Амарант. История жеребенка

– А мне всё так ле-ень сегодня, – в тон ей ответила Тихоня. – Может, просто выпустим их, а они сами побегают?

Марик, Кай и Пашка усиленно закивали. Зануда подхватила на руки Кулька, на ходу вытянула у него изо рта очередной одуванчик и выпустила Марика на плац. Кормилец с Тунгусом зашли следом.

Жеребёнок по привычке бросил взгляд на один из дальних углов – тот самый, где зимовали вьюшки. Их уютный сугроб давным-давно растаял, но трава на его месте была полупрозрачной и чахлой, с одиноко валявшейся на ней крупной, подгнившей стружкой. Конеед клялся, что увёл вьюшек сразу, как растаял снег, в подходящую для них конюшню. Марик надеялся, что они дошли благополучно, Кай – что сгинули по дороге, а Пашка был просто счастлив, что избавился от этих надоед навсегда.

***

– Она где-то рядом! Рядом!! Я чувствую!!! – волновался Кай, с силой и надеждой втягивая в себя воздух.

Марик с Пашкой переглянулись и застонали. С приходом весны Кай только и говорил, что о поиске избушки и Целительницы. Марик с Пашкой относились к этому скептически – оба были уверены, что, когда придёт время, старушка подаст им весточку или знак и что случайные поиски ни к чему не приведут. Кай злился, считая, что друзьям просто лень идти на поиски.

– Лично я чувствую только приближение грозы, – Пашка потянул носом.

– Да, гроза будет, – кивнул Марик. – И, Кай… пожалуйста, хватит уже об этом.

– Нет, не хватит! Ничего не хватит! Она звала нас весной. Значит, мы должны прийти во что бы то ни стало!.. У-у-у-у, кровопийца, – злобно проскрежетал он, отмахиваясь от звеневшего над ухом комара.

– Кай, я не хочу убегать от людей. И не хочу, чтобы хозяева рыскали за нами по болотам. Пойми же ты, наконец! Пока она сама не захочет, нам её не найти!

– Ну, чего вы в углу встали? – Тихоня махнула в сторону жеребят свёрнутой кольцами кордой. – Давайте, побегайте!

Жеребята лениво затрусили по кругу.

– Нет, Пашка, – продолжил Кай на бегу. – Ты не прав! Мы должны…

Он осёкся и резко остановился, уставившись куда-то вдаль. Марик с Пашкой по инерции пробежали вперёд. На границе поля, почти сливаясь с зазеленевшим лесом, стояла знакомая избушка.

Испустив ликующий крик, Кай подпрыгнул на месте и рванул к выходу.

– Стой! – в один голос воскликнули Пашка с Мариком и ринулись за ним.

Добежав до выхода, Кай сжался в пружинку и взмыл над цепочкой, закрывавшей выход с плаца.

– Стой!

Кай даже не обернулся. Краем глаза Марик увидел, как Зануда с Пашкиной хозяйкой бегут к ним наперерез. Мелькнуло изумлённое лицо Кормильца с восторженным Кульком на руках. Тунгус стоял рядом с ними и с усмешкой смотрел то на жеребят, то на границу поля и леса. Через секунду Пашка перемахнул цепочку и помчался за Каем. Оглянувшись, Марик на секунду замешкался. Зануда с пылающим, не предвещавшим ничего доброго лицом неслась к воротам, размахивая свёрнутой кордой. Тихоня с Пашкиной хозяйкой спешили за ней. Марик отвернулся от Зануды и, с силой оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. Уже в полёте он сообразил, что прыгнул слишком рано, попытался извернуться, взбрыкнул и задел цепочку копытами. Та соскочила с крючка и, обвив, будто змея, задние ноги жеребёнка, резко рванула его назад и вниз. Марик рухнул на землю.

В голове гудело. В ушах звенел высокий Занудин визг. Марик осторожно вдохнул, расправляя ушибленные лёгкие. Во рту стоял вкус крови, на зубах скрипела земля, задние ноги саднило. Зуб угрожающе шатался. Марик, отплёвываясь, осторожно поднялся.

Кай с Пашкой летели далеко впереди. Марик поскакал за ними, набирая скорость с каждым темпом. Зануда остановилась, с досадой топнув ногой.

