Водяной. Другие берега

– Чего это жертву!?! – возмутился мой спутник. – К нам между прочим и так очереди из желающих выстраиваются!

– Да я вижу, – рассмеялся стражник. – То-то ты уже нулёвку сопровождать взялся, чтобы не сбежал по дороге от такого счастья.

– Это просто знакомый, – смутился Арёль. – Попросил до города проводить. А вы чего тут скучаете? Где весь народ?

– Так на площади, – махнул рукой стражник. – В кои веки в город цирк приехал!

– Блин, опоздали! – разочарованно протянул Арёль. – Если бы я знал, что сегодня в город цирк приехал, то обязательно бы порталом сюда прыгнул.

– Цирк? – в первое мгновение мне показалось, что я ослышался. – С клоунами и дрессированными львами?

– Ни того, ни другого, – помотал головой витязь. – Здесь, в основном, всякие магические штуки показывают… Да сам увидишь. Пойдём!

И Арёль начал протискиваться поближе к месту действия. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Судя по всему, витязь точно знал, откуда в условиях переполненной площади будет наилучший вид, потому что пробирался не к центру площади, а к одному из фонтанов, стоявших по краям. Несмотря на то, что его основание тоже было заполнено игроками, Арёль всё-таки сумел найти там достаточно места, чтобы мы смогли с ним встать более-менее комфортно.

Теперь, наконец, я смог вздохнуть и спокойно осмотреться. Виртуальность продолжала открываться для меня абсолютно новыми гранями.

Вот чего я и правда не мог представить в виртуальности, так это цирка. Народу на площади было столько, что протиснуться поближе к центру оказалось практически невозможным. Там на небольшом возвышении стоял деревянный помост, который сейчас использовался как сцена для артистов.

Вокруг импровизированных подмостков была отгорожена импровизированная санитарная зона шириной буквально три-четыре метра, а дальше колыхалось разноцветное людское море. На небольшой по меркам мегаполиса площади, едва достигавшей метров триста в диаметре, собралось по меньшей мере пара тысяч игроков.

Такое ощущение, что все эти люди погрузились в виртуальность именно ради этого, достаточно примитивного, на мой взгляд, зрелища. Да и в целом, разве люди приходят в игру ради зрелищ?

На моих глазах какой-то маг показывал оптические иллюзии с помощью посоха, и толпа улюлюкала каждой новой фигуре, как будто собравшиеся до этого никогда не видели ничего подобного.

– Развлекайся! – с улыбкой толкнул меня в бок Арёль, видимо, обратив внимание на мою постную физиономию. – Или тебе действительно неинтересно?

– Я просто не понимаю, в чем именно смысл происходящего, – честно ответил я витязю. – Зачем здесь все эти люди? Я был искренне уверен, что на представление соберётся два-три десятка человек, но такая толпа… В чем прикол?

– В халяве, – охотно пояснил мне Арёль. – Все выступающие дают зрителям какие-нибудь временные плюшки, причём абсолютно рандомно. Это может быть как что-то в плюс, так и что-то в минус. Но если в плюс, то может оказаться очень и очень вкусно.

В этот момент волшебник на сцене выкрикнул какую-то непонятную абракадабру и над площадью появилась полупрозрачная фигура дракона. Хотя нет, у драконов все-таки всего одна голова, а здесь отчётливо просматривались целых три. Это был Змей Горыныч, известный персонаж русских сказок.

Толпа на площади взревела, и я неосознанно закричал вместе со всеми. Зрелище над головой и впрямь было достойно восторга. Фигура летающего змея переливалась всполохами ярко изумрудного цвета и щедро рассыпала вокруг себя целые облака золотистых искринок. Несмотря на то, что трёхголовый ящер был всего лишь иллюзией, мне показалось, что я и впрямь слышу рёв огромного зверя.

Чародей на сцене прокричал очередную абракадабру, и голограмма лопнула, обдав народ на площади водопадом золотых капель. Толпа взревела ещё громче, а я с удивлением прочитал вспыхнувшее перед глазами системное сообщение:

«Вы получаете +10 % к жизненной энергии сроком на 24 часа. Поздравляем!»

Это оказалось действительно неожиданно и вызвало ещё один крик восторга, вырвавшийся из моей груди. Зря я грешил на внутриигровые реалии, цирк оказался и впрямь довольно занятным мероприятием, к тому же совсем не лишённым практической пользы.

Пусть в моём случае десять процентов жизни это мелочь, о которой и говорить стыдно, но всё равно и такая безделица на ровном месте способна мгновенно поднять настроение. Так что тут с Арёлем надо согласиться, цирк это и впрямь хорошее мероприятие.

– Вот же зараза! – ругнулся кто-то рядом со мной. Я с недоумением оглянулся и увидел дружинника, одетого, правда, не так богато, как Арёль, но зато сразу с двумя боевыми топориками за поясом. Игрок улыбался самой добродушной улыбкой и беззлобно махал кулаком в сторону сцены.

– Опять не повезло, – с ухмылкой пояснил воин, заметив моё недоумение. – В прошлый раз от этого кудесника мне минус четыре к ловкости прилетело, из рук всё валилось, как у нуба.

