Призраки больше не молчат

Девочка попробовала говорить с подругами, но те её осадили, обозвав лгуньей и предательницей. Им явно неприятно было общаться с контрактницей, а вмешательство мисс Хорн, отругавшей их за грубость, все только усугубило. Вскоре узкие плечики девочки стали подрагивать, и я поняла, что еще немного, и она разревётся. Там и до потери контроля недалеко, а ведь любому контрактнику важно владеть своими эмоциями.

«Всё-таки Мариса», – подумала я, услышав ее имя от учительницы.

Резко захлопнув книгу, я подняла руку и указала на свободную парту рядом с девочкой:

– Простите, мисс Хорн, могу я пересесть вперёд, раз место освободилось? Мне плохо видно доску.

Учительница едва заметно кивнула, и я, подхватив сумку, уселась напротив Марисы. В руке хрустнул карандаш, впившись в ладонь, и я незаметно смахнула сломанный грифель на пол.

– Не одолжишь карандаш? У моего сломался грифель, – обратилась я к однокласснице.

Та посмотрела на меня со смесью удивления и недоверия, но, порывшись в сумке, протянула запасной. Карандаш был аккуратно и остро заточен и, в отличие от моего, не оставлял после себя толстых полос.

– Спасибо, – ровным тоном поблагодарила я.

– Изгои должны помогать друг другу, не так ли? – съязвила со своего места Ирма.

Шушуканье прервала учительница, постучав по доске и напомнив о задании. Пожалуй, впервые за долгое время я была ей благодарна.

***

Урок закончился на десять минут раньше, и нас отпустили по домам, милостиво разрешив пропустить литературу – все равно учителя никто не слушал. Вся школа гудела о контрактниках. Быстро расползлись слухи, что среди младшеклассниц контракты заключили двое. Про одну я ничего не слышала, а вот другая переехала из-за Моста недавно, когда умерли родители, а родственники не захотели содержать сироту. Она чуть не стала очередной жертвой школьной травли, но меня злить Ирме было веселее. Девочки и до того держались обособленно, а после раскрытия их тайны и вовсе отдалились от остальных учениц.

От происходящего становилось не по себе. На моих глазах привычный мир делился на части, и искусственно нагнетался страх перед контрактниками. Люди, которые вчера мирно беседовали с ними, сегодня смотрели агрессивно и разве что не шипели, завидев на руке знакомого тонкую полоску браслета. Будто контракт стал смертельным приговором, хотя одержимыми становились крайне редко.

По дороге домой я с возмущением пересказывала случившееся в школе, когда же упомянула о предложении капитана, Дин рассмеялся, но не слишком-то весело.

– Что случилось? – я недоуменно подняла брови. Конечно, предложение ловца звучало чересчур хорошо, но никак не забавно.

– Он тобой манипулировал, Мэгги, причем весьма грубо, – со смешком объяснил Дин. – Смотри сама. Сначала ловцы надевают на контрактников браслеты, лишают работы, друзей и средств к существованию. А затем предлагают поступить в школу, где, по статистике, из десятка набранных за полгода выпускают четверых. Остальные встреч с тварями не переживают. Ты всё еще веришь в бескорыстие этого Уоррена? – Дин посмотрел на меня с насмешкой. – Или поддалась его обаянию?

– Ну тебя! – Я обидчиво ткнула его кулаком в плечо.

– А я между тем считаю, что предложение не такое уж плохое, – задумчиво протянул Рой, подкидывая на ладони монетку. В другой руке он держал пакет с покупками. Наступала тёплая пора, Рой прикупил ниток и ткани, чтобы перешить и залатать прошлогодние летние вещи. – Судя по всему, нормальной работы нам теперь не видать. Почему бы не воспользоваться этим шансом? Стипендия лишней не будет.

Дин на слова Роя отреагировал ожидаемо. Насупился, прищурил глаза и глубоко вдохнул, набирая воздуха для длинной отповеди. Из-за хороших отношений с Эрнесто, Дин болезненно относился к уничтожению всех призраков без разбора.

– Ты же знаешь, как ловцы относятся к духам, – начал Дин громко, но договаривать пришлось почти шёпотом: мимо нас как раз проходил вечерний патруль из двух парней в форме. – Уничтожение или плен для исследований. Причём первое намного чаще, и без разницы, безобиден дух или опасен. А для работников они проводят еженедельные проверки, насколько хорошо ты контролируешь своего альта. Ты уверен, что сможешь выдержать такое отношение?