Марик скакал изо всех сил, стараясь не вслушиваться в летевшую ему вслед ругань Зануды. Под ногами разлетелась в пыль мягкая горка муравейника, высунувшийся из кротовины землерой возмущённо погрозил кулачком.

Марик резко остановился перед избушкой, уткнувшись в спины друзей. Солнце почти опустилось за лес, и в его длинных золотисто-красных лучах горели чешуя и когти могучих избушкиных ног. Привычно пахло древностью, тайной, деревом и лесом.

– Не войти, – Кай, тяжело дыша, безнадёжно кивнул на закрытую дверь, находившуюся на уровне глаз жеребят.

– Не войти, – подтвердил Пашка.

Против воли трогая языком шатавшийся зуб, Марик принялся разглядывать длинные рассохшиеся трещины в сероватых брёвнах избы. Порыв ветра подхватил с крыши мелкий лесной сор и запорошил глаза. Марику захотелось прижаться лбом к древней стене. Он с опаской покосился на острые когти, мирно покоившиеся на земле, и шагнул ближе к избушке. Сердце вдруг бешено заколотилось, а по телу пробежала горячая волна: Марик увидел едва различимый след. Человеческий!

– Марик…

– Погоди, Кай! – Марик, прикрыв глаза, потянул ноздрями воздух, стараясь определить, как давно был оставлен этот след.

– Марик, смотри…

– Пашка, пожалуйста, не отвле…

– Да подними ты голову, наконец! – глухо рявкнул Кай.

Марик с досадой вскинул голову и замер.

Рядом с ними стояла девочка с корзинкой в руках. Должно быть, она только что вышла из леса!

Перехватив корзинку в одну руку, малышка поправила на волосах венок. В нём причудливо переплетались тяжёлые головки красного клевера с бубенчиками ландышей, остро пахнущие шишечки пижмы с пушистыми метёлками лисьего хвоста, медуницей и ещё какими-то травами и цветами, названия которых Марик постоянно забывал. Придерживая свободной рукой длинную холщовую юбку, девочка, легко ступая босыми ногами, подошла к жеребятам. Кай испуганно захрапел. Марик видел, как напряглись его мышцы для прыжка.

– Хочешь? – девочка зачерпнула из корзинки горсть земляники и протянула её Каю. Тот осторожно взял несколько ягод, то и дело кося глазом в сторону избы и раздувая ноздри. Девочка улыбнулась и вытерла перепачканную земляничным соком ладошку о траву.

– Не узнал?

Кай беспокойно облизнулся и сделал шаг назад.

– Не узнал! – рассмеялась девочка. – В глаза-то мне загляни, – вдруг проскрежетала она старушечьим голосом.

Детское личико на мгновенье преобразилось – подёрнулись призрачной дымкой глаза, тонкой сеточкой пробежали по коже морщины, собирая её в крупные складки на лбу и щеках.

– Целительница! – воскликнул Кай, подпрыгнув на месте. – Но… Но почему?

– Так весна же! – удивляясь его недогадливости, проговорила девочка. – Мир помолодел, и я вместе с ним!

Марик вдохнул сладкий запах цветочного венка, мешавшийся с ароматом земляники. Он уткнулся ноздрями в её руку и прикрыл глаза. Девочка чуть шевельнула пальцами, и царапины на ногах перестали саднить. Марик с надеждой потрогал языком шатавшийся зуб – он качался всё сильнее.

– Это молочный, – улыбнулась Целительница, – пора бы ему уже и выпасть.

Марик понимающе кивнул.

– Земляника, ландыши, пижма… – растерянно проговорил Пашка. – Ничего не понимаю! Они же все в разное время цветут! Почему все вместе?

– Лесовичок с Полевиком подарили. – Целительница присела на колени и разделила крупную горсть ягод между Мариком и Пашкой.

– А я сразу понял, что ты не обычная девочка! – важно сказал Кай.

– Это почему же? – Целительница поднялась и расправила юбку. Повела рукой, и примятая трава потянулась вверх.

– Люди не ходят босиком, – высокомерно изрёк жеребёнок.

Девочка расхохоталась.