Жестокий отбор

– Вы расстроены отношением части жителей Сайруса к Большому Отбору? – продолжала молоденькая журналистка.

От страха у нее мелко трясся подбородок.

– Я расстроена лишь тем, что к нам относятся, как к безмозглым дурам и имперским подстилкам, – ответила ей с досадой. – А еще тем, что участницам до сих пор не раздали оружие. Мне жаль, что проконсулу не удалось вовремя разогнать толпу, но я уверена, охрана не позволит им ворваться в здание. Если это произойдет, нам потребуется оружие, чтобы себя защитить. Или же постоять за тех, кто не умеет им пользоваться.

Впрочем, скоро все улеглось – как только прибыли отряды регулярной армии. Толпа разбежалась, а сотня активистов, ратующих за отделение от Империи, попала в тюрьму. Об убитых или раненых новостные каналы молчали, зато по внутреннему интеркому сообщили, что сегодняшние мероприятия Отбора отменяются. У проконсула Сайруса нашлись более важные дела, чем ужин в компании ста восьмидесяти шести претенденток за внимание Сатора Сола.

Так и не узнав ничего о Тимире, отправилась спать. Помню, вытянулась в кровати, размышляя, почему мой рейтинг после заявления о ношении оружия опять пополз вверх.

– Тебе, Эйви, стоит сперва думать, а уж потом говорить! – заявила куратор, войдя ко мне в комнату, чтобы пожелать доброй ночи.

Адели выглядела встревоженной. Ходили слухи, что следующим утром нас перевезут в другое место, но… Несмотря на свои связи, больше ничего узнать ей не удалось.

– Отстань от девочки, – подал голос Тир.

Стилист замер в дверях, улыбнулся мне приветливо. Я же натянула до шеи пушистый мягкий плед, пряча от мужского взгляда кокетливую пижамку, выданную мне Адели. Тир тоже сменил одежду на темное трико и обмотался ремнями с ног до головы, словно пулеметными лентами. А я подумала: он что, спать в этом собирается?!

– Неужели до сих пор не поняла? – набросился он на Адели. – С твоим-то чутьем, моя дорогая! В куче золы нам попался истинный бриллиант, поэтому мы не станем ни во что вмешиваться. Пусть Эйвери Мэй говорит, что думает, и поступает, как знает. Наше с тобой дело – небольшая огранка, лишь малые штрихи к ее образу. Легкая шлифовка, и она засияет так…

– Что ее свет застит глаза Сатору Солу, – задумчиво произнесла Адели. – Возможно, ты прав, мой дорогой! Но все же… Девочка моя, будь поаккуратнее с заявлениями. На планетах Третьего Круга ношение оружия без разрешения считается серьезным преступлением.

Я промямлила что-то несвязное.

– Спокойной ночи, Эйви!

– Сладких снов.

Вздохнула украдкой. Мое «преступление» припрятано в ворохе вещей, которыми успела обзавестись с легкой руки стилиста. Затем вздохнула еще раз, подумав о том, что миссия снова под вопросом – проконсул Рагхи изменил планы, сочтя прилет на Сайрус небезопасным. Приказал развернуть корабль, так и не высадившись на планету.

Утром объявили, что нас перевозят в другой город в трех тысячах километров от столицы. Девушек отправляли отдельно от команды, поэтому я простилась с Адели и Тиром до вечера. Вскоре появились организаторы с логотипами Большого отбора – два сердца в одной ладони – и нас под охраной загрузили в пассажирские флайеры. Полет через город к центральному вокзалу Сайруса по пятой воздушной линии прошел для меня крайне увлекательно. От невиданных чудес столицы кружилась голова, и я то и дело ловила себя на том, что, раскрыв рот, рассматриваю проносящиеся мимо спортивные, семейные, пассажирские флайеры. Разглядываю мигающую в воздухе дорожную разметку; огромные, трехмерные рекламные проекции и отражения нашего вытянутого флайера с логотипами Отбора на светлых боках, мелькавшего в зеркальных окнах зданий, устремляющихся ввысь на несколько сотен уровней.

Наконец, остановились возле прозрачного здания вокзала, похожего на гигантскую изогнутую чашу со сверкающими на солнце стенками. Я немного занервничала, разглядев рамки сканнеров на входе, но участниц Большого Отбора пропустили без досмотра. На дальнем пути нас уже дожидался белоснежный скоростной поезд, покачивающийся над монорельсом на антигравитационной подушке.

В разноцветной, возбужденно переговаривающейся толпе, давно уже позабывшей вчерашние тревоги, промелькнули мои недруги. Девицы, с которыми мы повздорили на пятом уровне резиденции, тоже меня заметили. Скривились и отправились в первый вагон. Я же подхватила Маршу под руку, и вскоре мы нашли свободное купе во втором. К нам присоединились Мия и темнокожая девушка, красивая до умопомрачения, которая знакомиться не стала, вместо этого решительно заснула в кресле у окна.

Поезд тронулся, набирая ход. Несмотря на спокойную уверенность новой подруги, умиротворяющий пейзаж и пистолет на бедре, на душе у меня скреблись кошки. Кошек я видела лишь на картинках, но… Мне было не по себе. Пыталась отвлечься разговором с Маршей, затем долго читала экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии, но и это не помогло. Мысли крутились вокруг миссии, ради которой я прилетела с Новой Земли. Проконсул отменил полет на Сайрус, и до него мне уже не добраться. Что теперь делать? Ждать Национального Отбора, надеясь его пройти – этим утром я обнаружила себя уже на сто пятидесятой строчке, – чтобы встретиться с Сатором Солом?

