За Дальним Пределом. Фантастическая повесть

На большом экране сзади появилась фигура человека, известная с давних времен, как Золотая Пропорция Леонардо. Пухт, развернувшись, соскочил с кресла, и в один прыжок оказался перед ней. Он расставил ноги, раскинул руки, как на картинке, поднял голову повыше, обнажив подобие шеи.

– Смотри, Дерев, я вписываюсь в образ.

Командир кивнул:

– Ага, только похудеть не мешает и подрасти раза в два!

Он тоже встал и подошел к проекции. Вин-Кол хотел было что-то сказать, но отодвинулся, освобождая место. Яс прислонился к экрану, оглядываясь на картинку, и тоже примерился к образу человека. Его голова при этом торчала гораздо выше, а растопыренные руки и ноги вообще вышли за пределы экрана.

– Хи-хи-хи! – тихонько засмеялся пухт. – Тебе кушать надо больше и руки-ноги укоротить!

Дерев вернулся на свое место, не говоря ни слова. Вин-Кол тоже.

– Даю справку, – вмешался Стриж. – Человек разумный расселился по всем планетам Обитаемой Вселенной в двадцать девятом стеке[2 - Стек – единица измерения времени. 1 стек=1000 земных лет.] до образования Галактического Союза. Он ассимилировал и приобрел черты, присущие коренным формам жизни, сохранив при этом оригинальность мышления и первоначальный разум. Его способности развивались в соответствии с условиями жизни обживаемых планет, пополняясь отличительными особенностями, присущими только населению данной планеты. Так, жители Планеты Прыгунов, приобрели навыки быстрого соображения, как и передвижения, свойственные только их планете. Тогда как жители Планеты Шагающих Деревьев обогатились глубиной мышления и твердыми познаниями в науках, равно как и твердостью и гибкостью своих тел. Продолжать? – остановился Стриж.

– Не надо, – ответил Дерев.

– Да, да! – воскликнул Колиборо и осекся. – Как скажет командир, – примирительно добавил он.

Яс Дерев оценил тон пухта и вполне миролюбиво заключил:

– Что ж, будем считать, что познакомились. Давай теперь займемся проверкой всех систем крейсера. Я здесь, а ты ознакомься с планетарными модулями.

– Это с лодками, там стоят, где кар остался?

Дерев, молча, кивнул, состроив при этом гримасу притворного удивления.

Экипаж погрузился в работу. Как сказал бы Снерг – общее дело объединяет, если, конечно, дело стоящее и всем по душе!

4. Подготовка к прыжку

Командир рассматривал вертикальную проекцию карты Обитаемой Вселенной, сидя в кресле. По взаимной договоренности в общих помещениях крейсера Стриж установил гравитацию чуть больше обычной. Нечто среднее между нормальной для палотрикса и пухта. Поэтому Яс Дерев испытывал небольшие затруднения при передвижении тогда, как Виннето Колиборо летал подобно пуху одуванчика.

– Стриж, дай крупнее Галактику 114.

Карта сдвинулась вниз и влево, и словно начала наплывать на Яса; звезды – большие и маленькие, с планетами и без, – засияли разными цветами, разукрасив черное поле космоса.

– Дай трехмерное изображение и белый фон.

Круги и кружки, изображающие космические тела превратились в разнокалиберные шары – одни из них зависли, не двигаясь, другие вращались с разной скоростью. Ясно проявилось поле астероидов, пересекающее траекторию движения крейсера в последнем квадрате Дальнего Предела. Астероиды песчаным облаком очень медленно двигались в юго-восточном направлении координат, частично захватывая квадрат, где выше, не спеша, вращалась вокруг голубой звезды Планета Порхающих Бабочек.

– Та-а-ак, – задумался Яс, – Похоже, придется внести коррективы в наш маршрут. Стриж, проведи траекторию движения крейсера выше поля астероидов.

Пунктиры поползли вверх, нанизываясь на невидимую нить, как бусины.

– Предыдущую линию сохранить? – спросил Стриж.

– Да, только цвет измени.

Первая линия поблекла – нитка желтых бус повисла ниже красной. Дерев встал и отошел подальше от карты, которая словно парила в центре зала управления. Вся Запредельная Область, кроме нижнего левого куба, еще оставалась пустой. По данным космической разведки там находились две планеты, возможно, населенные разумными существами. Одна из планет как раз вращалась вокруг белого карлика, радиусом 2 рС (в общепринятых единицах измерения Планеты Мудрых, где рС – радиус Солнца – звезды, освещающей когда-то колыбель разумной цивилизации).

Яс Дерев уже ввел все данные, что получил от Снерга, и Стриж – его незаменимый помощник, обработал их и рассчитал все необходимые параметры для достижения дальней орбиты еще безымянной звезды. Все было готово для начала работы экипажа, и командир решил, что сутки до старта крейсера они могут провести вне корабля, как кому хочется.

