившихся на нежить подобно лезвиям изменчивых, чудовищно смертоносных копий. Яркая вспышка быстро сменилась оглушительным шумом хлынувшей вперёд воды, природа которой позволяла резать, терзать и иссекать тела немёртвых, проникая через щели в их костяной броне.

В считанные секунды под удар попали все твари до единой, и в особенности пострадали «щитоносцы», от которых к нынешнему моменту остались лишь скорлупки, внутри которых плавал перемешанный с водой фарш крупной нарезки.

Виктору, окинувшему дело рук своих ошарашенным взглядом, оставалось только воспользоваться моментом и ринуться вперёд.

Обрубок меча взметнулся снизу вверх, с хрустом проломив вылезшие наружу рёбра одного из серпоносцев. Рывок – и лезвие вырывается на свободу, отделяя от туши одну из уродливых многосуставчатых лап. Ещё один – и в сторону летит голова, следом за которой проклятый методично отправил и все остальные запчасти лишившейся своей поворотливости твари. Определённо, в такой концентрации мана Виктора представляла для нежити серьёзную проблему, подавляя и ослабляя её.

И именно по этой причине проклятый смог менее, чем за минуту вполовину сократить популяцию немёртвых, прежде чем те собрались и сформировали некое подобие строя. Тогда же Виктор смог выгадать секунду для того, чтобы окинуть коридор взглядом, прислушаться к восприятию и понять, что он, по сути, практически одолел страшного врага, появившегося в самом сердце поместья. Всего пятёрка немёртвых стояла напротив него, впитывая в себя «гнилую» ману обезвреженных собратьев. Союзники, правда, возвращаться не спешили, но оно и понятно – идти против приказа они не станут, а скомандовать иное Виктор мог, только отступив и бросив больных и лекарей на растерзание нежити. Что было недопустимо, конечно же.

Кончиком крыла подхватив с земли тут же обработанный и лишившийся всего лишнего серп, проклятый встал в импровизированную стойку и приготовился атаковать: давать врагу время на восстановление или даже усиление было бы слишком недальновидно.

А Виктор, как ни крути, считал своим своим главным преимуществом именно разум.

Крылья послушно изогнулись и бросили хозяина вперёд, отталкиваясь от стен, пола и потолка для управления направлением движения. Единственная здоровая тварь, покачиваясь, двинулась вперёд с поднятыми руками, тем самым перекрывая центр коридора своей уродливой тушей, раздувшейся до неадекватно больших размеров. Слева и справа её прикрывала двойка серпоносцев, один из которых успел отрастить третью пару рук и «сменить оружие» на простые клинки, а позади этой группы на своих ногах болталась дальнобойная тварь, подобно матёрому охотнику выжидающая хороший момент для выстрела.

Куда интереснее дела обстояли с последним из серпоносцев. Он улёгся на трупы павших собратьев и очень, очень активно впитывал в себя ману, обещая вскоре показать защитнику поместья, что из себя представляет высшая нежить. Проклятый об этом, естественно, не знал, так как информацию о некромантии церковь скрывала со всем тщанием, но его интуиция прямо-таки вопила о необходимости прервать процесс. Ну а не доверять самому себе у проклятого причин не было, так что уже в следующую секунду он сорвался с места, намереваясь прорваться врагу в тылы.

С треском и скрежетом обломок меча чиркнул по каменной кладке, прежде чем столкнуться с одним из метнувшихся наперерез проклятому костяным лезвием. Крылья, изгибаясь под неведомыми углами и теряя свою форму, предотвратили все прочие попытки показать окружающим богатый человечий внутренний мир, а выброшенный вперёд серп, полыхнув маной, впился в предплечье ближайшей твари. Увы, но на этом успехи проклятого и закончились: парным оружием он не владел, и потому серпа лишился практически сразу, едва попытался отступить. Да, один немёртвый теперь щеголял отрубленной головой, но толку от того было чуть.

Кто бы ни управлял выжившей нежитью, делал он это мастерски и больше не пытался сохранить побольше своих марионеток «на потом».

