Мыс. Там, на неведомых дорожках…

– «Ру?на»! – неожиданно подал голос Никита, пытавшийся запихнуть за спину сопротивлявшуюся сестру.

– Что-о???

– «Ру?на»! – терпеливо повторил юноша. – Амулет такой, обере?г по-вашему. На шее у этого господина висит…

– Что за амулет? Быстро!!! – сверкнул глазами Колояр.

– Древний, – волнуясь, Никита заговорил отрывисто. – Старше самого Мыса. Отец нашёл его, но быстро понял, что древняя магия, помноженная на местную энергетику, ни к чему хорошему не приведёт… И спрятал…

– Он спрятал, а ты, стало быть, нашёл???…

– На шее, говоришь?… – загадочно ухмыльнулся вдруг Баюн, сделавший тем временем осторожный шаг за спину Бусого.

– Зверьё! ЗВЕРЬЁ!!!…

Крики и топот приближались – оставшиеся внизу бойцы массово отступали вверх по лестнице, отплёвываясь автоматными очередями и пытаясь сдержать беснующуюся в предвкушении добычи и ревущую на все лады? ораву монстров.

– Барышня, сюда!!! – голос Бусого, искажённый каким-то неведомым акустическим воздействием, звучал жутко. – СЮДА, говорю Вам!… Или быть сожранной за?живо входит в Ваши ближайшие планы???… Быстро сюда, ко мне!!! И братца своего бестолкового тащите – авось на что сгодится…

– Да пошёл ты!!!…

– Это – вряд ли!!!

Даже не взглянув в сторону Чингиза, позволившего себе столь неуважительную реплику, седой победно усмехнулся, когда по его правую руку, совершив от лестницы чудовищный прыжок, приземлилось нечто настолько фантастически угрожающего вида, что кровь застыла в жилах. Похожее существо заняло место слева, изда?в жуткий хрипяще-свистящий звук.

– Фига?се!!!…

Инга не любила жаргонизмы, однако возглас кого-то из «золоторотцев» как нельзя лучше выразил чувства, возникающие при взгляде на своеобразную «свиту» Бусого…

Оба чудища отличались внушительными размерами, общим обликом и манерой передвижения напоминая малость облезлую и горбатую крупную пантеру. Когти их, которым позавидовал бы любой медведь-гризли, в отличие от семейства кошачьих, не втягивались, а служили мрачным украшением передним и задним массивным лапам, хвост же загибался на спину наподобие скорпионьего и заканчивался зазубренным наконечником. Под плотной шкурой перекатывались могучие мышцы, не оставляя сомнения в силе и мо?щи зверя, но не за это зацепился взгляд Инги. Приглядевшись, девушка вдруг поняла, что именно привлекло её внимание – голова! Морда чудовища, ска?лясь чудовищными клыками, до жуткого озноба напоминала обезображенное человеческое лицо с ярко-голубыми глазами цвета небесной лазури.

– Что… это? – прошептала Инга, удивляясь, что перехваченное спазмом, её горло вообще умудрилось выдавить хоть звук.