– Стриж, позови Виннето Колиборо.

Вин-Кол копошился в одной из планетарных лодок. Любитель комфорта, он пристраивал большую мягкую подушку к своему креслу.

– Виннето Колиборо, командир приглашает вас в зал управления, – сообщил Стриж.

Затянув ремни, с помощью которых пухт фиксировал подушку, он вылез из лодки и, удовлетворенно потерев руки, помчался в командирскую рубку.

Пулей влетев в открытые двери, он затормозил прямо посреди трехмерной карты. Яс Дерев успел только вскинуть брови и открыть рот.

Заметив удивление командира, Вин-Кол спросил:

– Что?

Шарики звезд и планет дрожали, проецируясь на ставшую голубой кожу пухта. Красная и желтая линии прочертили его тело наискосок, наподобие пулеметной ленты со старинных картин прошлого. Дерев не сдержался и закряхтел, захмыкал, не в силах подавить смех.

– Что? – снова спросил пухт, не двигаясь.

– Уйди, уйди в сторону, – махая листком ладони, взмолился Яс, – ты похож на гигантский астероид, нет, на гигантскую туманность, поглотившую половину Вселенной. Вин-Кол осмотрел себя и, поняв, наконец, в чем дело, ударил руками по бокам и захихикал, приговаривая:

– Ух, ты, пухты, хи-хи-хи, ух, ты, пухты…

– Капитан Снерг на связи, – доложил Стриж.

Веселье прекратилось так же быстро, как и началось. Дерев включил громкую связь и доложил о том, что экипаж готовится к полету. Верней – к прыжку.

Великие достижения научной мысли, воплощенные в крейсерах нового поколения, позволили превратить космические полеты в пространственно-временные перемещения на расстояния в десятки световых лет за считанные секунды. Но была в этом и опасность, которая подстерегала исследователей Вселенной: неверно рассчитанная скорость могла привести к трагедии. Мало того, что экипаж попадал не туда, куда планировалось, так еще и космические объекты, находящиеся в изменяемом пространстве могли уничтожить корабль. Потому капитан Снерг настаивал на многократных проверках работы бортового компьютера и точности введения данных участка Вселенной, куда предстояло отправиться исследователям.

Яс Дерев доложил, что обозначенной цели крейсер достигнет за два прыжка и лишь потому, что на пути находится поле астероидов, которое им придется обойти выше. Вин-Кол согласно кивал, рассматривая красный пунктир на карте, заложив при этом руки за спину. Внешне он казался спокойным, но сердце пухта замирало в предвкушении первого в его жизни трансгалактического полета.

5. Программа «Сомнение»

Крейсер «Стриж» медленно выехал на взлетную полосу, как еще по старой привычке продолжали называть путь от стоянки крейсера до точки старта. Командир Дерев привычными манипуляциями с многочисленными кнопками, рычагами и клавишами вел корабль, коротко комментируя свои действия. Великан Снерг наблюдал за отправкой крейсера из обзорной башни, прозрачные стены которой позволяли видеть все в округе.

На нужной точке «Стриж» остановился, развернулся на пятнадцать градусов и вскоре исчез, будто его и не было вовсе. Только прозрачные слои сгустившегося пространства повисели несколько мгновений, как мираж колыхающейся водной глади в пустыне, и растворились, расплывшись по пустой планете.

Снерг грустно вздохнул. Он бы и сам с удовольствием пошел хоть юнгой в экипаж Дерева – так его манили приключения и неизведанные планеты! Но долг превыше всего! Вот уже три вселенских года, вычисленных мудрыми, как среднее из всех единиц времени обитаемых планет, Снерг занимал ответственный пост начальника отдела Планетарных Исследований. Старый капитан мысленно пожелал Ясу Дереву и Виннето Колиборо удачного полета и поспешил в лифт, который доставил грузного пимара на этаж, где, бесшумно скользя по прозрачной трубе коридора, шла лента подвижного тротуара ко всем отделам Планетарного Совета.

Крейсер «Стриж» выполнил два прыжка подряд, обходя поле астероидов под углом сто тридцать два градуса. Как только пространство перед кораблем, сжимающееся при гиперпрыжках, вернулось к нормальному состоянию, взорам экипажа предстала сияющая звезда, окруженная тремя планетами. Они словно вассалы вращались вокруг своего господина на строго определенном расстоянии, соответственно раз и навсегда установленной иерархии чинов.

– Ух, ты! – воскликнул Вин-Кол. – Это значит мы прибыли на место? То есть, мы уже там, где должны быть?

Он так искренне удивлялся, что Яс улыбнулся и даже почувствовал к пухту какое-то особое расположение.

– Мы только приблизились к звездной системе 5267. А вот та планета, что сейчас скроется за звездой, и есть наш объект исследований.