Отец в золотистой обертке

Внутри яхты наступила невесомость. Изменился шум механизмов, несколько бумаг, карандаш и еще пара мелких предметов приподнялись в воздухе. Дэниел взялся за джойстики и попробовал все положения. Яхта послушно двигалась в пространстве. Это работали плазменные двигатели ориентации, расположенные по корпусу.

– Ты готова? – спросил он, словно «Вега» была живым существом. На лбу заблестели капельки пота. – Нас ждут великие дела, малышка! Отец, это ради тебя! Почему нет!

Нажав несколько кнопок, он сжал ручки тяги маршевых двигателей и немного подал вперед. Яхта качнулась, стабилизировалась, и пришла в движение, скользя по воздуху всего в паре метров от воды. Высотомер показывал неспешный набор высоты. Когда на табло загорелось “30 метров”, Дэниел убрал тягу. Яхта встала вертикально, нос смотрел точно в небо, а кормовая часть почти касалась воды. Если бы кто-нибудь сейчас смотрел на это – не поверил бы своим глазам. Так не бывает, сказал бы он сам себе и подумал, что ему почудилось. Скрываемая темнотой, “Вега” устремилась в высоту, словно навстречу звездам, а пилота прижало к креслу перегрузкой.

Дэниел напряженно следил за приборами и думал об одном неприятном обстоятельстве. Военные! Любой объект, оказавшийся в атмосфере, моментально пеленгуется наземными локаторными станциями и спутниками на различных орбитах. “Холодная война” подарила миру системы раннего обнаружения пусков баллистических ракет, работающие от тепловых и оптических спутниковых датчиков, включая наблюдения в радиоволновом диапазоне с земли, и вся эта система не давала никаких шансов объекту размером с «Вегу» улизнуть незамеченным с планеты. Приняв яхту за вражеский летательный объект, военные смогут в миг превратить ее в груду обломков.

Чтобы снизить риски, для взлета Дэниел выбрал этот, крайне спокойный и безлюдный, стратегически неинтересный район. Ближайшие австралийские загоризонтные локаторные станции развернуты в другую сторону. Для взлета выбрана ночь, чтобы оптические приборы не заметили серебристые борта, и траектория располагалась таким образом, чтобы в тени Земли удалиться настолько, что обнаружить яхту визуально станет проблематичным.

"Вега" покрыта специальным составом, поглощающим радиоизлучение. Состав сделал ее незаметным для радаров. Чтобы выполнить требование безопасности при морских путешествиях, Дэниел ставил на крыше радарные отражатели, а когда надо – убирал их.

Не видели «Вегу» и тепловизоры. Маршевые двигатели не имели горячих струй, как у всех ракет. Двигатели на аномальном эффекте не давали никаких выбросов. Тепло, которое вырабатывалось из-за аномального эффекта, отводилось в специальные аккумуляторы, а затем уходило в пространство в виде инфракрасного излучения или использовалось для обогрева. Однако всегда оставалась вероятность, что более совершенные и сверхсекретные системы все же смогут обнаружить ее.

Высотомер показывал 5 километров. Дэниел уменьшил тягу – аэродинамика яхты не позволяла разогнаться быстрее 600 километров в час в плотных слоях атмосферы. Высота 10 километров, 20, 30. Атмосфера становилась разреженной, и “Вега” прибавляла скорости. Затем, когда отметка высоты перевалила за сто километров, заработало защитное поле от радиации и ускорение достигло 4G. Яхта устремилась в черный космос с новой силой.

Перегрузки давили на тело: дышалось с трудом, голова прилипла к подголовнику, руки налились свинцом, немного затуманилось зрение, заломило руки и ноги от застоя крови. Потерпев эти неудобства с полчаса, Дэниел снял ускорение. Вот и высота в 40 тысяч километров над поверхностью Земли. Дэниел снизил тягу и отключил гравитационный экран.

Неожиданно раздался сигнал предупреждения о наведенном луче пеленгатора. Противная трель из маленького динамика на панели приборов. Видимо «Вегу» засек один из спутников на высокой орбите. Как он это сделал?! В будущем предстоит проанализировать прорехи в защите. Что ж, некоторые инженеры не зря едят свой хлеб. Дэниел постарался как можно плавнее отодвинуть ручки тяги до упора, пока отметка не установилась на 6G – это максимальное ускорение, на которое способны маршевые движки. «Вега» рванула в темный бархат космоса, усыпанный бесчисленными звездами. Да, «Вега» – это настоящий космический корабль, но только в виде яхты.