– Мантикоры[41 - Мантико?ра, также мантихо?ра (лат. (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%B0%D1%82%D0%B8%D0%BD%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA) mantichora, epibouleus oxisor от др.-греч. (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D1%80%D0%B5%D0%B2%D0%BD%D0%B5%D0%B3%D1%80%D0%B5%D1%87%D0%B5%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9_%D1%8F%D0%B7%D1%8B%D0%BA) ??????????, ??????????, ??????????? (mantikh?ras, martikhоras, martiokh?ras) – «людоед», «тигр». Мифическое существо (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%B8%D1%84%D0%BE%D0%BB%D0%BE%D0%B3%D0%B8%D1%8F), чудовище с телом льва (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%B5%D0%B2), головой человека (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A7%D0%B5%D0%BB%D0%BE%D0%B2%D0%B5%D0%BA) и хвостом скорпиона (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%BA%D0%BE%D1%80%D0%BF%D0%B8%D0%BE%D0%BD); по некоторым описаниям имеет рыжую гриву и три ряда зубов, а также голубые глаза. По некоторым представлениям, хвост мантикоры заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно, в других случаях – остро заточенным клинком. В средневековье полагали, что мантикора является хищником и может охотиться на людей, поэтому на миниатюрах часто можно увидеть изображение мантикоры с человеческой рукой или ногой в зубах (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%96%D0%B8%D0%B2%D0%BE%D1%82%D0%BD%D1%8B%D0%B5-%D0%BB%D1%8E%D0%B4%D0%BE%D0%B5%D0%B4%D1%8B). Образ чудища успешно использован в романах многих писателей-фантастов. /// Материал из Википедии – свободной энциклопедии.]! – тихо ответил Колояр, держа автомат наизготовку и не сводя пристального взгляда с монстров.

– Это конец! – также негромко и несколько обречённо уточнил Саврас. – Будут атаковать, пока не убьют…

– А может, вообще атаковать не будут, а? – хитро прищурился Бусый.

Ореол силового поля вокруг него чуть потускнел, так что вполне можно было разглядеть лицо – лицо сияло как медный грош.

Мантикоры и впрямь не спешили нападать, словно сдерживаемые невидимыми поводками. Они недовольно поводили обезображенными головами, скалясь и принюхиваясь, и со скрежетом перебирали когтями по каменному полу. Люди, вкусно пахнущие свежим мясом, были совсем рядом, однако что-то было сильнее гибких мышц и яростного аппетита. Пока сильнее…

– Ты уверен, что питомцы твои тебе же глотку не перегрызут? – угрюмо поинтересовался Колояр.

– Я ни в чём не уверен, Ярый! – безмятежно ответил Бусый, улыбка которого на пару мгновений вдруг стала натянутой. – Поэтому давайте-ка сюда этих двоих, да побыстрее!!!…

Шум, гам, кутерьма, приправленные предсмертными криками и беспорядочной стрельбой меж тем окончательно переместились на второй этаж. Разномастная волна монстров, полностью заняв лестницу, останавливаться не собиралась, пополняясь с улицы всё новыми голодными представителями местной фауны. Бойцы в чёрном пытались держать оборону, уже окончательно наплевав и на бывших пленников, и на собственного предводителя, однако было ясно, что от людей фортуна на сей раз отвернулась окончательно.

– Останови их! Ты, отмороженный сукин сын!!! – Чингиз, уже разжившийся потрёпанной винтовкой с оптическим прицелом, отстреливал особенно настойчивых нападавших, пытавшихся залезть через перила и атаковать с фланга, приправляя каждый выстрел словечками на своём, одному ему известном языке.

– Не может он по ходу! – недоуменно-весело вдруг сообщил Саврас, кивая на Бусого.

Седой, электрический ореол которого к тому времени изрядно потускнел, вид имел откровенно жалкий и несчастный.

– Что? Силёнки закончились? – участливо поинтересовался Чингиз, на пару мгновений отрываясь от прицельной стрельбы.

– Рано радуешься! – угрюмо парировал Бусый. – Говорил я вам: давайте сюда этих малолеток…

– В жертву что ли??? – фыркнул Саврас.

– Да какая теперь разница!… – устало махнул рукой седой. – Теперь мы? – жертвы! Теперь нам всем – хана?!!!…

Мантикора справа, словно получив разрешение, мотнула уродливой башкой и, хрипло ры?кнув, одним прыжком сшибла с ног стоявшего чуть ближе молодого «золоторотца». Гибель парня была милосердно быстрой – чудовище рвануло мощными когтями его грудную клетку, «поймав» на торчащие из пасти клыки предсмертный вздох незадачливой жертвы.

