Третья Сила

Вечером того же дня вся семья собралась перед телевизором. Папа дремал с газетой в руках, мама, водрузив на голову наушники, смотрела какой-то сериал. Таня готовилась к тесту по фармакологии. «Ацетилсалициловая кислота относится к разряду препаратов…» Внезапно на экране появилось знакомое лицо. Утренний знакомый шевелил губами и что-то объяснял диктору. Татьяна не сразу сообразила выдернуть из гнезда штекер, чтобы слышать его голос:

– …Открытое нами явление ещё не изучено до конца. К сожалению, пока ничего нельзя сказать о природе «чёрных сот», как мы их назвали. По-видимому, речь идёт о новом, доселе неизвестном виде кристаллов. Действительно, «чёрные соты» ведут себя как кристаллы: они чрезвычайно тверды, способны расти, давать отростки. По прочности они не уступают алмазам, а возможно, и обгоняют их. Более детальные исследования невозможно проводить в полевых условиях. К настоящему времени насчитывается шестнадцать кристаллов, которые продолжают расти и размножаться. Это пока всё, что я могу сказать.

* * *

Вечером того же дня журналист Эдвард Хаксли сидел возле стойки бара и медленно, но верно накачивался виски.

– Что, Эд, грустный такой? Репортаж обмываешь? Здорово ты их поддел, – подсел рядом знакомый из «Дэйли ньюс».

– Привет, Сэм! Обмывать-то обмываю, да только не репортаж, а расчёт. Вышвырнули меня, понимаешь?

– Тебя, лучшего репортёра?! За что?

– Да за этот чёртов репортаж! Когда мой источник, связист из Бюро, продал мне новость за пятьсот баксов, думал – вот оно, золотое дно! А меня час назад вызвали к директору и отпустили в «безвременный отпуск». Так сказать, до выяснений. Видишь ли, наши ослы из Агентства Национальной Безопасности пытались всё скрыть, а я, выходит, разгласил.

– Да уж… Слушай, наверное, мне не стоит браться за это дело. Ну его, с АНБ связываться.

– Конечно. Национальная безопасность и все дела…

– Не поеду, никуда не поеду! Буду лучше книгу дописывать.

– Постой, постой, а куда это ты собрался?

– Да меня завтра хотели от нашей газеты туда отправить. К месту событий! Задницу отмораживать.

– Слушай, будь другом, меня сосватай. Я ведь, получается, теперь свободный художник. А эти проклятые «чёрные соты» мне всё равно покоя не дадут. Я кашу заварил – мне и расхлёбывать.

– Шеф не согласится.

– А ты не говори, что меня отстранили. Я тебе ничего про отставку не говорил. Ты всё равно не хочешь в эту стужу лететь, так отказывайся, скажи, мол, туда уже Эда направили, что там искать. Вот увидишь, шеф сам тебя будет просить меня уговорить, чтобы я продавал информацию и ему.

– Обскакать меня хочешь?

– Да нет же, дурья башка! Тут дело принципа. Хочешь сделку? Половина гонорара твоя!

– Договор! Я пошёл к шефу. Готовь вещички!

Глава 2.

Обжалованию не подлежит

Прошло три месяца. Жизнь шла своим чередом, и мало кто на континенте вспоминал о «чёрных сотах». Напрасно разведки всего мира проклинали журналистов за их длинные языки: простые смертные давно уже привыкли не обращать внимания на эти сообщения. Даже волна, поднятая было приверженцами «тайного заговора», пошла на убыль. Подумаешь, «соты» какие-то… Да мало ли чудес на свете? Раз всем миром навалились – разберутся. Но специалисты были озабочены всерьёз. Учёные со всех концов света слетелись в Канберру, чтобы помочь разобраться в сенсационном явлении. Международный симпозиум под неброским названием «Арктика и её проблемы» был экстренно созван в надежде общими усилиями раскрыть загадку чёрных кристаллов.