А Виктор тем временем поудобнее перехватил меч и взял ману под прямой контроль, решив повторить то же самое, что и минутой ранее, но в меньших масштабах и с большей степенью контроля. Использовать он решил одно крыло, так как «с двух рук» удар мог оказаться слишком слабым, а тратить слишком много сил было рискованно. Мало ли, чем в итоге всё обернётся? Если не труп, накачивающий себя гнилой маной, то враг вовне, отвлёкший на себя магов рода и, похоже, даже рыцарей, может потребовать напряжения всех имеющихся сил.

Во второй уже раз предприняв ложную попытку прорыва, Виктор оттянул бронированный труп к правой стене коридора – и рванул налево, выгадав для себя лишние доли секунды. К сожалению, самые мобильные серпоносцы, один из которых серпоносцем, так-то, не являлся, всё равно успели встать на его пути, но вот гигант «подоспел» лишь частично.

На пару секунд все крылья Виктора кроме активного просто исчезли во избежание лишних трат маны, а с оставшегося в направлении занятого обедом немёртвого устремилась рокочащая струя воды, сейчас напоминающая лезвие, а не дубину. Легковесные, быстрые и смертоносные живые мертвецы развалились на половинки, ни на мгновение не задержав поток. Руку вместе с частью торса неживого щита удар преодолел с некоторыми затруднениями, но прорвался, пусть и потерял львиную долю убойной мощи. Всё шло к тому, что козырная карта чёртова некроманта канет в лету…

Но «стрелок», направляемый злой волей тёмного, бесстрашно бросился наперерез волне, напоследок исторгнув сразу несколько шипов. Какие-то разбились о стены, обдав всё вокруг импровизированной шрапнелью, а от каких-то Виктору пришлось уклоняться, пропуская их себе за спину и пытаясь защититься от осколков крыльями. Получалось, откровенно говоря, плохо: к прежним ранам прибавилось новых.

Отскочив в сторону от попытавшегося его поймать гиганта, проклятый грязно выругался: себя он чувствовал так, словно его насильно превратили в ёжика. Глаз на затылке у парня не было, но восприятие рисовало даже слишком подробную картину наличествующих повреждений. Из спины Виктора только довольно крупных осколков торчало немногим меньше десятка, а порезы и мелкие раны даже считать было бессмысленно. Бинты и повязки превратились в лохмотья, и к нынешнему моменту третий сын графа выглядел немногим лучше любого из расположившихся в коридоре «трупов» немёртвых. Разве что цельным был, а не разделанным, но это их отличие грозило исчезнуть уже в ближайшие минуты.

Ведь бронированная тварь, в последний раз обдав Виктора слабеньким потоком маны, заменяющим нежити глаза, самоликвидировалась, отдав всю гниль начавшему подниматься чудовищу.

И если раньше проклятый мысленно именовал так всю нежить, то теперь он понял, насколько сильно ошибался.

До этого ему противостояли зверьки, маленькие шавки, даже под прямым управлением не представляющие большой опасности. А теперь против него вышла тварь, объёмы маны которой могли поспорить с таковыми у сильного мага четвёртого, а то и пятого круга. На голых инстинктах Виктор, перебирая крыльями словно осьминог – щупальцами, рванул назад. Сопротивляться такой твари было попросту глупо. Даже если та не умеет пользоваться такой мощью, в чём проклятый сомневался, простой принцип «палкой, да по лбу» в случае с вирфортом-недоучкой сработает на отлично. Техничностью совладать с врагом Виктор не мог, помочь выжившим в лечебнице – тоже. Бегство оставалось единственным вариантом, к которому он в конечном счёте прибегнул.

Скрипя зубы, но поджал хвост и сбежал.

Ведь смерть не входила в его планы – несмотря ни на что…

Глава 12

Стены и перекрытия коридора в один момент сложились за спиной Виктора, и сила, разрушившая их, сама по себе не издала ни звука. Это после округа наполнилась грохотом рушащихся конструкций, которые, между прочим, были созданы чрезвычайно крепкими и магически защищёнными. Но сначала всё равно была пугающая, мёртвая тишина, олицетворяющая тварь, рождённую в самом сердце земель Бельвиосов.

В месте сосредоточения силы этой фамилии, в месте, за которое каждый истинный член рода был готов отдать жизнь.

