Всё во имя света

– Ну так… вы ж паладин, самонастоящий, – ещё более удручённо и непонятно ответил герр Стоун. – Вы ж, когда демонюк ловите, всегда спрашивать начинаете, мол, кто их сюда зазвал? Дескать, самим им на землю хода нету. А с этой Белой Девой догадаться нетрудно…

Стоун тяжко вздохнул, опустив голову, принялся мять в руках передник. Тристан, с трудом сдерживая рвущиеся с языка вопросы, ждал продолжения, и после недолгого молчания пекарь заговорил снова:

– Конечно, вам-то оно не интересно, отчего да почему… Вам, паладинам, главное виновного наказать, да так, чтоб другим неповадно было, а там хоть трава не расти. Да только я всё одно вам расскажу, потому что нет сил молчать больше! Да, это Роза моя демонюку вызвала, потому что должен же был хоть кто-то заставить его ответить за мою Агнесс, за дочку единственную!..

Тристан нахмурился, не вполне успевая за рассказом:

– Заставить ответить кого?

– Да Майки Уолша, жеребца этого драного! – всплеснув руками, с яростью воскликнул пекарь. – Уж как он за ней увивался, как в любви клялся – небеса завидовали!.. А когда у ней пузо на нос полезло, так и пропал. Всё, прошла любовь, увяли розы! Я, конечно, пытался с ним поговорить, да только не было у него ушей для моих слов, а на кулаках… что я мог ему сделать? Он спустил бы меня с крыльца, даже не запыхавшись!

Стоун зло тряхнул головой и трубно высморкался прямо в свой фартук.

– Конечно же, по всей слободе пошли слухи про мою Агнешку, люди начали пальцами тыкать, кто-то даже двери лавки дегтем измазал, ей по улице не пройти было…

– Но это же дикость, – пробормотал Тристан, чувствуя, как щемит в груди от непритворного горя в голосе мужчины. – Теперь же не тёмные века!

– Может, где поближе к столице такое и считают дикостью, а у нас ребёнок, без мужа рождённый, – позор для девицы! – мрачно буркнул пекарь. – И ведь говорил же я ей, предупреждал… сколько их таких было у него, дурочек доверчивых! Одни потом плод вытравливали, другие рожали, да в работные девки шли – кто их теперь таких, порченых, на приличное место возьмёт? А были и те, кто вовсе… руки на себя наложили.

Стоун снова умолк, нервно раскачиваясь из стороны в сторону, а в следующий момент вдруг вскочил, потрясая кулаками, заорал:

– Я не понимаю! Я не понимаю, зачем она это сделала! Я ж не гнал её, ничего бы не поменялось, пекла бы пироги, ребёночка бы все вместе растили!.. Зачем она это сделала, минейр паладин, ну зачем?! – и вновь обрушился на сундук, давясь сухими бесслёзными рыданиями.

Тристан молчал, понимая, что никакие его слова тут не помогут. Да и что вообще можно сказать отцу, потерявшему дочь?.. Так что он молча и терпеливо ждал, пока рыдания не утихнут, а потом тихо спросил:

– Так что же сделала ваша жена, герр Стоун?

Тот издал глухой, совсем невесёлый смешок.

– Она просто помешалась от горя, всё твердила, что Уолш должен ответить. До бургомистра дошла – а толку? Майки ему свой лучший эль каждый год дарит, так что бургомистр выгнал Розу, даже не дослушав!.. Вот она и решила, раз небо до сих пор не поразило негодяя, раз нет правды на земле, то будет она искать её под землей. – Стоун тяжело вздохнул. – Я и не знал ничего, Роза уже потом мне рассказала… когда всё сделала.

– Что именно она сделала? – хмуро уточнил Тристан. Понять бы, как пекарше вообще удалось призвать демоницу, да еще такую сильную!

– А… дождалась, пока в лавку уйду, всю свою шкатулку с украшениями колдуну унесла, в обмен на заклятье. Да кто ж знал, что нечисть не вернётся назад сама?..

Де Вэр мог бы ответить, что об этом писал каждый автор талмудов о демонах, но что толку? Едва ли обезумевшая баба вообще умела читать – похоже, заклятье она купила у одного из зелийских колдунов-недоучек, что тянулись во Фредлард в поисках лучшей жизни, а в итоге селились где-нибудь в городских трущобах, промышляя мелкой ворожбой и зельями. Так что Роза, скорее всего печать с рисунка копировала, само заклятье заучила наизусть… Беда в том, что на каждую тварь нужно своё заклятье, а выбор его зависит от того, кого и как именно призвали.