Владимир впервые в жизни участвовал в таком представительном форуме и чувствовал себя не в своей тарелке. Основным языком симпозиума, как и принято в научных кругах, был английский. И, хотя у Волкова с ним проблем не было, огромное количество знаменитостей невольно вгоняло в трепет. Хорошо ещё, что его новый знакомый, «бешеный Эд», как его называли за глаза сотоварищи по перу, журналист Эдвард Хаксли, знал, казалось, всех и вся. Видя нерешительность и смущение русского учёного, Эд брал его за рукав и водил от одной группы академиков и профессоров к другой.

– Хэллоу, доктор Онно! Разрешите представить вам моего протеже, Владимира Волкова.

– Очень приятно познакомиться! Надеюсь, вы сможете посетить наш Нагойский университет с лекцией о вашем открытии?

– Конечно, конечно… Только сейчас он очень занят, – отвечал за него Эдвард. – Сегодня, как вам известно, Владимир будет докладывать результаты своих наблюдений на пленарном заседании.

Отведя Володю в сторону, журналист на ходу рассказал, кто такой профессор Онно.

– Этот японец работает на стыке медицины и молекулярной биологии. Насколько я понимаю, он нашёл какой-то защитный механизм в нашем иммунитете и научился активировать его с помощью безопасного вируса. Деталей не знаю, но так Казимиро Онно десять лет назад разработал новейшее средство для борьбы с лейкемией! Между прочим, выдвинут на Нобелевскую премию… А вон тот, невысокого роста с плешиной на темени, – известный археолог и историк, профессор Андрю Виндзор. Честно говоря, не совсем понимаю, какое отношение он может иметь к Арктике… но организаторам виднее. Подозреваю, что они, таким образом, хотят попасть в историю. А сейчас я познакомлю тебя с моим дорогим другом – профессором молекулярной биологии и нанотехнологии Себастьяном Руже! Хай, Себастьян! Ты уже знаком с Волковым?

– Кто же его теперь не знает? Очень приятно вживую увидеть первооткрывателя «чёрных сот»!

– Мне тоже очень приятно! Читал вашу статью в «Нэйче» о новых биологических формах жизни. Вы серьёзно считаете, что мы на пороге создания биокибернетических организмов?

– Да! С помощью нанотехнологии уже сейчас можно создавать искусственные молекулы и модифицировать генетический материал. А вы что, молекулярный биолог?

– Нет, я радиофизик по специальности.

– А, понятно… Конечно, как я забыл! Мы ведь с вами публиковались в одном номере журнала. Ох и трудную вы нам задачку задали! Вы знаете, у меня есть одна гипотеза…

Нежный мелодичный сигнал, возвещавший о начале утренних заседаний, прервал беседу, и они вместе вошли в зал.

Вечером того же дня Эдвард Хаксли передавал информацию о симпозиуме для газеты: «Итоги совещания виднейших представителей науки, к сожалению, не утешительны. „Чёрные соты“ непрерывно растут. Растут медленно и неуклонно. Каждая из них, достигая определённых размеров, прекращает собственный рост, но от неё тут же отпочковываются другие. Плато из них на сегодняшний день достигает площади в квадратный километр. А главное – „чёрные соты“ не поддаются никаким воздействиям! Давление, температура, излучения всех видов не остановили рост и размножение таинственных кристаллов. Они не горят, практически не плавятся. Более того, они способны преобразовать полученную извне энергию себе на пользу; проще говоря – любое воздействие приводит к ускорению их роста и размножения. Чёрными, как оказалось, они являются только с одной стороны. С обратной – „соты“ практически прозрачны и напоминают затемнённые стёкла солнцезащитных очков. Спектроскопия показала, что кристаллы состоят из земных элементов: в подавляющем большинстве это углерод с незначительной примесью азота, кислорода и ещё целого ряда редкоземельных элементов. Образованная ими кристаллическая решётка необъяснимо стройна и крепка. Многие предполагают, что данный кристалл представляет собой целую стопку связанных графенов. Напомним, что графены – углеродные плёнки толщиной всего в один атом, обладающие удивительными свойствами, – были обнаружены ещё в конце двадцатого века. Однако подобный многослойный „пирог“ из них никто из земных учёных никогда не создавал и даже не догадывался о возможности подобной укладки. Были высказаны различные, в том числе фантастические гипотезы (вроде эволюции кристаллов или появления нового вида кристаллической жизни). Однако ни одна из них не может дать окончательный ответ на волнующие нас вопросы – Что это? Как нам быть? К чему всё приведёт? Усилия учёных всех стран разбиваются о чёрную усмешку космоса…»

