Девушка проводила животных встревоженным взглядом.
Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.
Издалека девушка увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.
Диана остановилась у входа в берлогу. Ноздри уловили дурманящий запах малинового варенья.
Она деликатно кашлянула, не смея входить без спроса.
– Ух… Ну, кого там ветром принесло? – донесся из глубины Холма ворчливый бас. – Заяц, если это ты, и опять-таки за укропом… Сколько раз я говорил: укропа у меня нет. Петрушки? Отродясь не было.
– Это я, Медведь, – сказала Диана.
Продолжая ворчать, вышел хозяин берлоги – громадный бурый медведище. Сильные вывороченные лапы с огромными когтями оставляли на земле неглубокие бороздки.
– Диана! Какими судьбами?
Диана улыбнулась.
– Я зайду?
– Не стоит. Там внутри жарко, как в преисподней. Лучше подожди полчасика, я управлюсь с вареньем.
– Ладно. А где медвежата?
– Обойди Холм, там они бездельничают.
Двое медвежат, совсем маленьких, но весьма упитанных, побежали навстречу с радостными криками: «Диана! Диана!» Некоторое время она возилась с ними. Потом Медведь, вытирая лапы передником, позвал всех к столу. Они ели горячие, жирные от масла оладьи, макая их в блюдце со свежим малиновым вареньем. Была собственно малина, крупная и спелая, земляника, мед и родниковая вода.
Медвежата убежали играть. Диана с Медведем устроились на поляне перед берлогой. Хозяин лежал на боку. Диана чесала ему за ухом. Иногда она собирала в кулачок шерсть у него на загривке и тянула. Медведь ворчал, делал вид, что больно. Солнце постепенно, почти незаметно, спускалось к земле.
– В трех часах пути к северу отсюда прекрасный малинник, – сказал Медведь. – Жалко, далековато.
Диана молчала. Она чувствовала, Медведь вот-вот заговорит о чем-то важном. Хозяин Берлоги всегда знал, что у нее на душе, и умел выбрать момент.
– Я слышал, ты встретила Волка у Главной Тропы.
– Встретила. Он и его соплеменники говорили о странных и тревожных вещах.
– Ты им веришь? – Медведь приоткрыл один глаз.
– Не знаю. Они очень торопились и были сильно напуганы.
Диана вкратце передала Медведю речи волков.
– Я думаю, пока рано беспокоиться. Ох!
– Я не могу не беспокоиться. Ответственность за благополучие Леса лежит на мне. Если что-то произойдет, я никогда себе не прощу.
– Вот это ни к чему, – Медведь, открыв второй глаз, строго взглянул на Диану. – Ты не всесильна.
– Лес – это и твой дом.
– Я живу уже тысячи лет. Я помню Лес с тех времен, когда он еще был кучкой веток. Лес много пережил, и простоит еще тысячу лет. А вот твоя судьба меня беспокоит.
– С чего бы?
– Если Лесу что-то угрожает, это в первую очередь ударит по тебе.
– Глупости!
– Ты уверена в себе и привыкла гордиться. Но вне Леса ты станешь слабее.
– Я справлюсь с чем угодно. Ничто не испугает меня.
– Кто бы сомневался. Но тебе еще стоит поучиться мудрости.
– Мудрости?
– Здесь ты Властительница. Хозяйка. Но власть дана тебе Лесом. Если ты умрешь, Он найдет тебе замену. Такова горькая судьба всех властителей.
– А ты?
– Я не властвую. Я храню память.
Медведь сел рядом с ней и осторожно обнял. Королева прильнула к нему, утопая в буром меху.
– Твой отец сказал: «Одни из нас приходят в мир мудрыми, другие – смелыми. И мудрый должен стать смелым, а смелый – познать мудрость».
Диана, обхватив руками колени, посмотрела на мирно отдыхающих у водопоя животных.
– Расскажи мне об отце. Каким он был?
– Он был великим воителем. Много лет странствовал с твоей матерью. Потом случилась беда. Бандиты изнасиловали твою мать. Не вынеся позора, она убила себя. Александр поклялся отомстить. Бросился в погоню. С тех пор о нем никто ничего не слышал.
– Он еще вернется?
– Все возможно.
– Знаешь, иногда я вижу его. Во сне. А иногда – наяву. Отец говорит со мной.
Медведь, улыбнувшись, положил ей на плечо тяжелую лапу.
– Те, кто нас любит, всегда с нами. Даже когда их нет рядом, мы ощущаем их любовь.
Диана кивнула. Ее клонило в сон.
Она лежит на земле. Обнаженная. Что-то влажное стекает по груди, животу и ногам. Диана подняла руку, провела ладонью по животу. Поднесла ладонь к глазам. Кровь. Боли нет. Только холод. Ледяной сквозняк дует ей в душу. Закройте окно!