Хранители Террума. Странник

? Таково моё решение, ? добавив железа в голосе, ответил султан, а затем, улыбнувшись и смягчив тон, обратился к фодерам. – А вы, дорогие гости, можете насладиться гостеприимством Аргонаса столько, сколько захотите. Видимо, сам Гелиос привёл вас к нам, ведь вы пришли в день основания города! Надеюсь, вы оцените наш праздник, тем более спустя несколько веков, мы вернули ему красок.

Электуса и фодеров по приказанию султана повели в лучший постоялый двор Аргонаса под названием «Сытый верблюд». На прощание слуги султана напомнили о празднике.

? Приходите вечером на центральную площадь перед дворцом. Там пройдёт фестиваль народов, а после начнётся пир. Вся еда и напитки за счёт нашего великого султана!

? Обязательно придём, ? помахал им вслед Дагрен. – Электус, составишь мне компанию?

Мага утомляла назойливость фодера, но пропустить редкое событие, позволяющее узнать больше о народе, населявшем Аргонас, он посчитал непозволительным, ведь ему надлежало собирать сведения обо всём в Терруме, чтобы, в конце концов, принять решение сможет ли он стать полноценным Хранителем или нет.

? Да, ? сухо ответил он обрадовавшемуся фодеру.

Вечером Электус, Дагрен и ещё несколько молодых фодеров отправились на фестиваль. Фодеры старшего поколения отказались, сказав, что, прежде всего, надо думать о деле, а сами принялись проводить расчёты и заводить споры о стоимости металлов и транспортных расходах.

С полудня площадь заметно преобразилась. По периметру были расставлены столы с различными блюдами, кувшинами и бочонками, а над ними громоздились разноцветные навесы, пёстро украсившие окружение площади. В её центре из белых мраморных плит был выложен круг. Каменная дорога центральной улицы, по которой шли маг и фодеры, вела в самый центр всей конструкции. Единственным местом, где, казалось, нет никаких изменений, был дворец султана, но и там, на балконе, вывесили разноцветное полотнище всех цветов радуги.

Толпа быстро заполнила пространство площади, оставив место в круге и около дворца. Дагрен не без восхищения отметил, что земля находится под небольшим наклоном к центру, что позволяет хоть немного облегчить зрителям обзор.

Лишь только Сетар III в окружении двух телохранителей и трёх наложниц, одна из которых была, очевидно, астарка, вышел на балкон, толпа взревела в едином порыве, крича: «Сонне аргос султа, султа аргос ас», что со старого наречия султаната переводилось как «Солнце хранит султана, султан хранит нас».

Электус знал, что когда-то в самой империи Антропа этот девиз звучал несколько по-другому: «Мы храним императора, император хранит нас», но после религиозного и политического раскола, он канул в лету и переродился уже в другом государстве.

Султан поднял руку, и толпа моментально затихла.

? Жители великого Аргонаса и всего нашего султаната! Сегодня, впервые за множество лет, мы проведём День основания нашего славного города так, как его задумывал мой достойнейший предок Сетар I. Этот город был построен многими народами, и когда-то давно мы воздавали должное нашим соседям. Эта славная традиция прервалась после того, как невежество умертвило наш разум, а ненависть сожгла сердца. Мы ополчились на друзей и партнёров, закрылись в себе и отгородились от мира. Но это не принесло нам ни славы, ни процветания. Лишь к упадку и разорению привела нас наша отчуждённость. Но сейчас я горд, что мы вновь проведём фестиваль народов на этой площади. Площади, чья земля обагрилась кровью, к чему, к моему великому стыду, были напрямую причастны мои отец, дед, прадед и несколько поколений моих предков. Теперь же мы покажем всему миру, что Аргонас открыт для смелых, предприимчивых и талантливых жителей независимо от происхождения. Я горжусь каждым из тех, кто помог в подготовке этого праздника. Веселитесь и гуляйте всю ночь! Да будет Гелиос милостив ко всем!

