Проклятие Усердия. Том 2

– Увы. Нежить не оставляет за собой недобитков, а наши царапины не стоят того, чтобы их обрабатывать. – Рыцарь качнул пошевелил левой рукой, наруч на которой был буквально рассечён. Но свою роль он выполнил, и под бронёй оказалась лишь незначительная царапина. – Здесь много людей, способных держать оружие?

– Девятеро, если считать меня. Трое воинов и шестеро стражников.

– У нас трое рыцарей… воинов. – Поправился Грат во избежание недопонимания. Мало…

– Для боя – мало, но вывести людей мы сумеем. – Выдал неожиданно миролюбивую для себя мысль Торан. – Да и врагов на каждого будет больше, что есть хорошо!

Грат хмыкнул, отбросив последнюю мысль. Миролюбием тут и не пахло.

– Я не понял, а меня вы принципиально не считаете?! – Из толпы, ругаясь и чертыхаясь, выбрался полутарбит, которого Грат видел лишь издалека. Несмотря на свой скромный рост, выглядел он грозно: со шлемом на голове, в кое-как подогнанных доспехах и с чёрной палкой в руках. Кипа похожих торчала из мешка у него за спиной. – Думаете, я бесполезен?!

– Да брось ты, Дроф. – Торан отмахнулся с ухмылкой. – Ты много не навоюешь…

– Я артефактор, недалёкий ты дикарь! И у меня есть, чем сражаться! – Последнюю фразу Дрофэр произнёс, потрясая палкой.

– Это доработанный артефакт молодого господина?.. – Грат первым понял, что к чему, но ошибся, о чём полукровка его тут же и уведомил.

– Этот боевой жезл создавался по его приказу, но схема – моя собственная разработка. Правда, заклинание мы встроили не самое эффективное. – Дровэр поморщился. – Толчок. Сильный, но против тех тварей не слишком полезный.

– Лучше, чем ничего. Можно выдать лишние тем, кто способен хоть как-то сражаться. – Грат кивнул на запасы полутарбита, за которые тот схватился свободной рукой будто утопающий – за соломинку. – Куда тебе столько?

– Жезлы на десять зарядов, мощность не регулируется, делался-то для простых людей. На сколько его хватит? А их у меня всего десять штук! – И Грат, и Торан синхронно присвистнули, уже совсем иначе посмотрев на мешок за спиной артефактора. И правда: часть жезлов была сложена не вдоль, а поперёк, и потому не торчала наружу.

– Хотя бы половину, но выдать необходимо. Есть тут те, кто уверен в себе и не побежит?! – Платиноволосый рыцарь обратился ни к кому конкретному и одновременно ко всем, высматривая в толпе подходящих людей. Торан в это же время продолжил наседать на Дрофэра, в конечном счёте завладев половиной запасных жезлов.

А там и Грат отобрал более-менее достойных кандидатов. Как ни странно, но вызвались не только мужчины: один жезл себе затребовала та самая кухарка, прежде чуть ли не молившаяся голосу Виктора. И она же первой поняла, как пользоваться магической приблудой, не требующей от владельца вообще никаких талантов к, собственно, магии. Механизм был до одури прост: на первой трети длины жезла часть корпуса шириной в ладонь проворачивалась, и тем самым замыкала цепи рун. Жезл активировался, и побочным действием этого было возвращение механизма в изначальное положение.

Просто, но очень эффективно.

Боеспособных, – хотя бы относительно, – людей в отряде прибыло, что несказанно порадовало Грата. Правда, радость эта омрачилась эхом довольно близких взрывов и рокота пламени с той стороны, откуда должна была подоспеть третья группа.

– К бою! Построиться полукругом, Дрофэр и Диризон – за вами тылы! – Озвученные господа не стали медлить и пререкаться, заняв отведённую им позицию. Остальные же кое-как построились в пресловутый полукруг, закрыв собой безоружных. В тот же момент за их спинами неожиданно стало гораздо светлее: то Дрофэр достал ещё один свой артефакт, запустивший вперёд светящийся шарик. Тот далеко не пролетел, уткнувшись в дерево и зафиксировавшись на нём.

– Если они умеют стрелять, то мы для них как на ладони… – Недовольно пробурчал Диризон, поднимая перед собой щит. Свет от шарика превосходно освещал поляну, но разглядеть хоть что-то за ним не представлялось возможным.

– Думаешь, они умеют стрелять? Это ж твари, они тупые. – Уверенно заявил полутарбит, бочком сместившись поближе к своему щитоносному товарищу.