Луч пеленга пропал, но Дэниел гнал в космос свой корабль, насколько хватало сил терпеть перегрузку. Преодолев отметку в 100 тысяч километров от поверхности планеты, он плавно отключил ускорение и активировал внутренний симулятор гравитации, благодаря которому можно ощущать подобие земного притяжения внутри яхты. Очень комфортно, особенно для долгих путешествий. Ходишь ногами, а не паришь в воздухе, как астронавты на МКС. Защитное антирадиационное поле автоматически перешло в режим повышенной мощности. Здесь от радиации не спасает магнитное поле Земли, поэтому пребывание человека без должной защиты попросту убьет его за короткое время.

Дэниел встал и прошелся по кабине, разминая затекшие конечности. Сейчас он единственный человек, который находился так далеко от Земли – колыбели человечества. «Вега» вышла из тени планеты и Солнце осветило корму ослепительно белыми лучами. Да, Солнце на самом деле не желтоватое, как видит земной наблюдатель, а белое, и очень яркое. Дэн развернул корабль, чтобы посмотреть на Землю, и надолго попрощаться с ней. Хотя с того места, где в тот момент находился Дэн, Земля открывалась с темной стороны, все же он очень хотел увидеть то место, откуда он родом. Окаймленная тонкой голубоватой полоской, она скрывала в себе силу жизни, непостижимую остальному космосу.

А вокруг огромный океан звезд, разлитый по черному бархату. Захватывающее зрелище. Всякий раз, когда человек видит это, в душе рождается новое, прежде неизвестное чувство. Человек начинает по-другому осознавать реальность, в которой живет. Начинает мыслить более грандиозно. Он переоценивает собственную жизнь и все очевиднее осознает суетность человеческих устремлений. Окружая себя рукотворными объектами – городами, магазинами, дорогами и стенами, человек ограждает себя от реальной картины. Но побывав в космосе лишь раз, он хочет возвращаться туда снова и снова, чтобы ощутить это величие, грандиозность, запах бескрайности и тайну бытия.

Глава 2

В это время в Лорел, штат Мэриленд, стояла солнечная погода. В разгар ланча вокруг здания Лаборатории прикладной физики сновали сотрудники, на ходу крича друг другу приветствия, разговаривая по телефону и поедая сэндвичи, стараясь многое успеть за время перерыва. Дэрик Рингер наблюдал за ними, словно за рыбками в аквариуме, развалившись на сидении своего белого Додж Рэм 2500. Ученый, бизнесмен и ловец трендов современного мира, он только что приехал в Лабораторию, чтобы плотно поработать до самой ночи.

Рингер участвовал в проекте вместе с командой исследователей и инженеров. Девять лет назад в космос запустили небольшой межпланетный зонд P-2006. За эпохальным стартом сверхтяжелой ракеты Атлас-5 с мыса Канаверал наблюдал тогда весь мир. Зонд весом в полтонны отправился в далекое путешествие по Солнечной системе к самой дальней планете – Плутону, чтобы пролететь около него в пугающей близости и собрать ценные научные данные. По злой иронии, через полгода после запуска зонда, Международный Астрономический Союз лишил Плутон статуса полноценной планеты. Теперь это карликовая планета. Хотя самому Плутону все равно.

Рингер включен в проект инженером наведения и управления. Гонорар оказался не самым щедрым, поэтому от сотрудничества он ожидал мало. Основными же его заказчиками были военные, финансирующие другой проект, строго секретный, касающийся спутников. Рингер разрывался между проектами. Хорошо оплачиваемая работа – это его страсть, но в последние недели проект Плутона требовал все больше времени, поскольку зонд вплотную приблизился к цели.

Потратив на покрытие гигантского расстояния целых девять лет, при скорости около 14 километров в секунду, P-2006 сейчас находился всего в двух месяцах пути от Плутона. Зонд уже отправлял снимки, которые поражали воображение цивилизованного мира; что же будет, когда он чуть ли не столкнется с ним нос к носу? Наступало время открытий! Команда напряженно работала, проверяя и перепроверяя расчеты, чтобы исключить даже малейшую возможную ошибку, и с триумфом завершить миссию.

