Лабиринт Баффало

И сейчас изо всех углов повыскакивают люди с камерами, а вылизанный бодрый ведущий телешоу объявит во всеуслышание, что теперь я – героиня нового реалити, в котором участвуют еще и бывшие одношкольники…

Лузеры из моей школы. Или, может, те, кто сидели в чате? Такой коктейль из неудачников, звезд, неформалов, тихонь, ботанов и так далее?

А еще и амбалов-спортсменов. Серпентарий, короче. Питомник для ядовитых змей и их жертв. Хищников, готовых пожрать как друг друга, так и всякую травоядную живность, брошенную в их логово в качестве ланча. В старших классах я была как раз букашкой, точнее, неповоротливым жуком без мощных челюстей или брони в виде толстого панциря.

Толстая. Не пользующаяся популярностью. Не ботанка. Не принцесса и уж тем более не королева.

Просто НИКТО для них, по сути…

Ужас, оторопь и паника обуяли мой разум! Потому что я не хотела обратно, в старшие классы. Я всеми силами гнала воспоминания о тех годах, ведь там не было ничего особо приятного и позитивного.

Реалити-шоу с Джейсоном Риверой в одной из главных змеиных ролей. Глумление, каверзы, уловки и издевки. Насмешливые взгляды и мое прошлое-настоящее как на ладони. Я вдруг вспомнила фильм «Роми и Мишель на встрече выпускников»[7 - Комедийный фильм по роману Робина Шиффа «Дамская комната». Премьера состоялась 25 апреля 1997 года.] с Лизой Кудроу и Мирой Сорвино в главных ролях. Кинцо про двух лохушек, что попались на лжи и опозорились перед повзрослевшими одноклассниками…

Мне, Офелии Кук, тоже нечем было похвастаться. Работа официанткой в Бон Тон’с Кафе на Колорадо Аве. Плюс, моя неудачная попытка вести кулинарный блог. Как итог – увольнение из кафе. Потому что я устала бегать с подносом, а повышения мне не светило. Потому что Офелия Кук не выглядит как серьезный человек, которому можно доверить управление и подсчет выручки. Балда, хохотушка, реально наивная простофиля. Подобные люди хорошо ладят с клиентами, но не могут метить на топовые позиции. Там любят акул, прорывных людей. Хищников, а не травоядных жуков.

Две неудачи. Как итог: апатия и никакого желания искать новое место… Зато большое желание сидеть в чате «Школьный шкаф» и проедать последние деньги.

Отличная жизненная стратегия, ничего не скажешь!

Приведшая в результате к катастрофе на парковке.

Сама виновата, дура!

И пока стояла как вкопанная и ждала появления змеюк с камерами, звуков фанфар, возвещающих о начале шоу, я с горечью гоняла в голове мысли о том, что сама нарвалась на неприятности. А мозгоправы – вовсе не мозгоправы, а ловкие менеджеры-деляги, что почти силой заставляют участвовать в их поганых шоу. Специально заключают договора, которые можно читать двояко. Эксперимент? Шоу?

Как ни назови – разницы почти нет.

А я попала в полную задницу, купившись на кругленькую сумму!

***

Казалось, что прошла целая мучительная вечность, прежде чем Ривера бросил на меня хмурый взгляд через боковое стекло.

Взор, от которого внутри всё заледенело!

Черные волосы и совсем другая прическа. Чуть вьющиеся пряди, прикрывающие уши, лоб, затылок. Смугловатая кожа, небритое лицо с широкими скулами, знакомый перебитый нос, шрам и светло-карие глазищи…

Мне стало физически плохо! Фантом из прошлого материализовался, вытащил ключи зажигания из крутой тачки, которую пригнал, чтобы продемонстрировать свой статус.

Господи боже!

Как бы я морально ни готовилась, как ни старалась держаться хладнокровной, наша встреча всё равно стала неожиданностью! Случайностью. Насмешкой судьбы-злодейки…

Тем не менее мне удалось припомнить наставления Нины, о том, что он – всего лишь бычара из плоти и крови…

Мощной плоти и горячей латиноамериканской крови, мать мою за ногу!

И я, дура такая, поймала себя на том, что пялюсь на него во все глаза и открыв рот, пока Баффало вылезал из тачки, с силой захлопывал дверь и пикал кнопкой сигнализации.

Этот звук заставил идиотку Офелию Кук перестать так беззастенчиво смотреть на мужественного гада и чуть сосредоточиться на ключевых моментах:

Не говорить с ним без надобности.

Не реагировать ни на что!

Быть взвешенной и разумной.

Держаться с высоко поднятой головой и достоинством.

Но бли-и-ин!

Ривера шел к игрушечной Шевроле Круз, быстро сокращая расстояние, а я, идиотка, поймала себя на еще одной мыслишке:

Да уж, Кук, тебе удалось вычеркнуть его из памяти, но ты глянь, давай-давай, зацени… Он очень хорош собой. Чертовски привлекателен!

И я продолжала таращиться на Риверу, который смотрел не на меня, а куда-то вправо. Он всем видом будто пытался продемонстрировать что я – пустое место, ничтожество, не человек для него, а букашка.

Уже не парень, а мужик, который (увы) не растолстел и не отпустил брюхо за прошедшие шесть лет. Он словно стал еще выше и крупнее. Действительно бык, во всей, мать его, мощи и красе. На фоне шикарной, отполированной до блеска ретро-тачки. Картина достойная киносъемки или дорогостоящего музыкального клипа под какую-нибудь эпическую музыку!

Я даже сглотнула и наконец собрала последние остатки воли в кулак! Лицо Нины. Денежные банкноты или перевод на карту – вот на чем стоит сфокусироваться…

Но! 

Вкус перегара во рту и ужасно нелепый канареечно-желтый сарафан в пол, что я в итоге напялила в последний момент. Вместо запланированных джинсов и футболки.

Ривера остановился напротив в нескольких футах, вальяжно засунув руки по карманам спортивных шорт.

– Кук, – равнодушно и коротко произнес он после крайне неловкой и неприятной паузы.

– Ривера, – в таком же тоне ответила я.

В душе меня взбесил его этот тон. «Кук» – не приветствие, а некая фиксация того факта, что мы встретились и он не намерен извиняться за то, как обошелся со мной тогда…

Такие, как Ривера-Баффало – красивые, привлекательные мерзавцы, – не меняются!

Глава 11

Первый даун…

Твою ж мать! Перемать! Чтоб мне сдохнуть!

Офелия-Веснушка-Кук!

Она действительно изменилась, похорошела. В школе она была более рыхлая, нескладная какая-то. Радужный мыльный пузырь, что вот-вот лопнет под визги молокососов на чьей-нибудь днюхе.

А теперь…

Крашенные блондинистые волосы по плечи с приятным отливом. Нормальная, как ее там… укладка. А не вечные пучки или хвостики на макушке под дурацкими блестящими резинками. Ее кожа приобрела другой оттенок. Наверное, так, потому что Кук запомнилась другой. Несуразной. Деревенской простушкой, которая не умеет навести лоску. Такие, как Кук, представлялись мне не этими… как бы выразиться-то… не управительницами балов или модных вечеринок, а суетливыми организаторшами провинциальных ярмарок с состязанием: кто приготовит лучший Кон-Карне[8 - Чили кон карне (исп. chili con carne) – блюдо мексиканско-техасской кухни. Буквально переводится, как «чили с мясом».].