Космическая богиня охоты

Вот почему я больше доверяю тем из учёных, кто относит космозавров к какой-то своеобразной космической форме жизни. Небелковой и неразумной, разумеется, но не менее от этого опасной.

Этим объясняется, кстати, неодинаковость размеров космозавров, ибо среди них встречаются и особи километровой длины, и куда более скромные по размерам экземпляры. Я лично уничтожила трёх километровых гигантов (включая того, последнего, который едва не одержал надо мной викторию), ещё пять из трофеев немного не дотягивали до этих размеров. А самый «миниатюрный» мой космозавр едва перевалил за четыреста метров…

Сколько вообще космозавров находится в пределах Солнечной системы – это, как говорится, вопрос, и ответа на него не существует. Пока, во всяком случае. Известно лишь, что находящегося в состоянии покоя космозавра (это значит, свернувшегося в плотный клубок и не подающего никаких признаков жизни) невозможно отличить от обычного астероида даже на предельно близком расстоянии.

Кстати, именно благодаря этой их особенности и возникла ещё одна (довольно любопытная) теория внезапного появления космозавров на внешних космических трассах. Дескать, они долгие миллионы (а может даже миллиарды) лет находились в спячке в поясе астероидов, пока люди своим безрассудным выходом в космос их от оной спячки не пробудили. Теория интересная и, разумеется, имеет своих сторонников (крайне немногочисленных, правда)… но на главный вопрос – роботы это или всё же своеобразные живые существа – теория сия также ответа не даёт.

3

В открытом космосе мой кораблик может передвигаться длинными, стремительными «прыжками», а может и довольно медленно (по космическим меркам, разумеется) барражировать по определённому маршруту. Вот и сейчас, совершив перед этим целую серию «прыжков», я выбралась, наконец, на исходную позицию, о чём и сообщила незамедлительно на Центральную станцию наведения. В ответ мне посоветовали набраться терпения и, двигаясь с минимально допустимой скоростью, ждать напарника, а также дальнейших указаний.

Высказав Центральной всё, что я думаю и о напарниках, и об указаниях, я всё же принялась ждать (не напарника, а, скорее, дальнейших указаний), замедлив движение своего кораблика до каких-то несчастных пяти километров в секунду. Возле земной орбиты скорость сия считается вполне приличной, здесь же, в пустом космическом пространстве – не более чем нудное топтание на месте…

За тридцать лет борьбы с космозаврами люди многое перепробовали и многому научились. Например, при помощи многочисленных устройств космического слежения (как стационарных, так и находящихся в свободном полёте) мы научились довольно точно засекать местонахождение активно двигающегося космозавра и передавать его координаты, скорость и направление движения на экраны охотникам. Но, увы, учёные так до сих пор и не в состоянии объяснить удивительную способность этих монстров внезапно исчезать в одной точке пространства и почти мгновенно появляться совершенно в другой, часто отстоящей от первой на сотни тысяч и даже миллионы километров.

Наши корабли тоже научились «пронзать» пространство (или, на космическом сленге, совершать «прыжки»), но в «прыжках» космозавров используется какой-то совершенно иной, непонятный нам принцип.

Способность космозавров внезапно выбрасывать из пасти длинные (иногда до нескольких километров) языки раскалённой плазмы, насквозь прожигающей сверхпрочную корабельную броню – это тоже пока никак не объясняется нашими учёными мужами…

В борьбе с новой космической напастью довольно хорошо проявили себя автоматические кораблики-приманки, способные привлечь к себе внимание космозавров и этим самым облегчающие охотникам их поиск. Но все попытки начинить сии приманки тем или иным видом взрывчатки (в том числе и ядерной) потерпели крах. После первого (и единственного) успеха (с большой помпой отмеченного на Земле) эти «заминированные» кораблики стали самопроизвольно взрываться, едва только к ним приближался очередной космозавр.

По этой же причине отменили, практиковавшуюся некоторое время, начинку взрывчаткой самих охотничьих кораблей.

Углубившись в собственные невесёлые размышления, я не сразу заметила, как ещё один кораблик-охотник, вырвавшись из последнего «прыжка», завис неподвижно совсем рядом, не более, чем в тысяче километров от меня. На левом экране тотчас же появилось его изображение и номерной знак.