События тех недалёких секунд проклятый, порядком удалившийся от лечебницы, ощущал так, словно они до сих пор преследовали его по пятам. Страшный холод, нахлынувший на него со спины в момент, когда чудовище сделало первый шаг. Ледяная корка, нарастающая на стенах, коврах, мебели и даже лезвии меча, из которого проклятый по дурости откачал свою ману. Всё поддавалось тёмной силе, шаг за шагом осваивающей окружающий мир. И это была не метафора, не красивое словцо: Виктор буквально чувствовал, как некромантское детище поднимается на ноги, раскрываясь подобно бутону уродливого немёртвого цветка. Гнилостная мана распространялась вокруг и пропитывала само пространство, поднимая из мёртвых даже дохлых мух, которые устремлялись к своему новому хозяину. О том, что вокруг поместья столько трупов всяких грызунов и птиц проклятый даже не догадывался.

А самым пугающим было то, что происходило это само собой, просто по факту существования неведомой твари, создающей или перенаправляющей сюда такие объёмы тёмной маны.

– Это даже не пятый круг. Шестой? Седьмой?.. – Бормотание не сбило дыхание парня, ведь перебирал он не ногами, а крыльями. Бежал по улице к единственному достаточно сильному магу, способному побороть пробудившееся зло.

К отцу, занявшему своё место в до предела защищённом кабинете на вершине центральной библиотечной башни. И пусть вероятность того, что маг его силы, находясь в центре управления всеми защитными системами города, пропустит появление врага совсем рядом с собой была крайне мала, просто сидеть сложа руки или бежать проклятому не позволяло… да многое не позволяло, если честно. Честь. Совесть. Лица людей, которые жили в поместье, к которым парень привык и которых не был готов потерять.

Виктор ван Бельвиос мог считать, – да и считал, – себя эгоистичным человеком, но по факту он таковым не был.

Мимо группы рыцарей, строем выдвинувшихся в город, Виктор пролетел не сбавляя темпа. Его цель была уже очень близка, и немногим дальше оставалась некротическая тварь, название которой ему было неизвестно. Впервые в жизни проклятый по-настоящему пожалел о своём решении не лезть во тьму слишком рано, и не касаться знаний, которые могут его погубить. Сейчас он не отказался бы даже от самой малости, от крох того, что могло помочь его роду.

О близких, о Лисе, о Линнет, о Грате и о своих рабах проклятый отчаянно пытался не думать. Лишь надеялся на то, что они будут в порядке, и не падут жертвами неизвестного тёмного мага.

А уж он приложит для этого все возможные и невозможные усилия.

Но так, чтобы не сдохнуть безо всякого смысла.

В очередной раз оттолкнувшись от земли, Виктор перепрыгнул забор, и на мгновение, оказавшись в одной-единственной позволяющей подобное точке на территории поместья, увидел кусочек проглядывающегося среди крон города. Тарбиллиан… нет, не пылал, как можно было подумать. Он тихо тонул во тьме, и даже самые яркие ночные огни не пробивались сквозь неё, зыбко подрагивая за едва видимой, но такой густой завесой. Мимолётного взгляда Виктору хватило для того, чтобы понять – в город пришла беда, нависнув над людьми с зажатой в руках косой.

Но долго любоваться пейзажами проклятому было не суждено, так как уже в следующую секунду он оказался перед входом в башню. Стража у входа пропустила третьего сына графа без лишних вопросов, лишь взглянув на его лицо: таким они Виктора ван Бельвиоса никогда ещё не видели. Внутренние переплетения коридоров, лестниц и залов проклятый миновал менее, чем за минуту, сбавив темп лишь у самых дверей важнейшей комнаты на территории поместья рода.

Хотя, как сказать – дверей? Массивная плита из редчайших сплавов, проводящих и сохраняющих в себе ману, сияла подобно пробившейся на свет чешуйке драконьего яйца. Те тоже выглядели, словно камни или до момента вылупления дракончика, или до тех пор, пока люди не стёсывали верхний маскировочный слой, чтобы подтвердить свои догадки. Суть у двери была той же самой, ведь она являлась частью чего-то большего. Можно сказать, целого бункера, который продолжит висеть в воздухе, – вершина башни, как-никак, – даже если от города останется один лишь кратер.