Кто-то из товарищей поверженного, дико крича, разрядил автомат в тёмно-бурую облезлую шкуру, но монстр, вместо того, чтобы свалиться замертво, резко развернулся и коротко хрипло зашипев, одним прыжком свалил того с ног. Клыки, с которых ещё капала тёплая кровь, сомкнулись на незащищённом горле.

– Её что, пули не берут??? – тихо всхлипнула Инга, но вопрос потонул в новой порции жуткого скрежещущего звука, очевидно, заменявшего мантикорам привычное рычание, – точно крупной наждачкой вели по ржавому металлу…

Девушка, словно сама по себе, оказалась позади, за мужскими спинами, и сейчас сжалась в комок, даже не пытаясь унять текущие по щекам слёзы. Вся, уже довольно малочисленная компания, ощетинившись «стволами», теснилась в угол, пытаясь занять относительно безопасную позицию и не давая зверью шанса напасть с тыла. Инга прекрасно понимала, что безопасность эта мнимая, и что монстрам ничего не сто?ит разметать всю защиту в клочья…

– Почему не берут? Берут! – вдруг ответил Саврас, не сводя мрачного взгляда со зверя, который неожиданно принялся осторожничать и топтаться неподалёку, бросая на людей злобные взгляды и словно не решаясь на новую атаку. – Просто у неё регенерация хорошая. Сейчас ме?длит – с силами собирается…

– Что ж, её убить нельзя?

– Можно! Гранатомёт есть?

– И одной гранаты хватит, если бросить вовремя! – буркнул Колояр.

Он медленно начал движение куда-то в сторону, а когда мантикора перевела на него мутные от ярости глаза, бросился бежать, уводя окончательно озверевшую тварь за собой.

– Куда??? Идиот!!! – запоздалый крик Чингиза перекрыл шум смертельного сражения, разворачивающегося по правую руку.

Бойцы в чёрном медленно, но верно проигрывали и уступали всё новые позиции, но беспрерывно прибывающая волна монстров была сейчас занята исключительно ими, не обращая ни малейшего внимания на маленькую горстку людей чуть в стороне. Вторая мантикора злобно скалилась на Бусого, видимо, всё ещё державшего её на своеобразном «поводке». Лицо седого посере?ло, глаза вместо ярко-голубых налились болезненным тёмно-красным оттенком, подобно перезревшей вишне. Силы их главного врага на исходе – это было ясно, вот только сейчас именно он невольно давал им некую передышку…

Колояр мчался к противоположному концу зала, петляя и шарахаясь из стороны в сторону, а по пятам его неслась рассвирепевшая мантикора, которой никак не удавалось точно определить траекторию прыткой жертвы и перейти в последнюю смертельную атаку.

– У него же нет гранаты… , – выдавила Инга, машинально шаря глазами по поясам теснящихся вокруг мужчин – где-то она видела, где-то… Есть!

Бесцеремонно расстегнув брезентовую сумку на поясном ремне стоявшего рядом незнакомого ходока, она вы?удила железяку размером с крупный продолговатый помидор и на миг растерялась, почуяв в ладони страшный тяжёлый холод смертельного металла, но тут же встряхнулась и резко подняла голову.

– Никита!!!

Юноша, встретившись с ней взглядом, мгновенно понял, что от него требуется, и поймав на лету гранату, бросился вдогонку за мантикорой. Молодец, братик! Она с самого детства знала, что на него можно рассчитывать… Зверь яростно атаковал сейчас небольшой балкончик, очень кстати шедший вдоль одной из стен зала, а Колояр, предусмотрительно оказавшись в выгодной позиции «сверху», поливал врага короткими автоматными очередями.

– У тебя ещё есть! – победно заявила Инга, поворачиваясь к слегка обалдевшему хозяину боеприпаса и кивая на поясную сумку. – Там же две должно быть…

– Вся семейка отмороженная! Подстать Ставру! – восхищённо выдохнул Чингиз.