Судя по номерному знаку, моим сегодняшним напарником был тот самый мальчик, с которым я познакомилась неделю назад, в первый же вечер своего возвращения на базу. Моё возвращение отметили с размахом: сначала грандиозный банкет, потом шикарный танцевальный вечер… и вот там-то мальчик этот осмелился пригласить меня на танец.

Как раз перед этим, возвратившись из первого своего полёта, мальчик не просто остался в живых, но чувствительно помог своему более опытному напарнику в уничтожении матёрого космозавра, и ужасно этим гордился. И только потому, наверное, осмелился на это приглашение.

Дело в том, что я была для мальчика не просто кумиром или объектом для подражания. Я и в самом деле была его божеством, и в охотники он пошёл не в послёднюю очередь для того лишь, чтобы хоть иногда, хоть издалека лицезреть меня вживую. Если бы не банкет, где горячительные напитки лились, что называется, рекой, и если бы не то обстоятельство, что я (по словам самого мальчика) оказалась даже красивее, чем на всех своих стереоизображениях – вряд ли он осмелился бы просто приблизиться ко мне, не то, чтобы…

Всё это я узнала от самого мальчика уже потом, ночью, когда мы лежали, крепко обнявшись, в постели. В моей роскошно обставленной спальне, которая поразила бедного мальчика даже сильнее, чем моя (сомнительная, как мне кажется) красота.

Но это было потом, ночью, а тогда, приглашая меня на этот танец, новоиспечённый «космический охотник» выглядел настолько перепуганным собственной дерзостью, что я просто не смогла ему отказать. Ну а провести совместную ночь – это была уже моя личная инициатива, вряд ли у бедного мальчика хватило бы духа на подобное предложение. Я даже опасалась, что он тронется рассудком от счастья, услышав такое от своего божества…

Ночь была неплоха… но утром я рассталась с мальчиком безо всякого сожаленья. Это моё твёрдое правило: расставаться с партнёром после первой же совместной ночи, и я это правило ни разу ещё не нарушала.

И вот теперь мне навязывают этого желторотика в напарники! Мне, космической богине охоты! Подозреваю, что без интриг моего глубокоуважаемого шефа тут не обошлось.

Я не очень-то люблю напарников, я их, если честно, терпеть не могу, ибо с самого первого полёта привыкла действовать в одиночку, ни за кого, кроме себя самой не отвечая и ни на кого (опять же кроме себя) особо не полагаясь. И если большинство (и притом, подавляющее даже большинство) наших предпочитает летать парами – это их личное дело. Многие, для вящей безопасности, путешествовали бы целыми эскадрильями, но, увы, даже три совместных боевых кораблика безнадёжно спугивают космозавра (к транспортам и лайнерам это, к сожалению, не относится)… так что, летать охотничьими эскадрильями теоретически возможно, но вот добыть хоть самого завалящего космозавра таким скопищем крайне проблематично.

Я не люблю напарников, но если мне всё же таковых навязывают (что случается не так и часто), я не протестую. Просто напрочь их игнорирую… и, понимая это, последнее время мне (единственной из всех) милостиво разрешали выходить в свободный поиск в гордом одиночестве.

Поэтому я не стала ни злиться, ни протестовать. Просто послала вызов шефу.

– Привет, Скади! – тут же отозвался он, появляясь на центральном экране и лучезарно оттуда мне улыбаясь. – И сразу же хочу ответить на твой незаданный вопрос: я тут совершенно не причём! Парнишка сам напросился! Со слезами на глазах, между прочим! Впрочем, можешь послать его куда подальше!

Мысленно я послала «куда подальше» самого шефа и отключила линию. Затем, немного поколебавшись, всё же связалась с напарником.

– Космический охотник К-22 на связи! – раздался в динамике дрожащий от волнения голос мальчика (никак не получалось у меня вспомнить его имя, хоть он и представлялся тогда, ночью). – Какие будут указания?!

Ответить я не успела. Мгновенно засветились, ожили все экраны, фиксируя появление космозавра. Совсем недалеко, не более трёхсот тысяч километров. На таком расстоянии космозавр способен учуять даже такую кроху, как охотничий корабль. А тут их целых два!

– А-3, я – К-22! – вновь раздалось из динамика. – Готов к бою! Какие будут указания?

– Оставаться на месте и не рыпаться! – рявкнула я в микрофон. – И не мешать мне!

