Черные клинки. Слово чести

Денар отпил крепкий молочный напиток. Он уже порядком захмелел от выпитого на похоронах и теперь здраво мыслить удавалось с трудом. Асау кумыс[4 - Буйный кумыс (старо-лигурийский)] – называли местные свою брагу. Гораздо крепче, чем обычное скисшее кобылье молоко.

Нет. Не его это дело – табуны перегонять. Лучше уж как-нибудь сам. Денар прочистил горло.

– Щедрое предложение, Багим. Но вынужден отказаться.

Старый коневод помолчал, попивая.

– Не хотел доводить до этого… Нравишься ты мне, – он сделал глоток. – Да вот незадача, без еще одного погонщика нам трудно управиться будет.

– Не моя вина, что твой друг погиб, – Денару совсем не понравился тон хозяина дома.

Багим кивнул.

– Не твоя, верно. Но помочь нам тебе под силу. Ты ведь на юга путь держишь, верно? Парень ты, конечно, молодой и ноги длинные. Да вот за лошадьми вряд ли угонишься. Разбойников много сейчас развелось. Наместник патрули высылает… Кто знает – попадись такой на нашем пути, вдруг один из ребят сболтнет, что видел ганийца в армейском плаще. А еще ненароком описание даст.

Багим допил свой кумыс, поставил кружку и выжидающе посмотрел на Денара.

Денар выругался. И разозлился.

– А что помешает мне сделать так, чтобы ты никогда не добрался до Орции? Вместе со своим табуном, – он указал на кучу дров. – Этого как раз хватит для еще одного костра.

Багим невозмутимо пожал плечами.

– Ты ел мою еду и пил мою брагу. Спал под моим кровом. – Создатель проклянет тебя. – К тому же… не думаю, что ты способен убить старика.

Он встал и распрямил свои широкие плечи.

– Но, если хочешь, можешь попытаться.

Денар сжал кулаки. Как же хотелось врезать по этому ухмыляющемуся лицу.

– А что не позволит тебе сдать меня страже в городе?

Багим протянул ему свою большую руку.

– Мое слово чести, – твердо сказал он.

***

Два следующих дня ушло на подготовку к перегону. Денар, как мог, пытался сблизиться с остальными буттеро[5 - Погонщик скота (старо-лигурийский)]. В пути всякое может случиться, и хорошо иметь кого-то, кто спину прикроет. Впрочем, его попытки не увенчались особым успехом. Остальные поглядывали на него со смесью страха и злобы.

Всего, вместе с Багимом и самим Денаром, погонщиков было пятеро: Нур – еще один коневод в годах и два брата, Замир и Эльнар, оба – младше Денара на десяток лет. Собак решили оставить в деревне. Хоть без них и тяжелее придется, но после смерти Камила псы стали сердиты и непослушны. Без конца лаяли, а одна – пробралась в загон ночью и укусила лошадь. Потом псину, конечно, копытами затоптали, но кобылу ту она сильно попортила – пришлось на мясо пустить.

От табуна отделили кобылиц с жеребятами и тех, кто вскоре должен разродиться. Они останутся на зимовку здесь. Конюшня была маленькая – вмещала всего три десятка голов. Да и корма на всех лошадей не хватит. Остальных погонят на восток. Часть продадут на ежегодной ярмарке в Орции, других, после зимовки в более теплом климате, по весне пригонят обратно.

Денар условился с Багимом, что после Орции их пути разойдутся: табун уже поменьше станет.

Все жители деревни собрались проводить мужчин в опасный путь, от которого зависело их будущее. Торговля лошадьми была единственным заработком в этих краях. Однако все косились на Денара с недоверием. А вдова Камила даже плюнула ему в ноги. Она считала, что это он принес несчастье в их деревню. Денар ее не винил. Он знал, каково это – терять любимых. В момент скорби человек готов совершить много дурных поступков. Даже таких, о которых будет потом жалеть всю свою жизнь.

Он молча поправил сбрую на гнедом жеребце и легко запрыгнул в седло. Тело быстро вспоминало годами выработанные навыки.

Багим прикрепил к седлу жутко древнюю винтовку. Денар усомнился в том, что она не даст осечку, если, не доведи Создатель, придется пустить ее в ход. Затем старый коневод нашел в загоне главную кобылу, накинул уздечку и привязал ей к шее колокольчик.

Начался перегон.

Первым ехал Багим, ведя за собой старшую лошадь. В центр согнали молодняк, достаточно взрослый для перехода. По бокам за табуном следили Денар с Нуром, а братья были замыкающими.

Два дня перегона прошли без происшествий. Поутру они считали лошадей, весь день ехали, периодически останавливались, чтобы дать животным попастись. На ночь сооружали загон из веревок и шестов. Дежурили по очереди. На третий день показалась стая волков. Но Багим пальнул в них из своей винтовки и больше хищники их не беспокоили. Погода пока щадила. Им уже удалось преодолеть больше четырехсот стадиев. Таким темпом они доберутся до Орции меньше чем за две недели. Денар начал думать, что все оборачивается не так и плохо. С резвым конем жизнь может стать намного проще.

Четвертый день тоже не предвещал беды. Денар и сам не мог понять, что его так тревожит. Вот только за годы службы он научился доверять своему чутью. Оно не раз спасало его от верной гибели.

Их путь проходил мимо небольшого лесочка. Сразу за ним виднелась полоска широкого тракта – эльфийская дорога до Орции.

Денар позвал Багима и остальных посовещаться.

– Не нравится мне тот лесок, – он указал рукой на небольшую рощу.

Багим прикрыл глаза от солнца и вгляделся. Нур занял рот снюсом – он все равно не видел дальше двадцати шагов.

– Если будем его огибать – полдня потеряем, – заметил Эльнар.

– Лучше полдня пути, чем половину жизни, – отрезал Денар.

Второй брат усмехнулся.

– Не знал, что на западе такие трусы живут.

Денар пропустил оскорбление мимо ушей. Братья частенько пытались поддеть его, но он не хотел доказывать им правоту с помощью кулаков.

– Заткнитесь, вы, – рыкнул Багим, – ганиец прав. Будем обходить.

Служба в легионе учит осторожности. И сейчас Денар был рад, что он не единственный бывший солдат в этом отряде.

Быстро позавтракав, они повели табун в обход, огибая подозрительный лесок. Деревья маячили со стороны Денара далеким темным пятном. Ощущение невидимого зла, что следило за ними, стало отчетливей. Эх, сейчас бы гномий жезл.

Тут на фоне деревьев появились другие точки, темнее, на таком расстоянии – еще совсем крохотные, как булавочные головки.

Всадники.

– Багим! – заорал Денар, – Багим!

Не дожидаясь, пока тот подъедет, Денар сжал пятками бока жеребца и помчался в начало табуна.

– Дерьмо! – выругался старый коневод, когда Денар указал ему на приближающихся всадников.

Теперь уже можно было разглядеть их очертания и сосчитать.

Двенадцать!