Дорога за горизонт. Где ты, враг мой?

– Что-то неудачный день. Что ни лицо, которое я рад видеть – то печать заботы. Что приключилось, господин министр?

– Текущие дела, – развел Кальбар руками, чуть улыбнувшись. – Сами знаете, покой сейчас только во сне навещает, да и то…

– Верно, – кивнул Марх. Молодой лорд-равнинник, казалось, не спал кряду несколько ночей.

– Ну а у вас, дорогой друг, что приключилось? – Кальбар это заметил тоже.

– Да все то же, – вздохнул тот. – Зима уже, считай, закончилась, а Гончие с южных предгорий словно и не думают убираться восвояси. Я же говорил – расплодится тварей с этим самым возросшим почитанием Зора! Ну да всем что – это наши земли прямо под носом у зверья окажутся! Накануне вот снова… терпеть не могу оборотней. Житья никакого нету просто.

– А что, моим советом вы все еще не воспользовались? – уточнил Кальбар, удивленно вскинув брови.

– Воспользовался, как же. Правда, долго пришлось искать, кто бы взялся за такой заказ – пришлось триста раз объяснить, кто я и зачем оно мне нужно! Вы только подумайте, этот старик-алхимик мне еще попенял, что подсунуть наживку, чтобы потом легче было расправиться, хищникам, планомерно уничтожающим мою лучшую скотину, это-де недостойно! – Марх страдальчески поморщился, припоминаю подозрительно-брюзгливое лицо алхимика и его «послушайте, я не хочу потерять свой единственный хлеб! Чем сиятельного не устраивает обычный вариант? Зачем усиливать магией?»

– А ты что? – оживился Талврин. Его, казалось, неудачи молодого друга трогали, как свои собственные.

– Ну что? Сказал, что эти твари у меня уже в трех поместьях скот погрызли, я не собираюсь тратить сотни тысяч корон на найм дополнительной охраны с серебром. Тем более что – и с серебром к твари надо подойти на расстояние удара оружием. А кто ж подпустит?

Собеседники согласно покивали.

Остальной кусок диалога Марх О'Лирри предпочел оставить при себе.

– М-м-м… у Гончих острый нюх. Куснув раз наживку, они тут же поймут, что дело нечисто, а сколько они там успеют проглотить? Это не убьет зверя, только ослабит!

– Да большего мне и не надо, – ответил он тогда.

Пересказывать старшим товарищам не стал – не хотелось, чтобы его считали неуверенным в себе рохлей.

– И все-таки, Кальбар, воля ваша, а как-то вы слишком мрачны для просто озабоченного текущими делами… Что, разговор с принцессой ничего нового не дал? – Талврин, надо сказать, излишней тактичностью не отличался, и силамарец тайком поморщился. В ответ же на вопрос Кальбар мрачно покачал головой, ничего не сказав. Впрочем, свое соображение о том, что сам торопливый дурак, он тоже не стал озвучивать, как и младший товарищ – свои мелкие тайны.

«Надо было Элию хотя бы сперва сплавить подальше тогда, когда я перед Молочной Луной с Айду говорил», – наконец осенило Кальбара. Элия, его тогдашняя фаворитка, слишком откровенно бросала ревнивые взгляды на беседующего с принцессой министра. И принцесса, не будь простодушной дурочкой, это тут же заметила. Ехидная фраза Айду «Сперва разберитесь со своими любовницами, господин министр!» до сих пор шуршала оползнем рушащейся надежды в его ушах. «А ведь так все славно могло бы сложиться, эх… сам виноват. Теперь – думать. Думать ровно за троих, и точка!» – из размышлений Кальбара выдернула снова речь одного из равнинных, на этот раз – снова Марха.

– Кстати, слышали ли, что Гилри Конрэй снова собрался свататься к принцессе Кире? В третий раз, вот же настырный!

