Смерть мертвым душам!

– Иерихон!

– Ребята, дорогие! Наконец-то я дома!

Глава 3. Идиллия

– Леночка! – Марья Эдуардовна закатила глаза. – Твой чай – это нечто!

Елена Степановна скромно улыбнулась.

Чай у нее всегда был знатный. Не какие-нибудь пакетики, а настоящие травы, которые бабушка с Валей собирали в экологически чистых оврагах далеко за городом. Заварен дома, охлажден в холодильнике, принесен в термосе. Там были и тихий пустырник, и бодрая мята, еще какие-то растения, которые сама бабушка по науке не знала, как назвать, и использовала термины «желтенькие», «корявые корешки», «растопырки». Так учила ее бабушка, и так она сама учила Валю.

Кроме чая на столе стояли два пирога с яблоками, один с клюквой, огромная ватрушка и маленькие кренделечки с маком. Каждую среду на традиционном чаепитии в кабинете Елены Степановны еды становилось все больше, подружки-пенсионерки пытались поразить друг друга выпечкой.

Вот и сейчас они сидели перед накрытым столом, едва дыша от обжорства, а вкусностей на тарелках вроде и не убавилось.

В самом начале чаепитий по средам, которые образовались, в общем-то, случайно, Елена Степановна заявляла, что в библиотеке будет работать «литературный салон», и пыталась за столом поддерживать разговор о книгах, но чем дальше, тем реже бабушки вспоминали о литературе.

Говорили о внуках, о рецептах и о погоде. Вязали крючком, вышивали, приносили сухие букеты. Все это потом в огромном количестве стояло и висело в библиотеке. Выкидывалось только то, что совсем потеряло вид или запылилось до неузнаваемости.

Если бы не Афанасий, который периодически прореживал коллекцию всех этих ненужных «красивостей», на полках вскоре не осталось бы места для книг.

Вот и сейчас тишину нарушило кошачье чавканье.

– Фу! Кому говорю! Фу! – взвилась Мария Эдуардовна.

Елена Степановна боковым зрением увидела метнувшуюся тень и подняла с пола обмусоленную тряпичную куклу.

Мария Эдуардовна возмущенно потрясла седой головой и принялась куклу отряхивать.

– Разбойник!

– Мяу!

– Как ты мог!

– Мяу?

– Это же тончайшая вышивка! Тут же бусинки из этого… как его… Ладно, все равно уже ни одной не осталось. На! Ешь!

Кукла полетела на пол, и следующие несколько минут бабушки с интересом наблюдали за тем, как Афанасий пытается откусить ей голову.

– Вот и мы тоже скоро будем совсем никому не нужны… – грустно сказала Елена Степановна и стала убирать со стола. – Эх, сколько вкусного осталось… Пойду Никиту покормлю.

– А он еще здесь? – удивилась Мария Эдуардовна.

– Он всегда здесь, – махнула рукой заведующая. – Жалко мальчишку, такой хороший и такой недосмотренный. Я бы его родителям…

Гневную речь Елены Степановны прервала хлопнувшая входная дверь. Бабушки прислушались.

– Здравствуйте! – разнеслось через минуту по библиотеке. – Есть кто живой?

Елена Степановна вышла в зал абонемента и оглядела посетительницу. Она была высокая, рыжая, со смеющимися зелеными глазами.

– Здрасьте, – сказала гостья, кивнув Елене Степановне. – Меня зовут Кира. Я буду проходить у вас практику!

Афанасий вышел из угла, сладко потянулся и возложил к Кириным ногам останки тряпичной куклы.

– Это мне? Какая прелесть! – обрадовалась Кира и почесала кота за ухом.

«Предатель!» – подумала Елена Степановна.

Междуглавие 3. Не к добру

Книги не сводили с практикантки настороженных глаз – или, вернее, корешков.

– Рыжая… Не к добру… – пробурчала Энциклопедия.

– И бодрая слишком, – согласился с ней Словарь.

– Слушай, Ильф-и-Петров, ты у нас специалист по разговорам с людьми, поговори с ней так, чтоб к нам не приставала, а? – сказала Энциклопедия.

– Что я вам – ужастик, людей пугать? – буркнул Ильф-и-Петров. – Это «Сумерки» у нас любят страху напустить…

– Засохни, а? – лениво отозвалась книга с вампиром на обложке.

– Из-за таких вот, иноземных, – подал голос том с рожью на обложке, – мы и растеряли духовность! А все почему? Сильной руки нет! Сильная рука смогла бы всех к ногтю!..

– К сильному ногтю? – уточнил Маленький принц, но ответа не дождался.

Энциклопедия глянула на полки классиков: там царила такая значительная тишина, что сразу стало ясно – думают о вечном.

– Кинг, вы как? – спросил Словарь. – Можете шугануть эту дамочку?

– Могу! – ответил Кинг. – Только мне помощь понадобится. Добровольцы есть?

Глава 4. Новая и рыжая

Валя раньше не видела бабушку такой – сухой и сжатой, как засохший лимон на тарелочке.

Даже голос у нее стал бесцветный. Она никогда не говорила про свою любимую библиотеку таким мертвым голосом.

– Это у нас абонемент, тут читальный зал, там… ох…

Елена Степановна присела на стул.

– Воды? – подскочила Кира.

– Нет! – отрезала Елена Степановна. – Обойдусь я без вашей воды!