Сетар III закончил речь, и толпа радостно взревела, скандируя его имя. Затем раздался хлопок и в воздух взвились струйки красного, жёлтого, синего и зелёного дыма. Тем самым подавая знак о начале фестиваля.

Поочерёдно в круг вступали представители разных народов, демонстрируя свои умения. Тут были и антропцы с их умелым обращением с оружием, и астары с диковинной магией земли и воды, и ночные ведьмы с красочной магией огня, фодеры с чудесными изобретениями и многие другие. Всё это сопровождалось выбросами в воздух разноцветной пыли, которая, оседая на одежде и коже, оставляла следы, что очень раздражало Электуса, уже почти переставшего жалеть о том, что явился на праздник.

Между тем он заметил, суматоху около дворца, но всё быстро затихло. Было похоже, что кто-то хотел прорваться к балкону, но, как отметил маг, оказался остановлен самим хасн-визирем Рехмиром. Дагрен же, вместе с подавляющим большинством зрителей, не замечал ничего и просто восторгался представлением.

Когда парад закончился, а Сетар III удалился во дворец, началось грандиозное пиршество. Казалось, что повара приготовили блюда каждого из народов континента, а напитков было столько, что хватило бы заполнить ими целое озеро.

«Это явно стоило им внушительной части казны, но, признать по праву, праздник выдался незабываемым», ? обратился Дагрен к Электусу, но тот стоял в оцепенении и совершенно его не слышал. Фодер впервые видел мага потерявшим контроль над собой и даже растерялся.

Электус же не мог оторвать взгляда от толпы астаров, стоящих поодаль. Там, спиной к нему, стояла девушка со светло-медными слегка вьющимися волосами. На её обнажённых руках росли огненно-рыжие перья.

Что-то внутри мага пыталось прорваться наружу, сковывая всё его сознание, и он никак не мог понять, что случилось и почему так происходит. Его определённо манило к этой астарке, неведомая сила пыталась заставить сделать шаг, второй, третий, а затем и вовсе побежать. В голове слабым эхом отозвалось имя: Аэрис.

Электус помнил, чем закончился их последний разговор. Астарка и её брат настолько взбесили его, что маг не смог сдержаться и потерял над собой контроль. Так почему же его сердце так часто бьётся?

Стоило девушке обернуться, и наваждение начало спадать. К Электусу возвращалась способность воспринимать мир, и в этом мире один назойливый фодер, на удивление толпы, никак не мог до него докричаться.

? Ты в порядке?

? Я…, ? растерялся Электус, до конца не отошедший от случившегося.

? А, так ты на ту красавицу загляделся? Понимаю, она весьма хороша собой, впрочем, как и большинство астарок. Что тут говорить, даже среди наложниц султана, оказывается, одна есть. Ну да успеешь ещё с ней познакомиться. Идём, я смотрю, нам как раз место за столом заняли.

Электус, погружённый в мысли, послушно поплёлся за фодером.

Почти весь вечер Дагрен старался втянуть мага в разговор и хоть как-то его развеселить, но, в конце концов, сдался и решил, что на сегодня его друг потерян для общества. Когда большинство фодеров отправилось спать и место рядом с Электусом освободилось, к нему подсел человек в белом капюшоне, под которым невозможно было рассмотреть лицо в наступающих сумерках. Минутой позже к Дагрену невзначай подсел хасн-визир Рехмир.

? К сожалению, я не знаю вашего имени, поэтому позвольте называть вас странником.

Незнакомец Электуса не особо заинтересовал, так что он не стал ему отвечать, а тот, напротив, принял это как знак согласия.

? Видите ли, мне известно, что в скором времени вы отправитесь в гробницу султанов и в связи с этим у нас есть предложение, которое может вас заинтересовать.

Электус продолжал молчать.