В следующую секунду вдалеке раздался мощнейший взрыв, а на передовой всё завертелось. Не до разговоров стало даже тылам: они до рези в глазах всматривались во тьму, чтобы пораньше заметить наступающих врагов, да пытались не обращать внимания на распространившийся по округе цепкий холод.

Могущественная тварь, прежде не спешившая активно действовать, вступила в бой…

***

Виктор физически ощущал, как раскалывается его многострадальная голова. И пятнадцати минут не прошло с момента его прибытия на вершину центральной библиотечной башни, а ментальных сил, казалось, осталось совсем немного. Одновременно пользоваться восприятием, управлять защитными системами поместья и координировать группы выживших, делая всё для того, чтобы те выжившими и оставались, оказалось до безумия сложно. Играло свою роль и отсутствие практических навыков работы за таким «терминалом»: лишь в памяти реципиента имелись воспоминания об обучении всем необходимым процессам. Приходилось дополнительно отвлекаться, осознанно выполняя рутинные, в общем-то, действия вроде переключения подконтрольных групп артефактов или их наведения.

«Насколько же проще всё было бы с магией! Может, мне и правда стоило сдаться церкви? Или в малефики податься?..» – за полтора года жизни в этом мире Виктор, казалось, уже привык к проклятию и свыкся с недоступностью магии. Но в такие моменты вся затаённая боль всплывала наружу, разрывая душу проклятого изнутри.

Проклятый коснулся ряда рун, активировав необходимые сейчас артефакты, после чего спокойным голосом объяснил очередному отряду, куда им стоит двигаться. Дальше он повторил то же самое ещё дважды, и лишь после этого позволил себе обратить внимание на место, некогда бывшее лечебницей поместья, а ныне обратившееся полем боя.

Там творилось нечто невообразимое в самом буквальном смысле этого слова. Десятки заклинаний вспыхивали и гасли ежесекундно, широчайшие потоки маны кружили вокруг магов рода Бельвиос, а материя искажалась и осыпалась прахом от концентрации приходящей с изнанки энергии. Ощутить хоть что-то в этом месиве было для проклятого невозможно, отчего ему пришлось активировать «Око Дарота» в трёх экземплярах. Поддерживающие их артефакты неистово сбоили и работали на грани отказа, само изображение в тягучей дымке над алтарём, – напрямую получать информацию могли только маги, – дрожало и искажалось, но Виктор видел.

Видел – и ужасался, ощущая свою беспомощность перед лицом врага такой силы. А ведь при всём при этом отец Виктора со своей группой сдерживался, дожидаясь окончания эвакуации, поднятия мощнейшего двустороннего барьера над поместьем и отмашки от оставшегося в центральной башне сына.

– Парек, Грат, нужно ускориться. Добивайте тварей и двигайтесь на запад, я обеспечу вам коридор! – В конечном счёте Виктор вновь вернулся к исполнению своих прямых обязанностей. Самые важные именно для проклятого люди наконец объединились в один отряд, но они же были дальше всего от выхода. Остальных проклятый собрать вместе даже не пытался. Причины для этого были разнообразными, но основная – это всё-таки готовность кого-то потерять. Лицемерно? Да. Но Виктор не мог поступить иначе.

Ни миллион, ни десять миллионов незнакомцев в его глазах не стоили жизней тех, кого он знал. И это, возможно, было самой главной слабостью Виктора ван Бельвиоса, «святого», и…

***

Выверенным и точным ударом Грат отсёк немёртвому сначала запястье, а после и всю руку. Скользнув в сторону, он чуть присел – и из такого положения ударил снизу–вверх, лишив тварь второй конечности и опрокинув ту на землю. Но добить не успел, так как на него тут же набросился огромный пёс, сшитый из кусков разноцветной плоти и покрытый ребристым костяным панцирем. Рыцарь успел только развернуться всем корпусом, да изготовить меч к удару… которого не последовало. Гулкий хлопок ознаменовал использование боевого жезла, и несчастное животное, получившее страшную вторую жизнь, отлетело на несколько метров, разбросав ошмётки разошедшейся от силы удара плоти.

Грат коротко кивнул Дрофэру – и обрушил клинок на почти поднявшегося немёртвого, ловко того располовинив. Но не успели ещё развеяться хлопья повисших в воздухе излишков маны, как рыцарю пришлось хватать дёргающееся тело с земли и закрывать им себя и полутарбита от пары безумно острых костяных шипов. К счастью для людей, снаряды эти были довольно медлительными, так что тренированный вирфорт замечал их на подлёте. В отличии от Дрофэра, который воином никогда не был.

