Жестокий отбор

На секунду промелькнула мысль не ввязываться, но я уже свернула за угол, привыкшая к тому, что на Новой Земле мы всегда… ввязывались. Увидела. Замерла, растерялась. Примерно десять девиц, смешно ковыляя на высоченных каблуках, визжали, орали, размахивали кулаками или пытались вцепиться друг в дружку. На ком-то уже порвали платье, и на полу валялись разноцветные куски материи. Одна парочка каталась по полу, лупя друг друга по чему придется.

– Он – мой! Мой! – визжала рослая синеволосая девица, перекрикивая остальных, при этом размахивая руками так, словно она – ветровая электростанция с Новой Земли. – Убирайтесь на свои планеты, шавки!

Еще двое не выдержали, сцепились. Розоволосая, в платье под цвет прически, украшенном множеством золотистых бантиков, уронила по пол темненькую и принялась бить ее головой об пол. Причиной раздора, судя по воплям, стал Сатор Сол и классовые различия между планетами Третьего и Четвертого Кругов. Отмахнувшись от навязчивого дрона из «Имперского», я все же решила выступить миротворцем.

– Хватит! – приказала розоволосой, поймав ее за руку, когда она собиралась в очередной раз приложить об пол поверженную соперницу. – Все, будет! Повеселились и…

Тут на меня с визгом набросилась крупная девица в ярко-синем, обтягивающем платье. Растопырила пальцы с обломанными ногтями, метя в лицо. Ее жертва, поскуливая, ползла к стене, прижимая ладони к расцарапанной щеке.

– Не будет тебе никакого Сатора! – заявила мне. – Потому что он – мой!

Пришлось успокоить ее ударом ребром ладони по шее. «Синяя» захрипела и осела на пол. Я тут же повернулась к «розовой», которая, оставив свою жертву, попыталась запрыгнуть мне на спину. Увернулась. Быстрая подсечка, толчок в спину, чтобы придать скорости, и вот она уже уткнулась, хрюкнув, лицом на мягкое покрытие.

На этом все закончилось.

– Сейчас же прекратить! – над головой прозвучал привыкший повелевать мужской голос. Обернулась – а в коридоре-то уже полно охраны! – Всем разойтись по комнатам!

Один из охранников – здоровенный детина в черной форме с красными треугольниками, символами Рагхи – вооруженный и в шлеме, закрывающем лицо, принялся теснить меня в сторону, будто бы это я… Я во всем виновата! Попыталась объясниться, но он покачал головой, затем схватил меня за руку и потащил за собой. Я уже открыла рот, готовая возмутиться, как… Растеряла все слова, потому что мужчина на долю секунды поднял полупрозрачный силовой щиток. Улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Синие глаза смотрели довольно, словно он понимал: его шутка удалась.

Черт, и не поспоришь! Еще как удалась…

– Пойдем, Эйви! Что ты встала, как истукан? – подбодрил он меня на языке Новой Земли.

Да, я встала. Стою, размышляю, не свихнулась ли от переживаний. Или же не заметила, как приложилась головой об пол?

Негромко ругая мою заторможенность, он потащил меня по коридору, и я покорно переставляла ноги.

– Сюда! – еще один поворот, и мы оказались в безлюдном коридоре.

Навязчивые дроны нас больше не преследовали, остались снимать безобразие, устроенное претендентками на руку и сердце Сатора Сола. Мужчина толкнул дверь в полутемное подсобное помещение.

– Здесь сможем спокойно поговорить.

Поговорить… А ведь я только что о нем говорила! Передо мной стоял Тимир Харас. Мой Тимир, друг детства. Сорвал с головы шлем и…

– Эйви, наконец-то! – обнял меня, и я уткнулась в грудь в черном мундире, вдохнув знакомый запах. От него пахло Тимиром. Привычным, знакомым, родным.

Тоже обняла его, поразившись, что едва могла сцепить руки за его спиной. Он вырос и уже не походил на мальчишку, которого провожала в армию с заброшенного космопорта Новой Земли. Какой же он крепкий… Здоровенный бугай! Возмужал, изменился. Стал увереннее, будто бы в армии постиг высший смысл происходящего, отчего обрел абсолютное спокойствие. Хотя синие глаза смотрели все так же насмешливо и цепко.

Тут Тимир потянулся ко мне с поцелуем. Не далась, увернулась.

– Погоди! – не могла подобрать слова, потому что их оказалось слишком много. А вопросов куда больше… – Откуда ты здесь взялся?!

– Пришел за тобой, – ответил он, как ни в чем не бывало. – Обещал, вот и пришел! Разве ты не рада? Разве меня не ждала? – спросил, забавляясь моим изумлением. – Ты выросла, – наконец, произнес одобрительно. – Стала настоящей красавицей!

