Космическая богиня охоты

– На какую именно?

– На какую?

Шеф задумался. Или, скорее, сделал вид, что задумался.

– Точно не помню, но, кажется, на одну из внешних. «Земля – Титан» или «Земля – Ганимед»…

– Что?!

Именно на трассе «Земля – Ганимед» и произошла та, роковая для меня встреча с космозавром. И космозавр, как это не печально, едва не вышел из неё победителем…

– Вы это специально подстроили, да?! Вам просто необходимо в минимальные сроки вернуть меня в строй, а для этого все средства хороши, так?!

Вместо ответа шеф лишь молча приложился к «Звёздной пыли». Кажется, перед этим он самодовольно улыбнулся, что окончательно меня взбесило.

– Имей в виду, – угрожающе просипела я, – если с моей сестрёнкой хоть что-нибудь случится…

– А если это случится с какой-нибудь другой стюардессой?! – совершенно неожиданно взъярился шеф. – Тогда всё в порядке, да?! Дочь моей сестры – второй пилот на трассе «Земля – Титан»! А мой внук – проходит стажировку на одном из патрульных кораблей в поясе астероидов! И да будет тебе известно, что сестра твоя сама вызвалась на внешние линии, и как её не пытались отговорить…

Шеф замолчал, так и не закончив фразы, а я молча смотрела на него и тщетно пыталась понять, что это было? Очередной шахматный ход… или…

Иногда мне так трудно понять своего шефа…

– Ладно! – проговорила (вернее, просипела) я на удивление спокойно. – Твоя снова взяла! Даю согласие на ускоренную терапию! Но сестрёнку мою вы вновь вернёте на линию «Земля – Венера»!

– Сегодня же вернём, как бы она не брыкалась, тем более, что их лайнер пока на перезагрузке! – заверил меня шеф, выхватывая из кармана и поднося к самому моему изувеченному носу портативный прибор под скромным названием «Нотариус-автомат». – А ты ещё раз повтори своё согласие на ускоренную терапию! Только чётко и внятно!

– Как умею! – огрызнулась я и принялась сиплым голосом повторять своё согласие.

Согласие на продление ещё на год той безумной жизни, из которой я, кажется, так никогда и не вырвусь!

До самой своей гибели…

2

Искусно маневрируя среди космических лайнеров и фрегатов, мой маленький кораблик медленно приближался к одному из главных выходов орбитального дока. Разумеется, это был совершенно другой кораблик… от прежнего осталась лишь мятая куча космического мусора…

И в то же время главная часть корабля сохранилась прежней, и эта часть…

Эта часть – я!

Я – это корабль, корабль – это я! Мы с ним – единое целое!

А ещё мы – самое мощное и самое совершенное оружие, из всего созданного хоть когда-нибудь человеческим разумом.

К примеру, я могу уничтожить любой из этих лайнеров и фрегатов всего за несколько секунд. А за несколько минут – сверхмощный боевой крейсер. Даже эскадру, если только поставлю перед собой такую задачу…

Впрочем, задачи у меня как раз то другие, ибо я…

Я – космический охотник на космозавров!

Впрочем, это не совсем охота. В то самое время, когда охотник пытается выследить очередного космозавра, космозавр, в свою очередь, активно выслеживает самого охотника. И довольно успешно, кстати…

В среднем, космический охотник успевает уничтожить двух-трёх космозавров, прежде чем очередной космозавр застанет его врасплох.

Но это «в среднем»…

Из пяти новичков, после первой же охоты (почти всегда безрезультатной), в живых остаются лишь трое. Редко – четверо…

И лишь после этого им торжественно присваивается звание «космического охотника».

И двое из каждых трёх, оставшихся в живых, категорически отказываются и от почётного этого звания и от всех привилегий, непосредственно с ним связанных.

Но зато остаются жить…

Те же, кто всё-таки отваживается на продолжение охоты, успевают за недолгую свою лётную жизнь уничтожить одного или двух (реже трёх) космозавров.

Такова статистика.

Но бывают и исключения.

На моём счету, к примеру, уже семнадцать этих космических тварей, а я…

Я ещё жива!

Последний из космозавров сделал всё возможное, дабы исправить вопиющее сие противоречие между мной и статистикой, но…

Но я всё равно осталась жива, а он…

Он стал семнадцатым моим трофеем…

Ибо я – Скади, богиня охоты у древних викингов! А также – гроза всех космозавров и последняя надежда человечества!

О космозаврах люди впервые узнали лет тридцать назад (ещё до моего рождения), когда на линиях внешних планет вдруг стали бесследно пропадать космические корабли. Впрочем, не совсем бесследно, ибо экипажи некоторых из них всё же успевали в самый последний момент передать в эфир панические сообщения о каких-то гигантских огнедышащих тварях, их атакующих. На этом, в большинстве своём, сообщения и обрывались.

Не зная, что и думать, на Земле сначала решили, что это очередной (после затяжного спада) всплеск пиратской экспансии. Поражала лишь беспримерная жестокость пиратов, не просто грабящих (как бывало и раньше), но полностью уничтожающих корабли вместе с людьми… а потом сюда прилетели, чтобы сдаться властям сразу несколько десятков пиратских фрегатов с насмерть перепуганными экипажами.

От них-то на Земле и узнали, с какой новой напастью пришлось столкнуться человечеству…

Учёные так до сих пор и не выяснили, откуда, из каких таких таинственных космических глубин явились к нам эти монстры, но облюбовали они себе для обитания пояс астероидов, что расположен, как известно, между орбитами Марса и Юпитера. Тут, среди тысяч и тысяч каменных астероидов, имеются и железо-никелевые… а именно эти два металла, как выяснилось, и привлекают космозавров. Именно из-за них космозавры на нас и нападают.

Они пожирают не самих людей, а всего лишь металл их кораблей. Впрочем, самим людям от этого никак не легче…

Кто такие (или что такое) космозавры – среди учёных в этом вопросе до сих пор нет единого мнения. Некоторые из них считают космозавров исполинскими роботами какой-то далёкой, неведомой нам цивилизации и полагают, что космозавры не питаются металлом, а всего лишь его… перерабатывают. А потом каким-то неведомым нам способом переправляют сверхчистые слитки того или иного металла своим непосредственным хозяевам.

Впрочем, полагают далее эти учёные, хозяева, посылая роботов-металлургов в наш сектор Галактики для поиска и разработки металлических астероидов, вовсе не намеревались причинять вред людям… и если каким-то образом установить связь с хозяевами космозавров и всё им хорошенько объяснить…

Эти учёные из кожи вон лезут, чтобы доказать свою правоту. А так, как живого (или, с их точки зрения, исправного) космозавра изучать довольно проблематично (во всяком случае, добровольцев на сие изучение пока не нашлось), учёные мужи тщательно подбирают все остатки космических тварей (после каждой успешной встречи с ними того или иного охотничьего кораблика). И тщательно изучают эти останки в своих лабораториях, как земных, так и космических, без всяких видимых результатов, впрочем.