* * *

Дэвид Келли, ставший на правах со-открывателя «чёрных сот» руководителем американских исследований, был вконец расстроен. Только что он получил результаты с Северного полюса. Последний эксперимент с лазерной пушкой закончился плачевно. Луч лазера, в момент проникновения, отклонялся от первоначального направления, отражался, как от зеркала, без заметного вреда для объекта. Этого следовало ожидать. Но окончательно добила Дэвида новость о том, что при попытке изменения угла атаки луч, странным образом преломившись в кристаллах, вернулся в искомую точку, спалив лазер. Взрывом был уничтожен также секретный космический спутник военного ведомства, на котором располагалась пушка. Келли рисовал в голове масштабы международного дипломатического скандала, ведь операция проводилась в строжайшем секрете. Он шёл на доклад как на Голгофу.

В роскошном номере гостиницы «Шератон» его ожидал с докладом генерал Джордж Брукман, представитель Пентагона и личный советник президента США по вопросам национальной безопасности. Выслушав отчёт, генерал долго молчал, перелистывая какой-то иллюстрированный журнал. Дэвид переминался с ноги на ногу, не решаясь нарушить тишину.

– Вот что, Дэвид… Спасибо за проведённые эксперименты, но мы больше в ваших услугах не нуждаемся.

– Вы меня отстраняете?! Послушайте, я же заранее предупреждал, что подобные эксперименты опасны!

– Поймите меня правильно. Во-первых, это не моё решение, это приказ свыше. Во-вторых, это касается не только вас, но и всех учёных. В целях сохранения вашей жизни просим прекратить всякие исследования и вернуться в Нью-Йорк. Вы, ваши знания и ваш талант учёного ещё очень пригодятся нашей стране.

– А вы? Вы остаётесь?..

Внезапная догадка осенила учёного. – Выходит, всё-таки решено?

– У нас нет выхода. «Чёрные соты» не слушаются, растут как грибы, а теперь ещё и этот инцидент…

– Но ведь это уникальный случай! Мы на пороге замечательных открытий! Я уверен в этом! Может, не стоит так сразу?

– Эти кристаллы – прежде всего угроза безопасности. И вы, как сознательный гражданин, должны понимать это не хуже меня. А насчёт сроков… вы же понимаете – подобная информация конфиденциальна. Мало ли что вам в голову взбредёт. Скажу одно: речь идёт о ближайшем будущем.

– А русские? Они могут возражать.

– Не беспокойтесь о русских! Договор с ними уже вступил в силу, и они, также как и мы, свернули свою станцию в Арктике. Более того, немедленная эвакуация проведена всеми странами, имевшими базы на Севере.

– Уже свернули?.. Значит, этот симпозиум являлся лишь ширмой, подходящим поводом для удаления всех исследователей с места происшествия? А я ещё удивлялся грандиозной щедрости, которую оказали государства-участники, предоставив возможность присутствия всем членам экспедиций. Недурно задумано! Да ещё на противоположном конце света. А пресса? Бешеный Эд вцепится в это бульдожьей хваткой!

– Для прессы есть подходящая версия: сейсмические станции всего мира зарегистрируют мощное землетрясение в Арктике – только и всего. Что-то вроде извержения подводного вулкана. Главное – действовать быстро и решительно, пока эта чёрная зараза не распространилась по всему миру!