– Где сейчас Роза? – спросил Тристан, поднимаясь на ноги. – Мне нужно знать, какими именно словами она призвала демоницу.

– Едва ли вы что-то от неё узнаете, – глядя на него снизу вверх, ответил оставшийся сидеть пекарь. – Она с той ночи не в себе, и на обращённые к ней речи не отвечает. Всё молится перед святым кругом, поклоны бьёт… а зачем, если душа её уже продана?

Тристан раздражённо зашипел, сдерживая ругательства.

– А где она это делала, знаете? Можете показать?

– Да за мельницей где-то… Нечисть потом ещё тамошнего мельника сожрала, – равнодушно ответил Стоун: похоже, после приступа рыданий на него навалилась апатия. – Там пустырь есть – дурное место, говорят, всегда дурное было. То ли убили кого, то ли Тёмные колдовали…

Ещё не лучше – призыв, да на старой крови! Да уж, не зря провожавший его наставник предупреждал, что задание очень нехорошо попахивает. Впрочем, вслух Тристан лишь вздохнул и как можно ровнее сказал:

– Я вас понял. Спасибо за помощь, герр Стоун. И с моей стороны вашей жене уже ничего не угрожает: Вседержитель сам наказал её.

Тристан уже взялся за дверную ручку, когда его нагнал негромкий голос Уиллема:

– Минейр паладин? Вы уж это… демонку-то не сильно мучьте, просто верните туда, откуда она явилась.

– …Что?

– Понимаете, – глухо сказал Стоун, глядя на Тристана исподлобья. – Оно конечно, нехорошо так говорить, и можете меня церковникам сдать, все одно у меня никого не осталось, даже дело своё, пропади оно пропадом, передать некому… Вот только дочь у меня Уолш отнял, и демонка его наказала по справедливости. Будь она человеком – свечку бы за неё кажный вечер ставил!

– А как же остальные? – сквозь зубы спросил Тристан. – Ещё девять горожан, которых сожрала эта тварь?

– Ещё неизвестно, кого тут тварью называть стоит, – мрачно усмехнулся пекарь. – Я ж их всех знал, так или иначе. Гнилые людишки были! Джонсон третью жену побоями в могилу свёл, сапожник Тофти подмастерьев голодом морил, мельник двух работников из дальней деревни омутнику скормил, чтоб пруд не пересыхал, а от стражи откупился, только всё равно все правду знают. Да и про прочих найдётся, чего сказать!

Тристан сжал зубы и вышел, не прощаясь. Ему казалось – проведи он ещё немного рядом с этим явно подвинувшимся разумом человеком, и самому захочется сказать демонице спасибо. Нет уж, лучше он обследует пустырь и загонит её обратно в Вечнозимье, к драконовой матери!

Глава 2

Поколебавшись, на пустыре Тристан всё-таки решил работать без шлема: если демоница нападёт, на кнопку нажать – секундное дело, а так он лучше слышит, что происходит кругом. К тому же зачарованный доспех, остававшийся прохладным даже в душных и жарких кхеметских джунглях, мало не раскалился добела от сгущённой вокруг чуждой магии и летнего солнца, а если ещё и наглухо в нём закрыться… Правда, затылок и макушку жгло так, что голова кружилась, и накинутый капюшон поддоспешника от этой напасти практически не помогал.

Хорошо уже, что он не пошёл сюда сразу после разговора с пекарем! Столкновение с суккубой выжало его досуха – настолько, что он уснул, стоило лечь, и проспал куда дольше обычного. Несколько часов погоды не сделают, всё равно ритуал призыва был почти луну назад, а силы ему очень даже пригодятся. Тем более, не стоило идти сюда по темноте: даже сейчас, когда солнце придавило жаром всё живое к земле, а воздух дрожал от зноя, здесь было трудно дышать. Что же тут творилось ночью…

Искомый пустырь представлял собой неровную треугольную проплешину на берегу ручья, питавшего мельничный пруд. С оной стороны её ограничивало мелкое песчаное русло, с другой – обступали заросли кустов и деревьев, постепенно вливающиеся в темнеющий на юго-востоке лес, с третьей стороны торчали полуразвалившиеся сараи (или чем прежде были эти покосившиеся постройки из серого от старости горбыля?). Под пожелтевшим редким бурьяном, заполонившим пустырь, Тристан обнаружил не слишком ровно начерченные, неестественно чёрные борозды: похоже, их заливали кровью. А чуть поодаль, недалеко от свесившейся к ручью чахлой ивы, обнаружились и свиные кости. Целый скелет – ни птицы, ни другие звери не растащили… что неудивительно, впрочем. Бессловесные твари, в отличие от людей, тёмную магию нутром чуяли, и всё с ней связанное обходили стороной.

