Жестокий отбор

– Кто твой отец? Почему ты сбежал из дома?

Вопросы, вопросы… И, как всегда, ни одного ответа.

– Скоро ты все узнаешь… Не сейчас, Эйви! Если уж ты не собираешься со мной улетать, то…

– Тим…

– Вот, возьми!

Протянул мне с пояса небольшой лазерный пистолет. Я покрутила его в руках, чувствуя приятную тяжесть оружия. Спрятала под платье, просунув под ту самую кокетливую повязку, которая оказалась вовсе не такой уж и бесполезной.

– Пригодится, – продолжил Тимир. – Твой Отбор собрал не только самых красивых девушек в Империи, – вновь погладил меня по щеке, – но и приманил толпу полнейших психов, которые притащились с целым ворохом своих проблем. Будто этот конкурс – их единственный шанс быть услышанными.

Вздохнула украдкой. Так и есть! Я тоже притащилась сюда с вагоном и маленькой тележкой проблем Новой Земли. Перед глазами встала жуткая картинка самосожжения перед переполненным залом. Та девушка с планеты Четвертого Круга… Ее тележка оказалась настолько тяжелой, что раздавила ее под своим весом.

– Будь осторожна, – продолжал Тимир, – и смотри в оба! Я тоже буду за тобой приглядывать. Как долго ты планируешь здесь пробыть?

– До встречи с проконсулом.

Кивнул.

– Хорошо, улетим послезавтра. Встречайся с Грханом, но будь осторожна. Этот паук у себя на уме. Я устроился в его охрану на Рагхе и много о нем наслышан.

– Что именно?

– Боюсь, малышка Эйви, твоя миссия обречена на провал, – произнес он саркастически и почему-то вновь полез целоваться.

– Прекрати! – попросила его.

– Уже понял, – усмехнулся он, отстраняясь. – Впереди нас ждет долгий путь от недоверия к доверию. Придется многое наверстывать. Ты совсем меня забыла, Эйви!

– Но я… Не то, чтобы не забыла, но…

– Позже, конфетка! Позже обо всем поговорим.

Глупое детское прозвище, которое он же сам и придумал. Тимир первым пошел работать в охрану, меня еще не брали из-за малого возраста. Частенько носил гостинцы после смены – выменивал часть повышенного рациона на сладости.

– Пора возвращаться, – внезапно произнес он, и я услышала тонкий писк передатчика на его шлеме. – Похоже, меня хватились.

– Да, хватились, – произнесла глухо, борясь с внезапным чувством стыда. – Прости, что я…

Что я не встретила его так, как он ожидал. Не бросилась на шею, а увернулась от его поцелуев. И еще за то, что мне придется идти и улыбаться в камеры, кивать и давать интервью, а он отправится на свою фиктивную службу. Но уже скоро все закончится… Я встречусь с проконсулом, после чего улечу с Тимиром по поддельным документам. Меня будут искать, но никогда не найдут.

Знаю, Адели и Тир надеялись с моей помощью вернуть себе гражданство Элиты, и они расстроятся, когда я сбегу с Сайруса, так и не дождавшись результатов Национального Отбора.

К черту, я бы и так его не прошла!

Зато Тим увезет меня отсюда, после чего я вернусь на Новую Землю, как и обещала Дэнни.

Внезапно осознала, что мой старый друг смотрит на меня жадно, жарко. От его взгляда становилось не по себе, словно он пытался меня проглотить целиком.

– Что не так? – растерянно спросила у него.

– Иди уже, – произнес хрипло. – Иди, пока я не передумал! Иди, но помни – ты всегда принадлежала мне, Эйвери Мэй! С того момента, как увидел тебя в доме командора Хараса, и до момента, как перестанет биться мое сердца, ты будешь моей. Не забывай об этом, конфетка!

Наконец, расстались. Он отправился нести фиктивную службу, я же – по коридору к лифтам, решив, что мне не помешает хорошенько подумать о произошедшем. Желательно, в одиночестве и на свежем воздухе. Это его признание, на которое я толком и не смогла ответить… Наша встреча прошла не совсем так, как он хотел. Пусть я была безумно рада его видеть, постоянно вспоминала и скучала по нему на Пторе, но Тимир ждал от меня совсем другого.

Черт!

Вспомнив, что на крыше резиденции находится ресторан со смотровыми террасами, свернула к лифтам. «Здесь все, все совершенно бесплатно! – недавно заявила мне Адели. – Ешь, пей, развлекайся за счет Империи. Пользуйся, Эйви, пока ты на Отборе, и продолжай пользоваться после того, как он закончится», – она намекала на кругленький счет в Имперском банке на мое имя.

