Андронидзе приказал радисту, чтобы тот подал ему из автобуса противотанковое ружье и «зажигательные».
Баженов послал пулеметчика на опушку и, отобрав противотанковое ружье и патроны у Андронидзе, побежал туда же.
Ох, как хотелось Баженову влепить в самолет пулю с зеленым наконечником! Как хотелось увидеть, что истребитель загорелся и, оставляя длинный шлейф, камнем падает вниз…
Звук снова запоздал. «Фашист» вынесся так же стремительно, и снова над большаком, и снова на бреющем полете.
Пулеметчик, привязывавший пулемет к дереву, запрокинул ствол кверху и принялся стрелять, когда самолет только показался.
Баженов вскинул противотанковое ружье как охотничье и тут только почувствовал, какое оно тяжелое. Выстрелить он не успел.
«Фашист» с шумом промелькнул мимо.
– Глупо и обидно, – пробормотал Баженов.
– Дал прикурить! – Андронидзе хлопнул пулеметчика по плечу и выбежал на дорогу, чтобы проследить за истребителем, но тот уже исчез за верхушками деревьев.
– Лучше бы я, – начал было Андронидзе, но, увидев огорченное лицо Баженова, вдруг сказал: – Прелестная вещь – крупнокалиберный пулемет! Обязательно надо иметь его на радиоавтобусе.
Выехали в поле.
Шофер гнал автобус, чтобы поскорее юркнуть в лесок за полем. Теперь и Андронидзе, и Баженов, и Помяловский смотрели в небо, которое быстро затягивалось тучами. Из-за туч снова вынырнула «Рама» и быстро юркнула обратно. Следом выскочил наш ястребок. Второй летел под облаками. Непосредственная опасность миновала.
Вскоре подъехали к небольшому, мало разрушенному селу. Здесь было много тополей, верб, фруктовых деревьев. Изредка разрывались снаряды. Андронидзе указал шоферу на коровник, за которым лучше всего было укрыть автобус. «Мюллер» – было написано на стене.
К речке пошли четверо: Баженов, Андронидзе, Помяловский и радист. У берега горело несколько хат – никто их не тушил. Село было безлюдным. Автоматчик проводил их к командиру головной походной заставы.
Рослый старший лейтенант в пыльной, потной, выцветшей гимнастерке, с пистолетом в кобуре и автоматом, свисавшим с плеча, стоял на высоком берегу речонки и распоряжался саперами, возившимися у покосившегося моста. Тут же, на берегу, в низине за толстыми вязами, стоял легкий танк. Возле него прохаживался командир в кожаной куртке и шлеме. Он окинул изучающим взглядом появившихся офицеров и, приняв Андронидзе за старшего, обратился к нему:
– Да разве может танк перейти по такому мосту? Только сунулся, а он – как карточный домик! Еле успел дать задний.
– Незачем строить мост на сваях, лучше гатить реки бревнами от хат, – громко сказал Помяловский. – А чтобы не унесло, забить сбоку колья. В крутых берегах прорыть спуски.
– Ну и возьмись сам. Мне не советы, мне мост нужен! – крикнул старший лейтенант, обернулся и удивился, увидев незнакомых офицеров.
Баженов спокойно посоветовал прислушаться к словам капитана Помяловского.
– Орудия и автобус, – сказал Помяловский, – можно переправить через реку, уложив два бревна для правой колеи и два – для левой. А чтобы бревна не потонули, подложить под них концы других бревен. Где лошади? Можно танкеткой подтащить бревна от избы.
Работа началась.
Командир доложил Баженову, что в лесу, который был виден отсюда, – немцы. Сейчас там насчитывают десять «тигров». А с краю леса, у дороги, – батарея противника, препятствующая продвижению нашей пехоты. Пехота вынуждена была отойти по эту сторону речонки. Пока моста не будет, танк и артиллерия не смогут пройти.
– А сколько у противника пехоты? – спросил Баженов.
Старший лейтенант передернул плечами, помолчал и уверенно сказал:
– До батальона…
– А может быть – полк? – спросил Баженов.
– Может быть!
– А если рота?
– Трудно сказать, – произнес старший лейтенант. – Группа разведчиков отправилась в направлении Медведовка, – он показал рукой на лесок справа, – жду донесений.
Мимо них со скрежетом пронесся снаряд, разорвался где-то позади. Все сбежали с высокого, видимо, насыпного берега.
– Это его артиллерия бьет из леса возле дороги, – старший лейтенант показал откуда.
Баженов внимательно всматривался вперед.
За речонкой расстилалось поле, за полем чернел лес. До леса было километра полтора, но левее лес подходил к речке метров на сто.
Как объяснил старший лейтенант, пехоту противника выбили из села без потерь.
– Танки противника отошли в лес и заняли оборону на опушке. Выходят поодиночке на поле и стреляют. Начнет наша артиллерия бить по ним – уходят в лес!
– Почему же они, интересно, выходят поодиночке? – задумчиво спросил Андронидзе.
– Как зачем? Контратакуют.
– Без пехоты? Какая же это контратака!
– А что же это?
– Демонстрация, – уверенно сказал Андронидзе. – Только с какой целью? Вы как оцениваете?
– Как? Мешают движению моей пехоты.
Баженов увидел, как на опушке леса, находившегося в полутора километрах от них, засверкали, слепя глаза, солнечные зайчики.
– «Тигр», – уверенно определил Андронидзе, следя в бинокль за танком, выходившим из леса.
«Тигр» остановился, блеснуло пламя, невдалеке разорвался снаряд.
– Беспокоящий огонь, – насмешливо определил Андронидзе.
Возле танка начали рваться снаряды, он, пятясь, скрылся в лесу.
Подошла группа артиллерийских офицеров во главе с капитаном, командиром дивизиона. Он доложил, что прибыл поддержать головную походную заставу, попросил объяснить обстановку и поставить задачу.
– Задача одна: надо уничтожить артбатарею противника в лесу у дороги и уничтожить танки, – сказал командир ГПЗ.
– Батарею уничтожить могу, танки – сложнее. Укажите рубежи.
Из другой части леса, южнее, вышел второй танк, выстрелил несколько раз, а когда рядом начали ложиться снаряды, ушел в лес.