Тристан опустился на камень и, вынув из кармана записную книжку с карандашом, принялся выводить на странице узор, копируя увиденное на поляне. И чем дальше, тем сильнее холодело у паладина в груди – похоже, ослеплённая горем Роза Стоун и не подозревала, какую огромную беду накликала на жителей Бройвинга. Теперь уже вряд ли узнать, откуда у колдуна взялась эта печать и кто надоумил его продать это опасное знание невежественной в магии бабе, а только сложную многоконечную звезду, пересекавшуюся с растущей луной, не зря называли Вратами Высоких.

Тристан сглотнул, стискивая блокнот в пальцах. Во-первых, чудо, что он вообще выжил после встречи с этой тварью. А во-вторых, теперь, когда она не намерена с ним играть, у него будет только одна попытка: заклинания для призыва нечисти такого уровня требовали колоссального количества сил. Неудивительно, что старая Роза утратила разум…

– Что, минейр паладин, тоже призвать кого решили? Так не трудитесь, я уже здесь, – раздался над ухом знакомый смешок. Тристан дернулся и вскочил, выскальзывая из нечестивых рук, уже успевших обвить его шею. Как она смогла так незаметно подкрасться?!

В этот раз демоница прикинулась дворянкой: шёлк с тончайшей вышивкой струился по ладной фигуре, рыжие локоны были собраны в замысловатую причёску, но в серых насмешливых глазах плясали знакомые уже золотые искры. Нечисть, глядя на паладина, рассмеялась, совершенно по-человечески спрятавшись за резным деревянным веером.

– Ну как, – проворковала она, делая шаг в сторону Тристана, – все ещё жалеешь бедолагу Майки?

– Судить его должен был закон! – резко отозвался паладин… и осекся, сам услышав, как дрогнул его голос.

Демоница покивала с таким нарочито-понимающим видом, что Тристан едва сдержался, чтобы не кинуться на неё с голыми руками. Он стиснул было пистолет под плащом, но нечисть только предупреждающе погрозила пальцем.

– Давай-ка без глупостей, паладин. Сам знаешь – это пустая трата пуль, и ничего больше. А закон… что-то он не спешил осудить герра «я не женюсь на шлюхах, нечего было ноги раздвигать!» Разве нет?

Тристан сжал зубы: сознавать правоту демоницы было крайне неприятно… но, напомнил он себе, он здесь не для того, чтобы пытаться переубедить эту мать порока. Демонстративно заложив руки за спину, он сосредоточился на ощущении жара в кончиках пальцев и презрительно бросил:

– Может, закон и несовершенен, но это не значит, что грешные твари вроде тебя могут вмешиваться в дела людей!

– Ну, не на вас же надеяться простым людям! – с истинно дворянским презрением отозвалась демоница, вскинув ярко-рыжую бровь, и тут же расплылась в ядовитой усмешке: – Ты – ещё ладно, дурак, но принципиальный. А вот до тебя двое приезжали… гнилые люди, мне даже стараться не пришлось, сами полезли робкой служанке под юбку! И будь это не я, а нормальная девка – каков шанс, что она побежала бы топиться потом, а, паладин?

От поднявшегося внутри бессильного гнева затряслись руки, и Тристану вновь пришлось напомнить себе, что он здесь не для победы в споре. Самое поганое, что де Вэр знал тех двоих… и не только их. Репутация паладинов Светлого Ордена в последние десятилетия оставляла желать лучшего, а это значило, что суккуба едва ли лжёт. Но здесь и сейчас ему было нужно совсем, совсем другое.

– Это дела Ордена, – процедил он, отступая на шаг и чуть разворачиваясь, чтобы вновь стоять к демонице лицом. – Кто ты такая, чтобы судить об испорченности человека? Мелкая бесовка, не способная даже продержаться на земле без подпитки? Похотливый дух, готовый ради крохи сил обжиматься даже с жирным любителем мальчиков?