– Ну так прямым текстом ему еще ни разу не отказали же, – хмыкнул Талврин. – Юная принцесса не иначе, как просто играется. Скверный горный характер не разбавляется даже человеческой кровью в жилах, выходит! В конце концов согласится, попомните мое слово.

– К тому все и идет, – согласился Марх. – Не хотел бы я видеть кого-то вроде Гилри на троне, если честно.

– Ему трон и не светит, – усмехнулся Кальбар. – Принцесса Кира не рвется к власти совершенно.

Если уж и назреет вопрос – вернее всего, преемницей станет Айду. Но какие-то несвоевременные разговоры мы ведем, ведь еще не было даже коронации нынешнего монарха!

– В самом деле, – спохватился Марх. – Если честно, я в последнее время ужасно не высыпаюсь, все думаю над этими своими бедами – вот и несу, что ни попадя.

– Не печальтесь, мой друг, мы-то точно вас не поймем превратно, – Талврин похлопал того по плечу.

Собеседники обменялись еще парой фраз о делах – и разошлись. Кальбару не терпелось оказаться у себя, потребовать пряного вина – и полежать в тишине. «Скорее бы уже эта треклятая коронация. После нее можно будет хотя бы выдохнуть спокойно!»

Правда, у покоев его уже поджидала помощница – Айлисса МэкЭвин, что маячила нескладным рыжим чучелком у дверей, не решаясь постучать, да мяла в руках стопку бумаг.

– Не ищи, Айлиса, меня там нет. И – по секрету – и сейчас тоже сделай вид, что и не будет. Я тебя не видел, а ты меня, хорошо?

– Ой…! Лорд Кальбар, а как же…

– Потом, Лисс, потом все. Если я сейчас не отдохну – я не знаю, что и с кем я сделаю! – Кальбар состроил нарочито зверское выражение лица.

Девушка-помощница, по возрасту так почти еще девочка, у него все же была довольно сообразительная и, что особенно важно – преданная и исполнительная. Он сам, только получив хоть какое-то влияние при дворе, еще даже до окончательной победы Восточной Гаэли, нашел ее и назначил своим личным секретарем и помощником. Простушка, но тем лучше – никаких личных амбиций. Достаточно сообразительная, чтобы выполнять выданные поручения, не переспрашивая трижды – но слишком глупая, чтобы совать нос, куда не просят, или задаваться лишними вопросами над теми самыми поручениями. Милый, романтического настроя отрок, любит рисовать, сочиняет стихи (для ее возраста – излишне наивные, но не безнадежные) за покровителем и наставником – Кальбар ее иногда ради развлечения учил играть на арфе – пойдет, куда угодно. Идеальный личный слуга, короче. Вот и сейчас понял – не ошибся все же, ибо девушка понятливо закивала:

– Может, вам чем помочь, лорд? Что-то нужно?

– Вина кувшин, – хмыкнул Кальбар. – И тишины!

Ну что ж, в самом деле – отдохнуть, а там и решение всех бесконечных дел назреет. Время еще есть… кажется.

Глава 4. Праздник жизни

– А как вообще у наших соседей коронация проходит? – любопытствовал Иморсон, когда северная делегация уже подъезжала к городу. – Власть же, по идее, всякому правителю должны вручить боги, я правильно понимаю?

– Ну, наверное, да, – поразмыслив, произнес Амир. Он тоже не знал, что ответить своему спутнику.

– У нас обычно как – тот, кому положено быть конунгом, либо получает право на главенство над народом из рук уже выбранного богами предыдущего правителя – вот как ты, Имбар. Или же – как совсем-совсем давно было, мне отец сказывал – если линия наследования прямая обрывалась, и преемника не было назначено самим прежним правителем, то его выбирали Слушающие Хранителей. По идее – у гаэльцев сейчас тоже… неясно. Их король взял право на корону в бою же. Значит, в любом случае нужно одобрение богов, так?

