– Что это за дрянь?!
Обличающий палец ткнул в плещущий сгусток энергии.
– Понятия не имею! Я ничего не делал, просто взял в руки артефакт, твой, между прочим!
– Ничего подобного, твой! Засунь это обратно!
– Как?!
– Как угодно! Вечно сотворишь какую-нибудь пакость, а достается обоим!
– Я?! Это ты у нас великий чародей, лезешь в каждый аркан!
– Я никуда не лез! Это тебя мракобесы понесли в Круг!
– А ты прям предсказать не мог!
– Я и предсказал!
– До того, как я взял в руки эту клятую железяку!
– Уж извини, как смог, так и предсказал! И вообще, я не виноват, что ты сначала делаешь, а потом думаешь!
– Когда это такое было?
– Только что!
Мы орали как два петуха на заборе, попеременно тыкая пальцами в магическую аномалию. Внезапно гул пламени стал тише. Я торопливо обернулся, изумленно моргнул – это что еще за холера? Прямо на нас из огненного вихря таращились два больших узких глаза. Сидхар нервно хрюкнул и попятился. Я шагнул вперед, заслоняя оракула.
«Чего ты хочешь, человек?» – гулко прозвучало в сознании.
Ох, проклятье! Еще и телепат не чета мне… Руки предательски похолодели, но бежать еще глупее, чем остаться на месте. Попробуем договориться?
– Кто ты?
Мысленным диалогом, иначе называемым первичной телепатией, я худо-бедно владел, но почему-то не воспользовался. Наверное, со стороны это здорово смахивает на помешательство – реплик моего собеседника никто, кроме меня, не слышит.
«Ты знаешь, кто я. Ты сам призвал меня».
– Я никого не звал.
«Тогда ты умрешь. Никто не смеет бесцельно тревожить покой Хранителя Пламени Мертвых».
Проклятье, вот только этого и не хватало! Ашхатор, высший демон стихии Огня. Не уверен, что даже у Дергона хватит сил от него отделаться, с высшими предпочитают договариваться и опытные демонологи, не рискуя выходить на «честный бой». Исход такого боя в большинстве случаев будет не в пользу мага.
От Сидхара помощи ждать нечего. А демонолог из меня, как из козла дудочник. И куда, скажите на милость, Бездна унесла дежурных, которые обязаны обеспечивать покой местных жителей, не допуская в Круг ушлых студентов, способных вызвать, ну, например, какого-нибудь древнего и не особенно дружелюбного демона?! Отвлекли бы гада, что ли, помельтешили под носом, пошвырялись боевыми пульсарами и ледяными копьями, а я бы тем временем нашел и активировал этот Хаосом проклятый экстренный телепорт до Школы!
В этом мире ни на кого нельзя положиться. Все приходится делать самому.
– Сид! Найди портал! Живо!
Я вскинул руку в исходном пассе. Руку с артефактом. Взгляд Ашхатора скользнул следом.
«Печать…»
Вихрь энергии начал стремительно обретать форму. Вот из пламени появилась длинная узкая морда с раскосыми оранжевыми глазами, вертикальные изумрудно-зеленые зрачки не отрывались от моего лица. Длинная драконья шея, мощные трехпалые передние лапы с изрядными когтями и пятипалые задние, по-змеиному вытянутое туловище и толстый хвост. Демоны редко бывают симпатичны, но Хранитель Пламени Мертвых был красив. Пугающей, жестокой красотой беспредельной мощи. Пламя укоротилось до размеров небольшого лесного костерка, отражаясь от черной с золотыми искрами чешуи, а после исчезло, словно впитавшись в гибкое тело. Узкая морда протянулась ко мне, демон опустился на четыре лапы.
«Эта Печать, как она к тебе попала?»
Длинный раздвоенный на конце язык хлестнул по морде, от блестящей чешуйчатой шкуры отскочили колючие искры. Я не двинулся с места:
– Просто… случайность, клянусь. Можешь забрать, если хочешь.
Демон обнажил клыки до самых десен, прищурился и протяжно захрюкал. Выглядело жутковато, но у меня немного отлегло от сердца. Смеющийся демон ничуть не лучше безмолвного, но, по крайней мере, он занят не нападением, что не может не радовать.
«Печать бесценна для всех в твоем мире. Но это ты должен отнести ее на Престол, я не буду выполнять твой долг за тебя».
Я на всякий случай тряхнул головой, но понятнее не стало. Долг? Когда и главное кому я успел так задолжать? И чей престол имеется в виду? На материке их по меньшей мере четыре, а там если копнуть… Может, эта штуковина, которую демон назвал Печатью, банально проклята? И теперь мой «долг» свежепроклятого носителя поскорее избавиться от нее, подкинув под седалище ближайшему правителю? Но ни я, ни Сид не почувствовали ничего подозрительного, да и вряд ли бы уважаемый торговец артефактами рискнул держать на прилавке нечто подобное. Впрочем, зная склонность оракула находить неприятности не только на свою голову…
«Решение за тобой, Носящий. Я буду ждать твоего слова. Сейчас не время и не место для такого разговора, слишком много чужих глаз», – Ашхатор резко взмахнул когтистой лапой.
Столб огня взметнулся чуть ли не до небес, черно-золотая фигура демона растаяла в нем. Я вздрогнул, услышав голос так и не удосужившегося куда-то убежать Сидхара.
– Э-э… – оракул кашлянул и попробовал заново. – Эт-то что такое было?
– Хранитель Пламени Мертвых, один из высших демонов стихии Огня.
– Нет, я понял, что не дайнский пророк, но что ему тут понадобилось?
– Да так, ничего особенного, – нервно хихикнул я, машинально накинул на шею цепочку артефакта. – Послал куда-то…
– Послал?! В смысле, туда, куда тролли посылают?!
– О, приятель… Чует мое сердце – еще дальше.
– Звор, ты что-нибудь понимаешь?
– А ты?
– Есть у меня одно предчувствие… – нахмурился Сидхар, но я предупредительно поднял руку.
– Никаких предчувствий, видений, наитий и прочей ерунды.
– Но это может быть важным!
– Хватит. От твоих прозрений сплошные неприятности.
– Я не виноват, что их вижу, – обиженно буркнул оракул.