Рингер вышел из машины, аккуратно захлопнул дверцу, осмотрел себя, смахнул пару пылинок с черного пиджака, сверкнул стрелками отутюженных брюк и направился ко входу. Среди ученых и инженеров в моде более свободная одежда, но Рингер выделялся. Скрупулезный в деталях, он походил больше на политика или крупного бизнесмена, мечтая однажды стать им равным и навсегда обосноваться в рядах мировых элит. На его квадратном лице с тяжелой челюстью горели насмешливые, недоверчивые серые глаза, находясь в синергии с дежурной ухмылкой, которая пропадала только во сне.

Он прошел по коридорам и оказался в зале командного центра. Помещение занимали столы с компьютерами, на стене висели три огромных экрана и множество информационных плакатов, с потолка падал галогеновый свет. Несколько человек сосредоточенно работали. Рингер поприветствовал их и расположился за своим компьютером. Началась обычная работа инженера. К нему подошел сотрудник из программистов.

– Мистер Рингер, у нас готов резервный пакет программы.

– Хм, хорошо, я посмотрю, – недовольный отвлечением от дела, пробурчал он.

– На всякий случай, – добавил программист.

– Последняя коррекция проводилась в марте, два месяца назад. Не думаю, что мы промахнемся, – недовольный Рингер нехотя пошел к столу программиста, где собрались еще несколько человек, и некоторое время что-то обсуждал с ними.

Тем временем на больших экранах появилось изображение системы Плутона со спутниками. Зонд только что прислал снимки и люди столпились у главных мониторов, стараясь рассмотреть что-то новое. Открытия здесь случаются часто и сотрудникам Лаборатории выпала честь узнавать это раньше остального мира. Совместные открытия всегда сплачивают, и вся команда загорается живым энтузиазмом.

– Мистер Рингер, вас просят подойти к администратору, – произнесла сотрудница, найдя его в группе ученых.

Отдав пару распоряжений, Рингер направился в кабинет администратора – небольшой закуток со стеклянными стенами. Только он зашел в кабинет, как зазвонил телефон в его кармане. Рингер быстро посмотрел на экран: это был Скотти, парень из секретной программы. Сбросив звонок, он сел в кресло напротив администратора проекта, и все время разговора отвлекался на мысли о том, что же хотел сказать Скотти. Наконец Рингер вышел из стеклянной комнаты и тут же перезвонил.

– Тебе надо это увидеть! Мы засекли его! Это то, что ты ищешь! – коротко сказал Скотти.

– Ты уверен, что это именно он? – переспросил Рингер.

– Да!

– Окей, я приеду поздно, не могу оставить проект в Лорел, – ответил Рингер, сел за компьютер и принялся работать, хотя ему очень хотелось все бросить и посмотреть, что же нашел Скотти, и если это действительно ОН, то…

Кое-как доработав до позднего вечера, он прыгнул в машину, заехал в Мак, взял перекусить и помчал на юг, на базу ВВС в 55 минутах езды от Лорел, на юго-восток от Вашингтона. Там его ждал Скотти. Здесь и была его основная работа на ближайшие два года, а может и больше.

В большом здании часть помещений занимала специальная служба, занимающаяся научными и технологическими разработками. В распоряжении Рингера было два помещения в этом здании, а также щедрое финансирование. Ухватив контракт с военными, он решил больше никогда не отвлекаться на “мелочевки” вроде P-2006.

Чтобы попасть в офис, нужно пройти досмотр на входе в здание и миновать несколько автоматических дверей, открывающихся пропуском. Офис выглядел, как гараж у барахольщика – нашпигованный аппаратурой от пола до потолка. Собственный сервер, стойка бесперебойного питания, анализаторы, детекторы, генераторы и другая навороченная техника, в умелых руках способная создавать сверхсекретные разработки. Справа за прозрачной дверью виднелся просторный сборочный цех, где на подставке в приглушенном свете возвышался силуэт космического спутника. Скотти сидел за своим столом. Его поза выдавала болезненную утомленность.

– Что у тебя? – с ходу спросил Рингер.

– Тебе будет интересно, – Скотти поднял на него красные глаза и кивнул на стул рядом с собой. Рингер придвинулся ближе к мониторам.

– Ты собираешь информацию про неопознанный объект со странным фоном? Так вот, похоже он сегодня улетел в космос.

– Так…

– Вот, – Скотти открыл файл. На экране появилось изображение со множеством точек, каждая из которых означала спутник и даже самолет в конкретный момент времени. Он ткнул пальцем в небольшое размытое, еле заметное пятнышко, которое выглядело непохожим на остальные объекты. – Это он! Включаем покадровое воспроизведение и видим, как пятно движется, улетает от планеты. Вот здесь и здесь указаны приблизительные координаты. Скорость – 54 километра в секунду! Расстояние от Земли – 40 тысяч километров. Ты знаешь что-либо, летающее так быстро?