– Ну, выходит, так. Только, Хирре, я знаю не больше твоего, – развел руками Амир. – Ты не смотри, что я с ними только и делаю, что меды гоняю, я еще очень и очень многого не знаю о здешних жителях, поверь! Такой древний народ, полностью узнать их за неполный год я бы никак не смог.

– И то верно, – покачал головой сын ярла. – Я вон уже семнадцатую зиму тут коротаю, а и то…

– Увидим, в общем! Чего гадать! Затем и едем, – оборвал беседу Хакон. – Вон мост уже, не успеете оглянуться, как в город въедем, и скоро наболтаетесь со всеми так, что язык отваливаться начнет!

Олло тихо хихикнул в кулак, но комментировать не стал.

Северяне подстегнули лошадей – все же всем, как ни скрывали они это друг от друга, было любопытно – как все обставят?

Обставили, надо сказать, с размахом необычайным. Амир смотрел по сторонам – и понимал, что те же эллеральцы и то не нашли бы, к чему придраться. Город сиял. Город был прекрасен. В глазах рябило от красного и золотого – цветов клана Мааркан. Множество флагов и штандартов полоскались по ветру всюду – легкие прозрачные шелковые и тяжелые, густо расшитые, из плотных сложных тканей. Их дополняли украшения из зеленых – по сезону еще рановато, если честно, и не иначе, как в тепле нарочно держали их заранее – веток, перевитых лентами, всюду горели факела и светильники, в окнах домов побогаче маячили горшки с цветущими гиацинтами, этими же цветами украсили свои наряды попадающиеся иногда по пути богатые горожане. По площади расхаживали ярко наряженные коробейники – раздавали прохожим просто так ватрушки, бублики, берестяные кульки орехов в меду или мелкие сувениры «в честь сиятельного Императора». Тут же, на площадях – готовили помосты для музыкантов, таскали дрова для костров, расставляли столы для угощений, сооружали очаги – на них будут зажариваться целиком туши, бараньи и бычьи, а то и оленьи.

Всюду царило радостное возбуждение, густое, как медовый взвар, и воздух, пропитанный им, можно было пить, зачерпнув рогом, как натуральный эль – и точно так же захмелеть только от чужой радости, ожидания праздника и предвкушения веселья.

Амир потряс головой, мысленно обратился к Льюле:

«Ты все точно так же это воспринимаешь – или еще ярче?»

«Ярче, Амир, намного!» – рассмеялась так же мысленно драконица. – «Что ты думаешь, у меня вибриссы то и дело вздрагивают? Уж не знаю – то ли прижать их, то ли наоборот – мысли и чувства вокруг такие вкусные, но уж больно много их!»

Теперь рассмеялся Амир – уже вслух.

Встречающие отнесли это на свой счет – но не слишком-то и ошиблись. Молодой конунг был рад новой встрече, тем более что встречать его вышли обе принцессы с сопровождением. Это, конечно, настраивало на церемонный лад, и душевные объятия оттого откладывались, но ничто не мешало преклонить перед Айду колено, коснуться губами ее ладони – и получить в награду приветственный легкий поцелуй в лоб. И как бы ни было внимание Имбара поглощено созерцанием ее красоты – Айду и в самом деле была настолько хороша в новом праздничном наряде, где переплетался алый шелк пышных рукавов и индиговый бархат с изумрудным переливом, что дух захватывало – от внимания не ускользнул и одобрительный гул голосов собравшихся, наблюдавших эту сцену.

«Кажется, уже давно ни для кого не секрет, что принцесса более чем благосклонна к тебе» – прокомментировала Льюла, меж тем также приветствующая всякого, кто желал выразить ей свое почтение. В здание драконица за своим всадником не пошла – «Там и без меня будет не повернуться», но весьма удобно устроилась в поставленном нарочно для нее шатре близ дворца, где не было недостатка в компании и угощении.

Люди и элро же проследовали под крышу.