Нет же, в первую сотню мне не попасть! Что тогда?!

Еще и Тимир… После нашего разговора он так и не появился, и от него не было никаких вестей. Неужели снова исчез, оставив меня после шестилетнего отсутствия?! Или же с ним что-то случилось? Но что? Нет, он не погиб в столкновениях с протестующими – кажется, тогда вообще никто серьезно не пострадал…

Где же он?

На месте мне не сиделось, поэтому я прошлась по вагонам, прислушиваясь к разговорам в купе. Говорили о Саторе, Национальном Отборе, модной в Империи одежде и следующем туре на Бадейре. Напрасно я лелеяла мысль, что Тимиру удастся пробраться в поезд… Его нигде не было. К удивлению, я обнаружила, что охраны в вагонах тоже нет. Девушек полным-полно, и больше никого, лишь суетливые дроны-операторы…

Поделилась наблюдениями с Маршей, но она пожала плечами, вновь уткнувшись в визор. Спящая темнокожая девушка отсутствием охраны тоже не заинтересовалась. Вернулась Мия – в соседнем купе ее тоже не особо полюбили. Прислушалась к нашему разговору, поджала пухлые губы. Откинувшись на спинку кресла, вытянула длинные ноги. Взглянула высокомерно и заявила, что это всего лишь шоу.

– Эти взрывы, шум-гам, протесты – все это ерунда! Все подстроено, наиграно от начала до конца. Шоу, говорю я вам! Таким образом они нас проверяют. Ждут, когда кто-то струсит и сбежит, расчистив дорогу достойным.

– Они? – переспросила у нее.

– Организаторы, – пояснила Мия.

Я вспомнила трясущийся подбородок журналистки и то, как рьяно неслись охранники по коридору, заслышав взрывы. Покачала головой, но к голосу Мии уже присоединились другие.

– Шоу, это все шоу… – понеслось по вагону. – Большой Отбор… Проверяют… Все подстроено…

Вздохнув, я уставилась на однообразный пейзаж за окном.

– Значит, они сбежали, – произнесла Марша, отложив визор.

– Думаешь? – растерянно переспросила у нее. – Загрузили нас в поезд и отправили куда глаза глядят со скоростью тысячу километров в час?

– Да нет же! – с досадой протянула Марша. – Я о твоих предках, улетевших с Земли.

Война с Китаем была настолько близка, что, казалось, от нее отделял лишь короткий, испуганный вздох. Ядерные державы так долго портили друг другу нервы, что стало ясно: у одной из них они скоро не выдержат. Оставалось лишь дождаться, кто сорвется первым. Аналитики давали печальные прогнозы – в войне уцелеет не больше десяти процентов населения. Именно тогда ученые из России, Америки и Европейского Союза объединились, чтобы создать космическую станцию «Пилигрим». Отобрали лучших из лучших, идеальный генофонд. Собрали знания о Земной цивилизации и отправили корабль в тысячелетнее путешествие на далекую экзопланету в слепой надежде, что у человечества будет шанс выжить.

Еще один шанс, но уже на Новой Земле.

– Вообще-то, мы считаем, что улетевшие на «Пилигриме» совершили подвиг, – улыбнулась я.

– Война все же была, – сообщила Марша, – но не такая разрушительная, как подсчитали эксперты. И это была последняя война на Земле. С тех пор мы полностью восстановили планету. Когда нас обнаружила Империя Сол, смогли почти сразу же вступить в Третий Круг. Наша экономика, уровень развития соответствовали стандартам Империи…

– И вы не протестовали? Не было…

– Нет! – отрезала Марша. – Земля больше не собирается ни с кем воевать. К тому же нам подошло то, что предложила Империя. Это была отличная сделка, о которой мы ни разу не пожалели.

Тут Марша скосила глаза, и… Оказалось, над нашими головами завис дрон из «Третьего Имперского». Согласно взмахнул белыми крыльями, затем в недрах механического тела заиграл гимн Империи Сол, которым нас каждое утро потчевали на Новой Земле, если мы не успевали выключить визоры. Я сдавленно усмехнулась, но тут…

Тут поезд дернулся, и сердце пропустило удар. Дрон замолк на пожелании долгих циклов жизни Императору. Затем, обездвиженный, свалился мне на колени.

– Что это еще за гадость?! – завопила Мия, вытряхивая из пышной прически еще одного.

Сбросила на темное пластиковое покрытие. Наступила, оборвав жизненный путь дрона из «Второго Визио-канала Сайруса». Собиралась продолжить возмущаться, но внезапно замерла, задумалась. Наконец, рот искривился в торжествующей улыбке.

– Это новое испытание! – возвестила она.

Испытание?.. Мы с Маршей переглянулись.

Поезд явно замедлял ход.

– Кажется, двигатели не работают, – произнесла подруга растерянно. – Дроны потеряли управление…

И тут же полезла к окну, принявшись всматриваться в головокружительно-голубое небо.

– Я знаю, почему не работают двигатели, – глубокомысленно заявила Мия. – Потому что их отключили!

– Кто бы мог подумать! – саркастически пробормотала Марша.