? В усыпальнице Алстара, прежнего султана, есть реликвия, не принадлежащая роду султанов. Это рубин, который принадлежал одному из советников самого императора Викториуса, но присвоенный Сетаром I во время исхода и затем найденным великим реформатором султаном Элсаром. Мы хотим вернуть эту драгоценность законному владельцу, и я хочу, чтобы вы нам в этом помогли. Платой будет десять тысяч золотых империонов. Цена более, чем щедрая, согласитесь?

Электус осушил кружку с ягодной водой, продолжая молчать, что вызывало беспокойство у собеседника.

? Что ж, ? вздохнул незнакомец. – Я понимаю, что наёмники знают себе цену. В качестве задатка могу дать тысячу империонов прямо сейчас.

Он осторожно достал увесистый мешочек и аккуратно положил его на колени мага. Электус, не проронив ни слова, положил его в сумку, висящую сбоку.

? Мудрое деловое решение, ? Электус расслышал нотки радости в голосе незнакомца. – Когда дело будет сделано, я буду ждать вас в Фастусе.

В это же время Дагрен оживлённо беседовал с хасн-визирем султана.

«Уважаемый Рехмир, ? обратился к спутнику Дагрен. – По пути во дворец мы видели дома, похожие на фодерские. Да и здесь, на этом фестивале участвовали наши сородичи. У вас в Аргонасе действительно живут фодеры?»

Визирь утвердительно кивнул.

«Наш город построен изгнанниками из Антропы. Это был разношёрстный люд, который не столько был недоволен расширением власти магов и посягательство на веру, сколько в целом политикой империи. Со временем, к ним присоединились многие, кому оказалось тесно в рамках прежних устоев. Всё это заложило в основу страны необходимость учёта мнения всех представителей общества и принятие разных культур. Наш город можно даже назвать столицей отвергнутых. К сожалению, пять поколений султанов до Сетара III не осознавали важность этого, что привело к развалу экономики и утрате части территории. Нынешний же султан поощряет разнообразие культур в Аргонасе и всего за несколько лет это привело к невероятному экономическому росту, ? Рехмир говорил увлечённо, с уверенностью в своих суждениях, что весьма восхитило Дагрена. – И, отвечая на твой вопрос, ? да, фодеры у нас тоже живут. Вместе с астарами и жителями востока, юга и севера».

Рехмир ушёл после того, как незнакомец покинул Электуса, и Дагрен даже не заметил, что у его спутника состоялась беседа. А закончилось празднество огненными взрывами в небе, устроенными местными фодерами, и заворожившими всех гостей и участников фестиваля.

Глава 3. Нападение в пустыне

Говорят, месть подают холодной. Но может ли быть хоть что-то холодное в Пустынных землях?

Ануракт, визирь Азбелоса

Отряд, состоящий из Электуса, Рехмира и ещё трёх десятков бойцов, выступил, когда солнце уже приближалось к горизонту. К ним также примкнул караван из двадцати верблюдов с пятью погонщиками. Маг обратил внимание на трёх человек среди своих спутников, чьи ладони были выкрашены в белый цвет, но вопросов задавать не стал.

? Чтобы вовремя добраться до следующего оазиса, нам придётся идти до утра, ? объяснил дальнейшие планы хасн-визирь.

? Я не нанимался охранять караван, ? холодно заметил Электус. – Тем более, он тратит наше время.

? Митратус нам будет по пути, там же мы сможем пополнить запасы провизии. Слишком дорого отправлять нас исключительно ради освобождения остатков былого величия от неизвестно чего. Так, мы хотя бы сделаем хоть что-то полезное.

Электус не ответил, у него была собственная цель.

После окончания обучения ученики Хранителей должны совершить Странствие, цель которого заключалась в поиске реликвии ? уникального магического артефакта или особо редкой вещи. Её могло стать оружие, броня или нечто, хранящее в себе силу. И в этом артефакте должна быть сосредоточена мощь будущего Хранителя. В то же время сам предмет и его составные части были строго индивидуальны, и две одинаковых реликвий просто не могли быть созданы в природе.