Воспоминания о методах открытия двери всплыли в голове, а следом за ними подтянулось и знание о том, что пока глава рода внутри – «пароль» бесполезен. Оставалось лишь подать сигнал, коснувшись ряда рун в определённой последовательности, и ждать. Что и было Виктором проделано лишь затем, чтобы в момент активации последней руны дверь перед ним распахнулась, открывая доступ в святая святых поместья.

– Виктор. Хорошо, что ты прибыл именно сейчас. – Дюран ван Бельвиос покивал и скупо улыбнулся, после чего развернулся столь стремительно, что плащ за его спиной издал ощутимый хлопок. Глава рода был облачён в боевую форму, которая не подразумевала мантий из-за отсутствия доступа к разгрузке с артефактами и зельями. Самым подходящим вариантом из всех был принят «золотой стандарт» фехтования – свободные штаны, рубаха и жилет с креплениями для алхимических снадобий и магических предметов. Ничего лишнего, но одновременно с тем всё зачаровано до предела. – У рода есть для тебя задание.

– Я готов. – По правде говоря, таким уж готовым проклятый себя не считал: на руках половина резерва от силы, всё тело в ранах, да и выглядит он как попрошайка с подворотни, а не аристократ и святой. Одежду-то он с собой из палаты не прихватил, и всё это время щеголял штанами и бинтами. При том что последние как-то плавно отвалились, оставив Виктора полуголым.

– Ты заменишь меня на этом посту. Не спорь: твоё сверхъестественное восприятие здесь очень пригодится, а резервные способы управления лишь немногим хуже традиционных. – Как маг-инвалид, Виктор не мог управлять системами защиты при помощи нитей маны. Но «бункер» конструировался так, чтобы даже истощённый или травмированный маг пусть не очень эффективно, но мог управлять защитными системами. Если надо – то даже просто руками. – Главная задача – вывести с территории поместья как можно больше членов рода до того, как нам придётся поднимать купол. Моя боевая группа потянет время, но против такого врага, сын, не стоит рассчитывать на многое.

Граф не в пример выразительно хмыкнул, чего за ним обычно не водилось.

– А теперь последнее, Виктор. Если я погибну, род возглавит Деймос… – Глаза проклятого распахнулись от удивления, и он воззрился на отца. – Он мой родной брат. Об этом знают многие, но не ваше поколение. Просто учитывай это, и объяви мою волю, если придётся.

– Но как?..

– Травма и желание служить роду так, как он служил много лет. А теперь – к алтарю, Виктор! Людям нужна помощь, ведь всё это время я сдерживал только сильнейшего нашего врага! – И Дюран стремительной тёмной тенью пронёсся мимо сына, оказавшись по ту сторону начавшей закрываться двери. – Не подведи Бельвиосов! Не подведи себя…

Проклятый застыл на несколько секунд, пока в какой-то момент на морально-волевых не сбросил с себя оцепенение и не устремился к алтарю, не имеющему ничего общего со своим разрушенным тёзкой в церкви. Этот алтарь являлся скорее терминалом, к которому стекались управляющие контуры всех автономных артефактов на территории поместья. Все вместе они образовывали грандиозную систему, позволяющую оператору на вершине центральной башни наблюдать за всем происходящим и управлять артефактами, своевременно реагируя на любую угрозу.

Правда, «наблюдающие» комплексы вроде «Ока Дарота» или «Сенсорной Паутины» были Виктору без надобности по причине наличия у него чудовищно эффективного, аномального восприятия, о котором граф, не получая информацию напрямую, всё равно узнал. Оговорка здесь, неосторожное словцо там – и вот уже Дюран ван Бельвиос, будучи человеком очень неглупым, сделал соответствующие выводы.

И неизвестный враг обвёл вокруг пальца даже его, отчего стал в глазах Виктора ещё большим чудовищем.

Первым делом Виктор перенастроил защиту самой башни, открыв пару лазеек, без которых восприятие попросту не могло распространиться вовне «бункера». Дальше он, проверяя работоспособность артефактов, начал высматривать выживших, попутно выискивая знакомые скопления маны. И к его глубочайшему удовлетворению, на текущий момент все дорогие его сердцу люди были живы.

Осталось только добиться того, чтобы они успешно покинули город…