– Попытаться стоит, – вздохнул Рой. – Ты правильно подметил, что ловцы манипулируют и загнали нас в ловушку. Чем дольше будем трепыхаться, тем сильнее увязнем. Допустим, лето переживём, будем собирать ягоды и грибы, рыбачить, а дальше что? Останемся в холодной квартире на зиму? Цены, как обычно, поднимут, на что питаться будем? А лекарства? Одежда? Пусть Мэгги не растёт, но ты, к примеру, за полгода вытянулся и в плечах раздался: зимнюю куртку можно продавать, в нее ты не влезешь. А новая стоит дороже. На что мы ее купим?

Дин хотел было возразить, но под градом вопросов смутился и отвёл глаза. Я же не знала, что думать – с одной стороны, я понимала, что Рой прав, но ведь и Дин тоже говорил дельные вещи!

Я боялась перемен. В Глуши рядом с братьями было спокойно и надежно, пусть и не всегда сыто и тепло, а в школе ловцов ждало новое, неизвестное. Что же выбрать?

– Единственный вопрос – что станет с вашей учёбой? Как вам совмещать занятия? И придётся ли выходить на работу в Глуши? Пайки задарма никто не даст…

– В общем, вопросов предостаточно, – заключил Дин, замяв щекотливую тему.

В этом я его всецело поддерживала.

– Кстати, по поводу вопросов. – Я на ходу покопалась в сумке и достала колокольчик. Потрясла его, создавая переливчатую мелодию.

Рой, шедший по правую руку от меня, резко отшатнулся, а Дин, напротив, с любопытством подался вперёд.

– Что это?

– А вы звук слышали?

Братья одновременно кивнули, а Дин всё-таки умудрился выхватить колокольчик у меня из рук.

– Эрнесто попросил взглянуть поближе, – смущённо пояснил он, но подвеску вернул.

– Зато Охотник чуть не заставил меня выбить его из рук, – сказал Рой. – Где ты его взяла?

– Уоррен дал. Он предложил разобраться, как работает. Есть варианты?

– Альты его точно слышат. Неприятный звук, как железом по стеклу. – Рой передёрнул плечами, и Дин в подтверждение кивнул.

– Получается, колокольчик отпугивает духов. А если колокольчиков будет несколько? – Я вспомнила браслет капитана. Подвески на нем звучали по-разному.

– Видимо, не только отпугивает, – предположил Рой.

***

Дома ждал кошмарный сюрприз. В квартире кто-то похозяйничал, разбросав и испортив немногочисленные вещи и продукты, расписав стены чёрной краской. Слово «убирайтесь» было единственным приличным в этих фразах. Судя по варварски выломанному замку и разбитым стёклам, вандал не скрывался, а соседи предпочли не вмешиваться. Может, даже посодействовали. Думаю, им не хотелось жить рядом с контрактниками.

Так и не получив внятных ответов, мы взялись за уборку, спасая то немногое, что осталось. К счастью, нарушитель спешил и тайники не искал, оттого накопленные деньги в углу за расшатанным плинтусом остались нетронутыми. А вот от уютной обстановки не осталось и следа. Я бродила по разгромленной квартире, собирала разломанные предметы в мешок и пыталась справиться с мерзким ощущением – осознание, что кто-то рылся в наших вещах, давалось тяжело.

Арчи тоже пришлось несладко. Котенок перепугался посторонних, и хорошо, что успел спрятаться. Он терся о наши ноги, и мы то и дело брали его на руки, передавая друг другу – не хотелось бросать его, дрожащего и испуганного.

До слёз было жалко старательно выращиваемую на окне зелень – рассаду поломали и разбросали по полу. Из продуктов сильно пострадала крупа, её вытряхнули в раковину и залили водой. Сушёные яблоки высыпали на стол, смешав с моими запасами трав и ягод. Я аккуратно собрала всё в большой таз, чтобы потом перебрать и рассортировать.

К ночи я не чувствовала ни рук, ни ног. Шатаясь, пошла по коридору на кухню – и меня повело. Братья подхватили, отнесли на кровать, заботливо укрыли единственным оставшимся одеялом, а сами продолжили уборку.

Спала я урывками. Слышала, как почти до самого утра братья пытались отмыть стены от краски и перетряхивали коврики от осколков стекла. Большую часть вещей незваный гость облил какой-то вонючей гадостью, и их пришлось замочить в надежде, что очистятся. Легли братья за два часа до рассвета. Хотя легли – мягко сказано. Завалились на диван, не раздеваясь, и сразу уснули.

Зато мой сон как рукой сняло. Я полежала, прислушиваясь к их дыханию, поняла, что больше не усну, и стала тихонько собираться в темноте. Одежда, как назло, попадалась вся изрезанная или испачканная вандалом. Наконец под руку подвернулся старый залатанный комбинезон и футболка, и я ушла в ванную переодеться. Заодно прополоскала лежащие в тазу вещи – за несколько часов вода успела почернеть, а пятна посветлели, хоть и не сошли до конца. Я развесила вещи сушиться и стала выстраивать план на сегодня.