Охотник и тень. Ты меня не поймаешь

Я едва не протянула руки к кристаллам, но тут же остановилась. Неизвестно, как скоро охотник вернется. Если это случится до того, как я успею отнести письмо, это будет очень плохо. Потому что Эйнар знал, когда пришло послание, и он неизбежно спросит, почему я не принесла его сразу после расшифровки.

Я поспешно выбежала в коридор. Никого из охотников в кабинете не было, так что я опустила лист в прорезь на запечатанном ящике. Достать его оттуда мог только тот, у кого был ключ. Я рискнула подойти к выходу из башни и оглядеть площадь. Она была пуста. Горожане предпочитали не появляться здесь без настоятельной необходимости. Ни Свена, ни Эйнара также не было видно. Похоже, впервые за этот день мне повезло.

Я вернулась в кабинет, села к приемному столу и опустила руки на кристаллы. Расслабилась, отрешаясь от всего вокруг, становясь еле заметной, чтобы мое присутствие не потревожило дух башни. Она не была по–настоящему живой, но у нее определенно был разум.

Обычно дух спал, пробуждаясь только по воле тех, кто отправлял послания. Я отчаянно надеялась, что новое не поступит в ближайшее время. Мне требовались несколько мгновений тишины. Пока башня спала, я могла, скользя по самому краешку, заглянуть в этот сон и найти то, что мне нужно.

Я сосредоточилась. Картины, что посылала башня, каждый раз были разными. На этот раз я чувствовала, что меня подхватил неведомый поток и несет вперед с такой скоростью, которую в реальности не достигал никто, ни животные, ни творения человеческих рук, ни даже измененные. Вокруг мелькали крупные города и небольшие поселки, реки сменялись горами, пустыня морем. Ни одно из этих мест я раньше не видела.

Картина была увлекательной, но я рисковала жизнью не ради этого. Я сосредоточилась на своей цели, пытаясь увидеть то, что мне было нужно. Казалось, что я пытаюсь в одиночку передвинуть башню на другое место. Я сконцентрировалась, усиливая ментальный нажим. По виску поползла капля пота. Теперь перед глазами было другое видение. То самое, что я тщетно искала все предыдущие дни.

Прежде, чем я успела разглядеть детали, башня снова содрогнулась, и я одним толчком вылетела в реальный мир. Голова кружилась, а сердце колотилось так, словно я пробежала несколько лиг без остановки. Со стороны кабинета охотников слышались громкие голоса. Хозяева башни вернулись.

Вслушиваться в их беседу было некогда, нужно было скорее принять послание. Я поспешно вытащила кристаллы, пытаясь отрешиться от чувства острого разочарования. Если бы это случилось хотя бы на пару мгновений позже, я успела бы увидеть и понять все, что мне нужно.

Сообщение гласило: «Срочно доложите о прибытии посланника». Я подхватила лист и направилась к кабинету охотников. Обостренный слух подсказал, что в башню кто–то зашел. Похоже, загадочный посланник прибыл.

– Какие люди! – глумливо протянул Свен.

Именно таким тоном он разговаривал с теми, кого считал ниже себя, то есть, со всеми, кроме Эйнара. Неужели это Ханна вернулась в башню раньше начала смены? Я не могла представить, кому еще могло прийти в голову появиться здесь.

– Что ты здесь делаешь?

В голосе Эйнара прозвучали те же пренебрежительные нотки, которые он не позаботился скрыть. Я вошла в кабинет. На пороге стоял тот, кого я никак не ожидала увидеть еще раз, и, тем более, здесь. Кажется, день все–таки оказался несчастливым.

Глава 4

Хмурень в Осиновой пади совсем не соответствовал своему названию. Начало осени выдалось теплым, солнце ярко светило, небо было пронзительно голубым. Ветки деревьев клонились к земле под тяжестью обильного урожая из яблок, груш и слив. Хозяйки спешили делать варенья и соленья, запасая припасы на зиму. Ярмарки в округе следовали одна за другой, до тех пор, пока не прошел слух, что в окрестных лесах появились измененные волки.

