Крах всего святого

– Эй, красавчик, не меня ищешь?

Стефан поднял голову и увидел девушку в длинном платье с разрезом на бедрах, что сидела на окне, свесив вниз длинную ногу. Кудрявые рыжие локоны, небольшая родинка возле пухлых губ, огромные глаза с пляшущими в них лукавыми огоньками – да она красивей, чем все бабы вместе взятые, которых он когда-либо имел. Но и берет за себя, наверное, целое состояние – естественно, что возле ее окна подергивался на легком ветру кусок ярко-алой ткани. Такие девахи обычно проводят время в банях или поместьях, одетые в шелка; с брюхатыми купцами или надутыми вельможами, поедая лебедей и запивая их сладким вином с корицей. Интересно, чего она вообще тут забыла. Стефан почесал затылок и вздохнул:

– Сомневаюсь, красавица. В карманах сегодня не густо.

– Правда? Может, все-таки поднимешься? Посидим, выпьем… А там и посмотрим, кто кому должен останется.

Девушка подмигнула и исчезла внутри, взмахнув платьем. Стефан никогда не был святошей, но сейчас готов был расцеловать землю и помолиться всем богам в мире за столь удачный вечер. Хоть где-то ему улыбнулась удача. Все еще не веря в привалившее счастье, Стефан поспешил зайти вовнутрь и очутился в низкой комнатке, где за покосившимся столом сидело двое – корявый старик с длинным носом, откинувшийся на стуле и огромный верзила, уткнувшийся лбом в столешницу. Оба храпели на всю округу, а несло от них как от погреба с вином. Громила держал на коленях небольшую дубинку, а у стены подле его друга стоял заряженный арбалет – видимо охрана, наблюдавшая за тем, чтобы гости не попортили «товар».

Не успел Стефан подняться по лестнице, как ему открыла та самая девушка, что говорила с ним на улице – увидев ее на расстояние вытянутой руки, у Стефана моментально пересохло во рту. Вблизи она была еще красивей – красное тонкое платье облегало аппетитную фигуру как вторая кожа, подчеркивая все прелести, губы походили на спелые персики, а кожа, казалось, отливала серебром.

Стефан вдруг слегка смутился, представив себя со стороны – одетый в какие-то перелатанные да кое-как сшитые одежки, пропитавшиеся потом и дорожной пылью; нескладный, со шрамами от оспы на роже. Рядом с такой красоткой он смотрится как гребаный селюк, последние пару лет возившийся в навозе. И несло от него, наверное, не лучше, тогда как от девушки шел головокружительный аромат каких-то пряностей и масел.

Ничего не сказав, она прижала палец к губам, улыбнулась и, взяв его за руки, утянула за собой в комнату. Оглядевшись, Стефан невольно присвистнул – а бордель воистину королевский, ничего лучше он пока не видел. На стенах висели расписные ковры и картины в резных рамках, повсюду таяли свечи – судя по всему не простые, так как от них шел едкий сладковатый запах, щекочущий ноздри и кружащий голову – и горели лампады, создавая легкий полумрак. У стены стояла высокая кровать с балдахином, а в углу – наполненная водой бадья, сделанная в виде лодки. Вдруг полог балдахина раскрылся и из него выскользнула еще одна девушка – не менее красивая, чем первая, но чуть ниже и более пышная; на босу ногу и одетая в просторную черную котту, на которую спадали длинные волосы того же цвета.

– А вас двое? – брякнул Стефан. Отчего он почувствовал себя глупым мальчуганом, что случайно зашел не в ту дверь; щеки его начали гореть, а за шиворот сползла капля пота.

– Ты против? – шепнула рыжеволосая, приобняла его сзади и заиграла пальчиками по его поясу.

Стефан и не заметил, как оказался на кровати с девушкой под каждым боком. Голова его слегка кружилась, а на губах играла широкая улыбка – запах, витавший в воздухе, приятно бил в голову не хуже крепкой выпивки, а девицы непрестанно что-то шептали, щекоча его уши горячим дыханием. Чернуля уселась на него сверху – Стефану вдруг показалось, что на стене позади нее мелькнула какая-то странная тень… но рыженькая засунул руку ему под исподнее и мысли Стефана взвились куда-то ввысь.

