Ей было так плохо, словно весь мир разом обрушился на её плечи всем своим весом, не оставив сил даже для вздоха. Тело сотрясала лихорадка: девушку бросало из холода в жар, а из жара снова в холод. Суставы будто выворачивало в обратную сторону, а череп сокрушали удары невидимого молота.
Дженна отчётливо слышала, как далеко во тьме, содрогаясь под могучей силой, гулко стонет наковальня. Где-то в подземных глубинах выло пламя и бурлила лава.
И глубже, намного глубже этого ослепляющей синей змеёй извивалась призрачная река. Её мёртвые воды пели страшную песню на сотни разных голосов. Голоса сплетались в воспоминания. Воспоминания порождали кошмары. Сильнее лихорадки они терзали ум и чувства девушки.
– Ты сама себя ликвидируешь… – шелестел голос.
За ним был слышен шум города: вой двигателей, шорох шин об асфальт. Призраки из старого мира свивались с образами её новой жизни.
– Это – мой и не мой мир, – говорила Белова. – Я предлагаю тебе простоуйти. – Красные волосы и свет из глаз. – Ты готова раз и навсегда покинуть этот мир, чтобы познать бесконечное множество других миров?
– Феи… Меняют своих детей на человеческих? – спросил мракоборец.
– Кровь… Обновление силы… Подменыш… Город… – ответил брауни.
– Ваш мир – мой и не мой, – повторила Белова. – Мы… Перемешаны…
Призраки кружились в танце.
Дженну-Василису обменяли на кого-то… на более сильного человеческого ребёнка? Или она сама стала тем самым ребёнком? Откуда у неё появились способности, сила? Она фея? Она преодолела время и пространство. Как? У неё есть крылья? Она летела. А потом было море. Эльф. И… золотые звёзды на синем камзоле.
– Я много путешествовал по разным мирам… – сказал Принц. – Никогда не разговаривай с цветами…
Видения танцевали. Люди в белом окружали её. Чёрный лес. Ведьма Айла.
– Этот путь проклят, – сказал Мат. – Назад дороги ты уже никогда не отыщешь…
Перед глазами Дженны мелькали бессвязные картинки. Лица друзей, которых она потеряла, мешались с лицами жрецов и разбойников, которых она убила: пустые глаза, улыбки, гнилые зубы, наполненные мраком глазницы, руки, тянущиеся к ней сквозь ночь… Их голоса, шёпот, стоны. Голод…
– …каждая отнятая тобою жизнь меняет нечто и внутри тебя. Безвозвратно, – раздался голос Летодора. – Словно вместе с твоим врагом смерть забирает и частицу тебя. Такова цена за это…
– Безвозвратно… Цена… Смерть… – шептали призрачные голоса.
– Очень-очень давно, – сказала Аука. – Вчера…
– Вчера, – повторил хор голосов. – Вчера. Вчера…
– …равновесие сильно пострадало, – добавил тролль.
– Равновесие… – прокатилось эхо.
– Безвозвратно… – пела пустота.
– Никогда не отыщешь…
– Ликвидируешь…
– Смерть…
– Равновесие…
«Нет… – мысленно крикнула им Дженна. – Нет!»
Она не нарушала равновесия. Она не могла. Она не такая. Да, она убивала. Убивала, но не из прихоти – у неё попросту не было выбора! Так неужели наступил тот самый предел, о котором предупреждал ведьмак? Она перешла дозволенную границу, и теперь её душа принадлежит Смерти? Она проваливается в бездну, в ничто… Она умирает?
«Нет! – крикнула наёмница, собравшись с остатками сил. – Нет! – крикнула она так громко, словно бы звук её голоса был способен развеять сгустившийся мрак. – Я буду жить! Я должна… Я хочу жить!»