Чудом спасшийся торговец трясся и заикался, рассказывая о нападении. На его счастье, лошадь понеслась вперед по дороге, а не сломала ногу где–то в овраге. Она вынесла купца вместе с телегой и остатками товара. Помощнику на второй телеге такого везения не выпало, его мгновенно разорвали в клочья.

После этого атмосфера в городке сразу же изменилась. Теперь никто не рисковал дойти даже до опушки леса, не говоря уже о том, чтобы отправиться в соседний поселок, поэтому в трактире, где я работала подавальщицей и посудомойкой, сидели только местные. Прошло уже три дня с момента происшествия, но разговоры не утихали.

Заикаться купец перестал, но даже не думал о том, чтобы снова отправиться в путь. Он снял комнату на втором этаже трактира и заявил, что обратно поедет только в сопровождении охотника. Услышав об этом, толпа завсегдатаев разразилась дружным хохотом.

– А мастера–мага тебе сюда не подать? – поддел Донат. Бывший стражник после увольнения раздобрел и заделался трактирщиком, но был по–прежнему скор на слова и поступки. – Думаешь, у охотников других дел нет, как тебя охранять?

– Охотник приедет, – настаивал Илларион. – Они защищают нас от измененных.

Донат вернулся к протиранию кружек на стойке:

– Да были ли там вообще измененные. У страха глаза велики.

– Думай, что болтаешь, – оборвал его Илларион. – Разве будет сейчас обычный волк на человека нападать? Осень, дичи в лесу полно. А эти появились из ниоткуда и накинулись. Не выли, не позарились на свежую дичь, хотели только убивать. Если бы не Каштанка, я бы здесь с вами не разговаривал.

Я собирала пустую посуду со столов, обдумывая слова торговца. В отличие от прочих жителей поселка, для меня чудовища были не сказкой, а хорошо изученной реальностью. Я верила, что неподалёку действительно появилась стая измененных волков. Вопрос был только в их количестве.

На память Иллариона рассчитывать не приходилось. Я была одной из первых, кто слушал его рассказ, тогда в нем говорилось о двух монстрах. С течением времени история прирастала участниками. Сейчас, когда беседа в трактире снова свернула на нападение, волков было уже с десяток.

Про себя я склонялась к мысли, что тварей не могло быть больше двух, иначе никакая лошадь не помогла бы купцу избежать печальной участи своего помощника. С двумя я точно справилась бы. Вот только измененные обычно появлялись сразу целой стаей. Это значило, что в округе обитали пять или шесть волков, а это уже было слишком много для одной меня.

Дело было опасным, но других кандидатов в защитники живущих здесь людей рядом не было. В скорое появление охотников я не верила. Они действительно не медлили и уничтожали измененных, стоило только появиться информации о любых подозрительных случаях. Распоряжения моментально передавались между башнями, и на проверку сразу отправлялись патрули.

В центре страны система работала исправно, но здесь, в приграничье, башен не было на многие лиги вокруг. Именно поэтому я и приехала сюда в конце лета. Известие о нападении будет передаваться со скоростью обычного человека, и охотники не появятся здесь еще как минимум несколько дней. За это время стая могла убить еще раз. Чтобы не допустить этого, я уже три ночи подряд тайком вылезала из окна своей комнатушки на первом этаже таверны и шла в лес.

До сих пор мои поиски не увенчались успехом. Я чувствовала, что волки были где–то неподалеку. Они не ушли, но на глаза не показывались. Возвращалась я перед рассветом, уставшая и злая. От накопленного недосыпа голова трещала, а глаза ныли, как будто в них попал песок. Я подавила зевок, заходя на кухню, и твердо решила, что сегодняшнюю ночь просплю на своей жесткой кровати.

