Лесная Королева. Natalis

Диана села. Ее взгляд наткнулся на распростертое рядом громадное тело со свалявшейся бурой шерстью. Покрытые пылью глаза Медведя смотрели в клокочущее серой небо. В открытой пасти с отвратительным шелестом копошились черви. Над распоротым брюхом с вывалившимися кишками роились жирные зеленые мухи.

Неподалеку растерзанные тела медвежат. Мишки лежат в обнимку.

Из черной дыры валит дым. Берлога охвачена пожаром.

Из тумана вышел человек. Диана никогда не видела отца. Но знала, это он. Мужественное усталое лицо с добрыми глазами. Левая рука перевязана и прижата к боку. Бинт пропитан кровью. Таким Диана его себе и представляла. Отец присел на корточки. Улыбнулся.

«Отец, что происходит?»

Александр оглядел охваченную огнем низину и медвежьи трупы.

«Зло пришло сюда».

Отец взял ее за руку.

«Я пришел, чтобы предупредить».

Она посмотрела на облепленный мухами, изъеденный червями труп Медведя. Огромный червь, содрогаясь кольчатым телом, вылезал из-под вывалившегося языка.

«Ты… мертв?»

«Я настиг негодяев, поругавших твою мать. И попал в ловушку. Десять на одного. У меня не было шансов. Но пятерых я утащил за собой в Хейл».

Диана сама поразилась невыносимой печали в собственном голосе:

«Все, кого я любила, погибли».

Отец выпрямился.

«Это только начало. Грядет Война. Помни, что я скажу тебе. Верь в Добро. Что бы ни случилось – верь в Добро. Усомнишься – сгинешь».

Развернувшись, он пошел прочь и скрылся за завесой черного дыма.

Диана проснулась и поняла, что действительно покрыта влагой. Провела ладонью по животу. Пот.

Медведя рядом нет, но он, несомненно, в берлоге. Диана выдохнула из легких тяжелый воздух. Никогда еще созерцание Низины в целости и сохранности не приносило ей такой радости.

Королева встала. Может, пойти и позвать Медведя? Убедиться, что он жив? Нет, она не станет делать глупости.

Это был сон. Всего лишь сон.

Она пробежала три версты. Остановилась на вершине холма. Огляделась. Лес спокоен, как всегда. Ее пристальный взгляд переместился за черту Леса. Вдали, окольцованный белокаменной стеной, горел в солнечных лучах Город. Шпили Дворца тянулись вверх, словно стремились пронзить небеса. Диана никогда не была в Городе. И не знала, что там происходит. Это ее тревожило.

Диана вернулась в Пещеру. Улеглась на травяной подстилке. Закрыла глаза.

Ее разбудил запах дыма. Прихватив копье, она выскочила из Пещеры. В нос ударили запахи гари, паленой шерсти, горячей крови. Глаза Дианы расширились.

Лес, ее Волшебный Лес, со всеми чащобами и перелесками – охвачен огнем. Исполинские дубы и ясени пылают, как хворост. Орешник завален клубами черного дыма. Пихты и ели горят, как свадебные свечки на торте. Главная Тропа перегорожена пылающим завалом. Вздрогнув всем телом, Королева повернула голову. Низина объята пожаром. Ее кошмар воплотился в жизнь.

Трава вся выгорела, Холм походил на почерневший голый череп. Взгляд Дианы переместился правее, и на ее глаза, может быть, впервые в жизни, навернулись слезы.

Медведь лежал там, раскинув корявые лапы. С развороченным брюхом. Мертв, мертв, сомнений нет. Королева всхлипнула. Медвежата лежали рядом. В обнимку. Все как в ее сне.

Диана вдруг осознала, что стоит у Пещеры и плачет. Разозлившись на саму себя, поудобнее перехватила копье и побежала вниз. Никогда в жизни она не бежала так быстро. Языки огня, живые и смертоносные, бежали впереди нее, сбоку, кусали за пятки. Постоянно меняющийся порывистый ветер гнал их, словно стаю рыжих кусачих лисиц, распространяя пожар по веткам, листьям, стволам. На пути девушки попадались волки, барсуки, зайцы – испуганные тени с высунутыми языками, расширенными от ужаса глазами. Некоторые вбегали прямо в огонь, в ненасытную жаркую пасть. Слышался пробирающий до дрожи дикий вопль. И тут же обрывался – зубы огня прокусывали шкуру, сдирали мясо и принимались за обуглившиеся кости.

Там и сям валялись растерзанные трупы зверей. Королева сама не знала, куда бежит. Мысли путались.

Диана закричала, выронив дротик, зажала уши ладонями. Упала, отползла за куст боярышника.

Грохот приближался. Казалось, небо вот-вот обрушится. Диана преодолела страх и взглянула на небо. Три черные железные осы с желтыми полосами пронеслись над верхушками деревьев. Злобные осы с вертящимися лопастями, с желтыми глазами. Три черно-желтых дракона промчались над лесом и замершей под кустом Дианой. Проткнув дымную завесу, исчезли. Удаляясь с этим ужасным грохотом.

Диана три раза шумно вздохнула. Вскочила. Замешкалась, раздумывая, куда бежать и что делать.

Кто-то толкнул ее в спину. Лесная Королева, выставив руки, полетела лицом вниз. Пала на траву, в ноздри ударил запах сырой земли.

Она перевернулась на спину. Вскочила. Теперь Диана почувствовала страх. Никто не мог толкать Королеву на территории Волшебного Леса. Это просто невозможно!

«Копье, где копье?» – думала она, глядя на людей в черных плащах с капюшонами. В руках, затянутых черной кожей перчаток – облитые смолой пылающие факелы и острые мечи, похожие на ледяные иглы. Меч одного из них обагрен кровью. Кровь Медведя, подумала Диана, с наслаждением ощущая, как в сердце страх уступает место гневу. Ее взгляд скользил по траве в поисках копья.

– Ты не это ищешь, девочка моя? – проворковал тот, чей меч был окровавлен. Главарь выступил вперед. Бросил ей копье. Диана поймала оружие. Обхватила древко двумя руками.

Он издал гортанный крик. Двое сподручных встали наравне с ним. Все трое скинули капюшоны.

Диана почувствовала неприятный липкий страх.

Лица скрывали маски. Маски волков. Волчьи морды, оскалив клыки, смотрели на нее. Глаза холодные, со стальным блеском.

– Кто ты? – спросил Вожак Стаи. Его голос звучал спокойно. Даже дружелюбно.

– Не твое дело. Кто ты?

Тот запрокинул оскаленную морду. Засмеялся. Возбужденному воображению Дианы его смех показался отрывистым волчьим лаем.

– Кто Я? – главарь оборвал смех. За его спиной приспешники прекратили угодливый хохот. Вожак шагнул вперед. – Я твой дядя, Диана.

Диана усилием воли сдержалась, ничем не выдала поднявшейся в душе тревоги.

– Откуда ты знаешь мое имя?

Холодные голубые глаза – у отца такие же – насмешливо разглядывали ее.

– Похожа… черты мамины, а глаза – отца.

– Ты знал моего отца?

– Нет, – прорычал Волк. – Конечно, нет. Просто угадал.

Диана поняла, что страх охватывает ее все сильнее. Она вконец рассердилась.