Рингер нахмурился. Скорость выше третьей космической. Все это на грани невозможного.

– Почему его так слабо видно? И почему ты уверен, что это именно интересующий меня объект? Что отобразилось в широкополосном сканировании? Ты применял алгоритмическую обработку сигнала? Что в инфракрасном диапазоне? Был ли зафиксирован пуск дежурными системами?

Скотти открыл другое окно программы, на котором изображался сложный график со множеством линий.

– Я мало что выяснил, у меня и так полно своей работы. Но вот, это я вытянул. Сигнал замусорен, но видно, что в целом характеристики одни и те же. А вот наблюдения трехлетней давности, когда объект X засекли в оптическом диапазоне. Как в тот раз, так и сейчас, эта штуковина не отображается, как ракета или спутник. Возможно из пластика. Тут слабый фон вот этого самого излучения. Похоже, на нем стоит хитрый генератор, который порождает эту хрень. Нам повезло, он пролетел близко к спутнику. Похож на погрешность или артефакт, а не на объект. Сравни и наслаждайся, – Скотти встал и направился к выходу. – Бывай.

Оставшись один на один с электроникой, Рингер закрыл глаза и растер лицо ладонями. К ночи он совсем вымотался. Разумнее было поехать домой и отдохнуть, но такая удача случается крайне редко! Неужели это ОН? Рингер глубоко вдохнул, собрал остатки сил и принялся перепроверять данные, собранные Скотти.

На высоких орбитах сейчас вращались три новых сверхсекретных спутника, созданные для обнаружения любых объектов вокруг Земли. И один из них несколько часов назад засек то, что очень похоже на объект X, за которым охотился Рингер.

Три года назад два радиотелескопа случайно наткнулись на еле заметный объект, покидающий атмосферу Земли. Один из радиотелескопов был спарен с оптическим телескопом, через который сотрудник службы увидел продолговатый серебристый объект. Наблюдения длились 32 секунды, затем объект скрылся в тени, которую отбрасывает Земля и полностью исчез из обзора радиотелескопов.

Рассказ о загадочном НЛО дошел до Рингера. Он посмотрел записи, и понял, что речь идет о реальном объекте неизвестной природы, стартовавшем с Земли из района Бермуд. Воодушевленный загадкой, ученый-бизнесмен отправился на острова, чтобы найти след: какой-нибудь тайный цех, в котором могли сделать нечто подобное, или хотя бы следы высокотехнологичного производства. Но кроме отелей и пляжей на островах не было ничего. Тогда стало ясно, что объект стартовал с некоего судна, зашедшего на Бермуды. В то время в район Бермудских островов заходило несколько исследовательских судов, в том числе частная яхта Райана Торреса – ученого, потратившего кучу денег на научное оборудование.

Когда Рингер начал собирать о нем информацию, Райан уже умер. Об этом сообщили пара научных сайтов. Райан Торрес вел когда-то официальные исследования в области гравитационных полей. Потом отказался от проекта, уволился из компании и работал частным образом. Стабильное финансирование приносили ему двадцать патентов в областях излучений и алгоритмов. Другие ученые считали Райана неудачником, не доводящим дело до конца. Однако Рингер увидел дело иначе. Изучив патенты, он оценил размах мышления ученого. Масштаб. Закралось подозрение, что Райан мог скрывать какие-то разработки. Ему захотелось заполучить исследования Райана, которые можно продолжить и хорошо монетизировать.

Неизвестно, был ли Райан Торрес создателем того самого летающего объекта Х, но его работами Рингер заинтересовался настолько сильно, что на какое-то время интерес к объекту затух. И вот теперь, через три года объект X появляется снова! Правда, Райан к этому времени уже мертв!

Ученый вернулся за стол и попытался восстановить сегодняшнюю картинку. Объект был обнаружен, но отнесен системой к разряду неопознанных. При этом система запросила радиолокационный засвет на эту область, с Земли мгновенно включились излучатели, но спутник не увидел эффекта – “светимость” объекта осталась прежней. Система автоматически отнесла его к аномалиям и пометила соответственно. Скотти постоянно просматривает сведения об аномальных объектах, если они появляются, чтобы понять, что именно система помечает как аномалию. Так и нашелся объект Х.