Яниты, нашей кухарки, нигде не было. Накопившаяся гора посуды навевала тоску. Нужно было сходить за водой и отмыть тарелки прежде, чем придет время обеда. Пусть местных жителей сейчас даже силой нельзя было отправить в лес, в таверну они приходили исправно, да и путники, не знавшие о стае, периодически появлялись на пороге. Я вытащила из–под стола ведро, но не успела выйти на задний двор, потому что раздался крик Доната:

– Шели!

В зале меня ждал сюрприз. Сразу несколько новых посетителей рассаживались за столиками. Трое мужчин были заметно крупнее большинства присутствующих, а по одежде больше всего походили на торговцев. Они заказали пива и собирались остаться на обед. Оказалось, что они приехали со стороны ближайшего города на ярмарку и не видели по дороге ничего и никого подозрительного.

Илларион и Донат, перебивая друг друга, снова начали рассказ о нападении измененных. Незнакомые люди подействовали на них, как глоток свежего воздуха, так что история расцветала все новыми подробностями. Я отвернулась с усмешкой, закатив глаза, и наткнулась на чужой внимательный взгляд.

За столиком в углу сидел еще один посетитель. По позвоночнику прошла ледяная дрожь. Я не сразу его заметила, хотя привычно держалась настороже. Остальные посетители трактира и вовсе продолжали общаться, не глядя в его сторону.

По сравнению с шумной компанией мужчин в центре зала, этот парень выглядел и держался неприметно. Дорожная одежда была чистой, но далеко не новой. Темные волосы были пострижены короче, чем принято в приграничье. Прищуренные серые глаза внимательно изучали окружающих. Их цвет напомнил мне грозовое небо над морем вокруг островов Борнхольма.

Я тряхнула головой, недоумевая, почему вдруг об этом подумала, и велела себе перестать разглядывать чужака прежде, чем он это заметит. Обсуждение чудовищ так увлекло Доната, что он даже забыл о необходимости подгонять меня и кухарку. Я вспомнила о посуде, которая сама себя не помоет, и мысленно скривилась. Нужно было скорее принять заказ у молчаливого клиента и приниматься за работу.

– Что хотите заказать?

– Пива, – отрывисто бросил незнакомец еще до того, как я договорила.

Пива так пива. Донат все еще обсуждал историю Иллариона, присев за столик к новым посетителям, так что я сама зашла за стойку и налила пива из стоящего там бочонка. Отнесла кружку на угловой столик, удостоилась очередного взгляда исподлобья вместо благодарности и пошла на кухню.

Янита уже вернулась. Я сообщила ей о новых гостях и отправилась за водой. Когда я закончила с мытьем посуды, подошло время обеда. Зал заполнился людьми. Я бегала туда-сюда с подносом, а Донат разливал пиво и сидр. Через пару часов ажиотаж спал, и я смогла сесть и пообедать на кухне.

Гречневая каша с грибами и рагу из свежих овощей были такими вкусными, что я съела свою порцию за пару мгновений. Рассиживаться было некогда. Я снова вышла в зал, чтобы собрать посуду с опустевших столов. Незнакомец за дальним столиком все также сидел над непочатой кружкой пива. Я подошла ближе:

– Желаете чего-нибудь еще?

– Нет, – снова бросил он, не дожидаясь, пока я договорю.

Я прищурилась и спросила:

– А ты, часом, не молчальник? – в наступившей тишине мои слова прозвучали неожиданно громко.

– Что за чушь?

– Вовсе не чушь, – я не знала, почему не могла промолчать и уйти, меня словно несло волной. – Не ешь, не пьешь, практически не разговариваешь.

– Отойди от него, Шели, – Донат подошел ближе. – А вы, господин хороший, представьтесь, пожалуйста.

Незнакомец отогнул воротник потрепанной куртки из темной кожи и показал серебряный кулон. Глаз, вписанный в букву «О», знак гильдии охотников.

– Надеюсь, этого будет достаточно? – с насмешкой спросил он, глядя на меня.