– А сегодня? – улыбнулся в ответ незнакомому воину Арёль.

– Сегодня фигня, – махнул рукой наш неожиданный собеседник. – Всего навсего минус два к силе, да и то лишь на три часа. Переживём!

– А мне наоборот плюс пять прилетело, – похвастался Арёль. – Ещё и на целые сутки.

– Повезло, – вздохнул воин, правда, без особого расстройства. – Но я думаю, что три раза в одну воронку снаряд не попадает, так что в следующий раз и мне обязательно упадёт какая-нибудь плюшка.

– Конечно, – с энтузиазмом воскликнул витязь. – Это же игра, а значит рано или поздно удача тебе улыбнётся.

Я наблюдал за этим диалогом, ловя себя на мысли, что непроизвольно и сам начинаю улыбаться. Кажется, потихонечку я начинал понимать, чем именно виртуальная реальность привлекает такое количество народа.

А на сцене тем временем разворачивалось очередное действо циркового представления. Трое витязей пытались угадать, какой предмет вытащит из-под плаща милая девушка. Веселящаяся публика комментировала каждую такую попытку и активно подсказывала с мест, генерируя абсолютно фантастические версии.

Впрочем, до конца сути испытания я не понял. По каким критериям можно было угадать венок из ромашек или деревянную флейту? Впрочем, что-либо спрашивать не хотелось. Наверняка окажется, что это какое-то традиционное испытание и все вокруг непременно в курсе того, что происходит. Один только я буду выглядеть глупо, а мне этого как-то не хочется!

После девушки на сцене появился бард, который пел достаточно воинственные песни о многочисленных победах дружинников над темными силами. Что было особенно прикольно, так это то, что барда сопровождал иллюзионист, запустивший над площадью инсталляцию с изображением описываемых в песне событий.

Происходящее настолько захватило меня, что в какой-то момент я поймал себя на том, что пытаюсь подпевать барду и в такт мелодии топаю ногой. Представляете, какое сожаление я испытал, когда песня закончилась. Внутри меня появилось ощущение, что мир потускнел, а меня лишили чего-то светлого и очень доброго.

Толпа вокруг меня неистово аплодировала барду, и я с удовольствием присоединился к этому занятию. Нет, всё-таки Арёль прав! Цирк это замечательно!

– Леди, джентльмены и прочие уважаемые граждане! – разнёсся над площадью крик, явно усиленный каким-то магическим способом. В ответ на подобное приветствие толпа разразилась криком и свистом.

– Ладно-ладно, – исправился говоривший. – Доблестные воины!

Свист прекратился, а крики из возмущённых превратились в одобрительные. Приподнявшись на носочках, я сумел разглядеть на сцене высокого молодого мужчину в причудливом ярко-красном кафтане. Он буквально лучился всеобщим вниманием и явно старался продлить это ощущение чуть дольше.

– Заключительным номером сегодняшней программы будет…

Конферансье сделал театральную паузу, а затем закончил:

– Любовная лотерея!

Толпа взревела от восторга, а я непонимающе посмотрел на Арёля, ожидая пояснения.

– Оооо, – поймал мой взгляд витязь. – Это редкое, но очень классное зрелище. Такого ты точно ещё не видел!

Других пояснений я не дождался. Арёль только похлопал меня по плечу, а затем кивнул в сторону сцены. Впрочем, вокруг нас стоял такой гвалт, что я всё равно ничего не смог бы услышать. Ладно, лотерея, так лотерея.

Я ещё раз приподнялся на цыпочках, чтобы разглядеть всё повнимательнее. И, как оказалось, витязь меня не обманул. Такого я точно ещё не видел, более того, вообще не представлял, что когда-нибудь увижу. Мне вообще в какой-то момент показалось, что я сплю.

Конферансье вынес на сцену две клетки, и я с изумлением увидел в ней двух лягушек. Это что, наглядная демонстрация старой сказки из детства? Надо поцеловать зелёную малышку, причём так пылко и страстно, что она в принцессу обернётся? А дальше? Я надеюсь, что групповой секс на сцене сценарием не предусмотрен?

– Сейчас кто-нибудь будет признаваться лягушке в любви, а затем поцелует её, – раздался за моим плечом голос Арёля. – И если признание окажется достаточно искренним, то игроку достанется секира уровня «Легендарная». Она будет увеличивать значения всех умений и навыков игрока независимо от уровня.

– И что? – спросил я, не оборачиваясь. – Много таких счастливчиков?

– Пока ни одного, – вместо витязя ответил мне кто-то из стоявших рядом со мной игроков. Он оказался, как минимум, на голову выше меня и вооружён огромным двуручным топором. – По условиям задания, лягушка должна превратиться в прекрасную девушку, но такого пока не случалось. Зато иногда вторая лягушка выдаёт попытавшемуся какое-нибудь редкое умение или заклинание.

– Ага, – подтвердил ещё один игрок с огромным ростовым луком, прикреплённым на спину. – Мне рассказывали, что однажды парню досталось умение «Исключительная меткость». Любая пущенная им стрела попадает точно в цель. Так его прямо с помоста в дружину «Сыны Финиста» забрали.