Жар, терзавший тело, в последний раз опалил девушку яростным дыханием и отхлынул. Но на смену ему явился ещё более страшный, удушающий холод; тот самый холод, в котором замирает любое течение жизни. Наёмнице показалось, что сама Смерть сейчас ухватила её за горло жёсткими пальцами, не позволяя вздохнуть.
– Дженна, – вдруг прозвучал у неё в голове незнакомый, но живой голос. – Дженна… Дженна…
«Помогите…» – всё, что смогла ответить она.
Последние сомнения рассеялись, это была она, та, кого он так долго искал! Странник подошёл к беглянке достаточно близко, чтобы различить эхо её мелодии. Привкус витали был сложным, многообразным, словно эхо из другой упорядоченности… И вновь мужчина поймал себя на смутном ощущении, что он уже слышал его.
Странник произнёс имя, и Дженна откликнулась на его зов. Но, как он и опасался, это был крик о помощи. Телесно девушка находилась всё ещё слишком далеко. И потому странник соткал между ними путь – волшебный мост, чтобы дотянуться до неё хотя бы мыслью.
Пройдя по мосту, мужчина увидел тонкое тело девушки – сосуды её силы. Эти сферы, подобно драгоценным камням, пропускали через себя жизненную энергию и, преломляя её свет согласно своей неповторимой огранке, образовывали личную витали каждого живого существа.
Сферы Дженны пульсировали и переливались разноцветными всполохами. Что-то неладное творилось с её силой. Вместо того чтобы следовать единому руслу, она клокотала и рвалась наружу, словно подземный огонь. Девушка не могла, не умела справиться с ней. И страх, овладевший её чувствами, лишь сильнее раздувал опасное пламя.
С болезненной остротой странник ощутил, как отчаянно была напугана Дженна. И великое желание помочь заставило сердце мужчины забиться чаще.
– Всё хорошо, – сказал он, приблизившись. – Всё хорошо. Ты в безопасности.
Странник обнял сестру со всем теплом и нежностью, которые только остались в его собственной душе. И на время мелодии их жизненной силы сплелись в единую музыку.
В морозном плену пустоты, полной призрачных образов и голосов, Дженна услышала пульсацию жизни: ровную и уверенную песню, подобную биению сердца.
«Всё хорошо, – вдруг поняла она. – Я в безопасности».
Мрак, поглотивший её, перестал быть враждебным. Он вдруг обрёл плотность, стал мягким и уютным. Словно два могучих крыла, он укутал девушку.
Измученная наёмница ощутила себя в тёплых объятьях. Их сила отпугивала кошмары. Она успокаивала и исцеляла. Боль и озноб отступили.
«Это болит душа. Это процесс исцеления», – вспомнила она собственные слова, прежде чем провалиться в глубокий сон.
* * *
Пламя в горниле горело живо и ярко. Под могучими ударами молота звонко пела наковальня. От раскалённого до красна металла в стороны разлетались снопы искр.
Мастер Кай Двейг приподнял изделие и придирчиво оглядел со всех сторон. Не легендарный меч, но вполне достойное оружие. Всё же не вполне удовлетворённый работой, он запечатал заклятье и опустил лезвие в бочонок с водой. Вода фыркнула паром, зашипела, взбурлила, покорно принимая клинок.
Дав материалу немного отдохнуть, Кай Двейг поднёс лезвие к уху и легонько щёлкнул по нему молоточком. Звон вышел высоким и чистым, но что-то в его мелодии всё равно не понравилось мастеру.
Чернобородый кузнец отложил изделие в сторону и снова взялся за дело. Он аккуратно засыпал в тигли смесь для варки сплава, в печь – каменный уголь. Раздул меха.
Работа спорилась, и время проходило незаметно. День повернул на вечер, а огонь в горниле танцевал и пел без отдыха. Несмотря на то, что его силы подчас не выдерживали даже жаропрочные тигли, качество пламени было всё ещё недостаточным для того, чтобы соединить все составляющие металла в единстве необходимых свойств.