Ну что же, пора воспользоваться, чтобы хоть как-то успокоить расшалившиеся нервы.

Есть мне не хотелось, а от воды бы я не отказалась. Или же… Воображение угодливо нарисовало картинку с белоснежным тропическим коктейлем, украшенным золотистыми дольками экзотических фруктов. Я видела такие лишь в фильмах, дома у нас ничего подобного не росло. Переселенцы с Земли привезли с собой в неприхотливые сорта растений – яблоки, вишни, сливы. На Пторе к осени вызревали большие ягоды, прозванные в народе бермянками, а на деревьях – синие кисло-сладкие плоды, которых почему-то обзывали фигами. Все слишком просто и привычно, мне же жуть как захотелось попробовать чего-то такого-эдакого…

Правда, по дороге к собственному вожделению пришлось отбиться от журналистов с «Первого Центрального Сайруса». Пробормотав, что у меня все, все отлично, сбежала. Адели, подозреваю, не понравилось бы скупое общение с прессой, но мне… Не до этого сейчас!

На крыше оказалось малолюдно. Прищурившись на яркий дневной свет, вдохнула полной грудью жаркий, сухой воздух Сайруса, разительный по контрасту с прохладными помещениями резиденции. Огляделась. Полупрозрачная крыша защищала огромный ресторан от солнечных лучей, но горячий ветер, продувающий его со всех сторон, приносил с собой нещадную жару, пропахшую запахами большого города.

Помимо скучающих официантов – как же странно видеть мужчин в обтягивающих черных шортах и облегающих майках – две претендентки беседовали с журналистами, расположившись на полукруглой софе возле фонтанчика в центре ресторана. Еще трое, негромко переговариваясь, сидели в мягких креслах, обсуждая презентационные ролики, которые беспрерывно крутили на парящих в воздухе экранах. Завидев меня, один из официантов сделал приглашающий жест, указав на место возле барной стойки. Покачала головой. Нет, мне не туда, а…

За дальним столиком возле силового барьера, уберегающего посетителей от падения с девятого уровня, сидела рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье. Что-то рассматривала в своем визоре, сжимая запотевший стакан тонкими пальцами, ничуть не реагируя на выводок дронов, круживших над головой. Горячий порыв ветра трепал ее волосы, перехваченные огненно-красной лентой. У девушки оказался красивый профиль – небольшой носик, мягкая линия губ. На миг она повернулась, видимо, почувствовав мой взгляд. Я разглядела милое лицо в золотистых веснушках и большие темные глаза.

И подумала… Может, повезет еще раз? Вдруг судьба, пославшая встречу с Тимиром, расщедрилась еще и на Маршу Меллори?

Подошла.

Девушка отложила в сторону визор, улыбнулась приветливо. Я же быстро скосила глаза, уставившись на знакомые буквы на экране. Это был наш, вернее, их язык, на котором говорили переселенцы со Старой Земли.

– Марша? – спросила у нее. – Ты ведь Марша Меллори?

Девушка кивнула. Хотела что-то добавить, но так и осталась сидеть с раскрытым ртом, потому что раздался резкий, словно звук выстрела, шум. Я тоже напряглась, и рука непроизвольно потянулась к пистолету под светлой материей платья.

– Внизу, у самого входа, – Марша с тревогой посмотрела на переполненный двор резиденции. – Давно уже, больше часа. И все прибывают…

Надо же! Я каталась на лифте с видом на город и красные скалы и не подозревала, что с другой стороны, возле центрального входа в резиденцию, собиралась внушительная толпа – несколько сотен человек, не меньше. Над головами у протестующих вспыхивали плакаты. «Смерть проконсулу Грхану!» – прочитала на одном из них. «Руки прочь от Сайруса!» – на другом. «Нет Большому Отбору!»

– Мы-то чем им не угодили? – пробормотала Марша.

Толпу теснили люди в черном, выставив перед собой квадратные щиты, по которым – видно даже отсюда – пробегали синие силовые разряды. Опять что-то взорвалось, и воздух над головами протестующих затянуло белесой дымкой. Но расходиться они не спешили, вместо этого попытались пробиться сквозь заграждения. Кто-то истошно завопил, и дроны, кружившие над нами, рванули вниз.

– Надеюсь, обойдется! – напряженным голосом произнесла девушка. – Но как-то тревожно…

Согласилась с ней. Тревожно.

– Ты ведь Эйвери? – спросила она. – Эйвери Мэй?

– Да. Откуда ты знаешь?