– Что творишь-то, а?! – Заорал полукровка, сидя на земле и свирепо взирая на зад Грата. Желание задавать вопросы у него пропало лишь после того, как ошмётки немёртвого в руке рыцаря дёрнулись и разлетелись на части, обдав всё перед ним ворохом распахавшей землю кости. – А… ты это, твори дальше, лады?

– Об этом можно и не просить.

Грат отбросил остатки немёртвого в сторону и выпрямился, окинув взглядом поле боя. Нежити было не так много, ведь молодой господин приложил массу усилий для обеспечения их отряду безопасного коридора для эвакуации. Конечно, безопасность эта вышла относительной, и им всё-таки пришлось ещё раз столкнуться с врагом. Но по сравнению с той волной, что шла к отряду изначально, эта кучка в полтора десятка немёртвых – сущая мелочь. Особенно с учётом того, что бывших людей среди них было всего шестеро, а с животными справляться было кратно легче. Они были больше физически, но медленнее, слабее и значительно тупее.

А ещё они не отличались той живучестью, что присутствовала у экс-людей. Разрубил тварь на несколько частей – и можешь не беспокоиться о том, что вскоре она поднимется сама собой. Но рядом в момент её кончины лучше не стоять, так как холодная, отвратительная мана не лучшим образом влияла на живых: это Грат проверил на себе, и теперь пальцами левой руки шевелил с некоторым усилием.

– Собраться! Ещё рывок, и мы в городе!

«В котором, чёрт побери, всё может оказаться ещё хуже… но лучше будем надеяться на лучшее» – подумал рыцарь, в последней стычке добивая одинокого немёртвого, изрешеченного арбалетными болтами. «Жить» это твари не мешало, но двигаться – очень даже, ведь кое-где металлические штыри входили в суставы или рядом с оными. А основа, фундамент у нежити оставался всё-таки человеческим.

И Грату было искренне жаль тех, кого тёмный маг обратил в своих марионеток.

– Рыц… Грат! Есть предложение. – Как-то плавно и незаметно рядом с мечником нарисовался Парек, старший брат Виктора ван Бельвиоса и человек, отряд которого основная группа ранее дожидалась у гостевых домов. – Мы покинем территорию поместья через западные ворота, верно?

– Истинно так. И, пожалуйста, ближе к сути, господин Парек. – Почему-то называть его молодым господином рыцарю не хотелось, и он пошёл на поводу у этого желания, несколько отступив от общепринятых норм. – Времени мало.

– В полукилометре от западных ворот есть вход в основной ствол канализации, обслуживающей центральную улицу. А у меня есть универсальный ключ, которым можно отпереть любой вход или выход. – Юноша продемонстрировал увесистую бляху с выпирающей частью, действительно походящей на ключ. Очень грубой, но способной исполнять свою роль. – А ещё я отлично ориентируюсь в подземельях. Это, можно сказать, моя специализация как мага.

– Это точно?

– Абсолютно. Мы хорошенько сократим путь до западной стены Тарбиллиана, если воспользуемся этим ходом. А ещё там не бывает людей, так что вероятность столкнуться с нежитью очень мала. И я почувствую её заранее, так что, случись чего, мы успеем развернуться и отступить. – Парек вещал уверенно и красиво, так, что Грат не нашёл причин ему отказывать. Под землёй в любом случае будет безопаснее, чем снаружи, если только маги Бельвиосов не сравняли нежить с землёй. Но глядя на «успехи» в поместье, верилось в это слабо.

– Вы поведёте нас, господин Парек, а мы прикроем.

– Да будет так. – Удовлетворённо улыбнувшись, аристократ кивнул и широкими шагами направился на запад. Попутно он сбросил с кончиков пальцев пару искр, упавших на ближайшего восстанавливающегося немёртвого – и распалил пламя, принявшееся жадно пожирать гнилую плоть и почерневшие кости.

«Позёр. Хорошо, что молодой господин не такой…». – Подумал Грат перед тем, как ступить следом за аристократом. Их отряд продолжил своё движение к выходу, до которого оставалось меньше пары сотен метров. – «Если повезёт, то мы выберемся без приключений».

Никогда ещё Грат так не ошибался в своих предположениях.

Глава 14

– К этому приложили руку все поколения магов рода, начиная с основателя… – Пробормотал Виктор, почувствовав пробуждение древних механизмов и артефактов, тут же начавших наращивать над поместьем массивный купол. Способный выдержать многодневный обстрел извне, этот высококлассный барьер мог немногим хуже удерживать что-то, запертое внутри. Небольшая подстраховка легендарного химеролога на случай бунта его «детишек», оказавшаяся очень кстати сегодня.