Его взгляд останавливался на губах, волосах. Задержался на груди, спустился ниже, пробежался по ногам до тонких ремешков сандалий. Я отстраненно подумала – хорошо, что не сломала Тиру Роду руки – ни правую, ни левую! – и позволила сделать из себя ту, что стоит сейчас перед Тимиром. Новая Эйвери Мэй ему нравилась. Судя по взгляду, еще как!

Но с Тимиром было не все так просто.

– Тим, я всегда знала, что ты вернешься, но… Ты ведь попал в десант, как и атор Барр, и тебе еще целых четыре года до окончания службы…

И форма на нем совсем не военная!

– Не имеет значения, – ответил он уклончиво, как делал всегда, когда его расспрашивали о причине, по которой его корабль был сбит над Птором. – Я пришел за тобой, Эйви! Вернуться на Новую Землю оказалось куда сложнее, чем прилететь на Сайрус. Поэтому я устроился в охрану проконсула Рагхи. Мы прилетели чуть раньше, чтобы обеспечить ему безопасность.

– Тим, не ври мне! Ты, похоже, дезертировал и…

Он склонил голову, с интересом ожидая продолжения.

– Как ты сюда попал? – я решила сменить тему. То, что он покинул армию, меня нисколько не волновало. Дезертировал? Ну и ладно! Повода любить Империю не было ни у меня, ни у него. – Только не говори «не имеет значения»!

– По поддельным документам, – усмехнулся он. – Привез с собой еще одни, для тебя. Гражданство Элиты, Эйвери Мэй! К тому же у меня есть план, как выбраться отсюда незамеченными, – вновь сжал мою ладонь.

– Погоди, – выдернула руку. – Разве ты не понимаешь, что я не могу отсюда выбраться? Вернее, что не могу пойду с тобой?

– Не говори глупостей! – произнес он с досадой. – Мы улетаем сегодня же. Мой корабль уже готов, ждет нас…

– Никуда я не полечу! – перебила его, увидев, как недоуменно вздернулась мужская бровь. – Ты все и сам знаешь! Отбор только начался, и я не успела и малой толики из того, что должна.

– Неужели собиралась всерьез поучаствовать? – усмехнулся Тимир. – Побиться за сердце Наследника в компании тех глупых куриц, что устроили свалку?

Взглянула на него с укором.

– Похоже, глупости здесь говорю не я одна. Кому, как не приемному сыну командора Хараса знать о порученной мне миссии?! Ведь он твердил о ней изо дня в день… Годами, Тим! И я должна ее выполнить. Я… Я пообещала ее выполнить, в конце-то концов! На мне – надежды Новой Земли, а это почти четыре тысячи человек. И я никуда не улечу, пока о том, что творится на планете, не узнает сенатор Рагхи. Он узнает уже через два дня, и вот тогда…

– Такая же упрямая, как всегда, Эйвери Мэй! – протянув руку, он коснулся моего подбородка, затем погладил по щеке. – Ты хоть скучала? Вспоминала обо мне иногда?

– Тимир, не делай так, – попросила его. – Я немного… отвыкла от тебя. К тому же мы… Мы… – проклятая косноязычность! – Ты ведь до самого отлета…

Я призналась Адели, что никогда его не любила, потому что была слишком маленькой. Относилась к нему как к другу, аккурат до момента, когда он поцеловал меня на взлетном поле.

– А ведь я думал о тебе каждый день, Эйви Мэй! Клянусь, каждый божий день думал о тебе! Засыпал с этими мыслями и с ними же просыпался. Они спасли меня, вытащили оттуда, откуда уже не возвращаются. Лежа с простреленной грудью и слыша, как над моей головой взрываются снаряды – в принципе, это были не совсем плохие ребята, которые их взрывали… Они, видишь ли, не хотели, чтобы Империя пришла в их дома.

– Тим, ты был ранен?!

Дернул головой. Непокорные черные волосы, взлохмаченные шлемом, торчали в разные стороны.

– В тот день я многое понял. Вернее, мне открылось истинное положение дел.

– Ты…

– Меня посчитали убитым, и мой отряд бросил меня умирать в одной горной долине. Вернее, им пришлось отступить. Они ушли, отброшенные огнем неприятеля, а я взял и умер. Анор Тимир Харас мужественно погиб в бою, подавляя мятеж на планете Свега-82. Разве можно считать дезертиром того, кого официально признали мертвым?

Не нашла, что ему ответить.

– Меня спасли те самые, кого мы утюжили из лазерных пушек. Они тоже меня не убили, но за это пришлось им кое-что пообещать, – он посмотрел на меня с таким выражением, что я поняла: спрашивать бесполезно. – Пришлось даже разыскать родного отца, чтобы выполнить свое обещание. Я извинился за то, что наговорил перед тем, как сбежать из дома, и мы с ним помирились. После этого отправился за тобой. На Новую Землю вернуться не получилось, но я знал, где тебя искать.

На Отборе, где же еще?!