Я тоже готовилась к бою. Чисто психологически, ибо во всём остальном мой кораблик был в полном порядке.

Вот только забыть бы, с каким противным хрустом ломаются кости собственных ног, под расплющенным в гармошку металлом. И как неприятно захлёбываться собственной кровью, в то время, когда стены корабля начинают прожигать снаружи плазмой в три миллиона градусов.

И это чудо, что в самый последний момент я успела-таки задействовать лазерный меч левой руки! Единственное, оставшееся ещё неповреждённым, своё оружие…

Я готовилась к бою, а космозавр по какой-то непонятной причине нападать явно не торопился. Более того, экраны вдруг зафиксировали несомненное увеличение расстояние между ним и моим корабликом.

Невероятно, но этот космозавр, по всему видно было, решил избежать схватки. И почему-то просто улепётывая восвояси, хоть вполне мог мгновенно переместиться на безопасное расстояние одним хорошим «прыжком».

– А-3, я – К-22! Прикрой, атакую!

Это было ещё более невероятно! Пока я колебалась и раздумывала, подозревая со стороны космического монстра какой-то коварный замысел и несомненный подвох, этот новоявленный истребитель космозавров (я почти и забыла о самом его присутствии) ринулся в атаку!

Было уже слишком поздно его останавливать, а посему я, выругавшись сквозь зубы, направилась следом. Мальчик двигался довольно уверенно, быстрыми короткими «прыжками»… и вполне возможно способен был справиться с чудищем самостоятельно. И я решила предоставить мальчику такую возможность, тем более, что чувствовала себя перед ним немножечко виноватой.

Как я уже отмечала, та ночь наша прошла просто чудесно, но когда я объяснила мальчику утром причину, по которой мы не должны более встречаться – он в эту причину ни капельки не поверил. И вбил себе в голову, что просто не оправдал в чём-то моих надежд, разочаровал меня в чём-то во время этой единственной нашей ночи.

И как я не старалась переубедить его, мальчик остался при своём ошибочном мнении…

И вот теперь, атакуя в одиночку космозавра, он, глупенький, старался хоть немного восстановить в моих глазах подмоченное своё реноме.

Никогда ещё ни один космозавр не уходил от схватки с охотником. Иначе, учитывая удивительную способность гигантских тварей к мгновенному перемещению в пространстве, охота за ними превратилось бы для нас в пустую и бесполезную трату времени. Но этот космозавр был какой-то особенный. Изо всех сил он старался уйти от настигающего его кораблика, хоть шансов на это у космической твари не было ни малейших. Ещё совсем немного, и космозавр окажется в зоне действия дальнобойных плазменных пушек корабля…

Не моего, разумеется… корабля мальчика. К-22…

И в это самое время прямо из ничего, из угольно-чёрной космической пустоты возник второй космозавр. И при этом, совсем неподалёку от корабля мальчика, только что завершившего очередной «прыжок».

Это был настоящий гигант, и длины в нём было куда больше километра. С такими огромными космозаврами ни мне, ни кому-либо другому из нашей охотничьей братии ещё не приходилось сталкиваться.

Это уже само по себе было плохо, но гораздо хуже было то, что космозавр застал кораблик в момент завершения «прыжка», то есть, в самом беспомощном его состоянии!

Естественно, что мальчик запаниковал. Наверное, я тоже запаниковала бы на его месте. Но при этом мои действия по отражению атаки были бы чисто автоматические, отработанные до мелочей и в боях, и на многочисленных тренажёрах…

Естественно, ничего такого у мальчика ещё не наблюдалось. А потому в его действиях было столько лишнего и ненужного.

Мальчик ударил в космозавра сразу из четырёх ближних плазменных пушек (делать чего нельзя было ни в коем случае!). Разумеется, порази он своего противника хоть одним зарядом – у мальчика имелась бы ещё возможность (и главное, время) ввести в действие остальное своё оружие. Но космозавр ему такой возможности, увы, не предоставил…

Тот, кто никогда не наблюдал атакующего космозавра, даже представить себе не может, с какой быстротой и грацией может перемещаться в пространстве эта огромная и, на первый взгляд, такая неповоротливая махина!

Причудливо изогнув длинное змеевидное тело, космозавр легко увернулся от всех четырёх залпов. И ударил сам… раз… потом ещё раз…