Черноволосая девушка медленно скинула с себя платье – оголив сначала одно плечо, следом второе, а затем… Стефан откинул голову на пуховую подушку и провел рукой по ее плоскому животику – его пальцы скользили по бархатной коже все выше и выше, и вот он уже почти дотронулся до нежных темных окружностей… но тут дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетел Джейми – почему-то с арбалетом наперевес. Стефан поднял голову и лениво произнес:

– – О, привет Джейми. Присоединяйся.

Вместо ответа раздался щелчок – и через мгновение черноволосая девушка скатилась на пол с болтом в груди. Стефан перевел взгляд на рыжулю, выпучил глаза и открыл, было, рот, но вместо крика из его глотки вырвался лишь невразумительный писк.

Глава 5

… мой коллега не зря упомянул в своих записях довольно любопытный случай, произошедший в Мьезе – споры и прения вокруг него шли довольно долго, но, в конце концов, коллегия лекарей, прибывшая из Ниама, сошлись на том, что всему виною послужила плесень, поразившая запасы ржи. Именно она могла стать причиной болезни, что называют «горячкой», «огненной чумой» или «бесовским огнем».

При употреблении пищи, приготовленной из зараженных растений, люди быстро начинают страдать от тошноты, головных болей, спазмов всех чресл и отмирания плоти; человек точно сгорает изнутри, умирая медленной мучительной смертью.

Но заболевание это не щадит как тело, так и разум: многие больные, пораженные сем недугом, начинают видеть призраков и фантомов, всерьез называют себя ангелами или демонами, слышат чьи-то голоса прямо у себя в голове, и словно дикие звери бросаются на близких людей, переставая узнавать их в горячечном бреду.

К сожалению, даже мудрейшие ученые и опытнейшие лекари до сих пор не смогли вывести лекарство от «огненной чумы» – иной раз даже ампутация пораженных конечностей не спасает жизнь несчастного, что уж говорить о куда менее радикальных средствах…

Годрик Сторр, «Необычные хвори и методы их лечения»

– Пойду, отыщу Стефана, – вздохнул Джейми и поднялся со скамьи. – Не стоит оставлять его в таком настроении одного.

Этот урок он усвоил давно. Как-то раз после очередной удачной охоты они решили пару-тройку дней провести в ближайшем городе. И все бы шло ничего;сняв неплохую комнатку, они с утра до ночи лишь шастали по городу, глазея по сторонам, набивали животы, да заливали глотки, но вот поздним вечером они засели в корчме и Стефан – успевший к тому времени изрядно приложиться к стакану – услыхал (но скорее всего ему почудилось, так как вот Джейми мог поклясться, что никто даже не смотрел в их сторону), как пара незнакомцев за соседним столом высмеивают его шрамы от оспы.

Недолго думая в сторону шутников полетела кружка, те схватились за стулья – и через мгновение в полумраке питейной вспыхнула короткая, но яростная драка. Джейми отделался сколотым зубом и сбитыми костяшками, Стефану расквасили нос, но вот один из бедолаг – который, к слову, оказался сыном не последнего купца – следующий месяц, если не того больше, явно должен был провести в постели.

Ввалившаяся стража, которую кликнул кормчий, мигом скрутила обоих и кинула в ямы, а наутро – как будто дикой жажды и головной боли им оказалось недостаточно – каждому назначили выплатить бедолаге по пятнадцать серебряных. Естественно, что столько они бы не наскребли даже вывернув карманы, и не миновать бы им розг или палок, как в дело вмешался местный граф, чей лес до этого они очистили от гнездовья гулей. Правда, им все равно пришлось в тот же день отправиться восвояси – Стефан справедливо заметил, что граф графом, но от ножа под ребра в каком-нибудь темном переулке его благодарность не защитит и Джейми был полностью с ним согласен.

– Я с тобой, – поднялась было Мелэйна, но юноша лишь отмахнулся.

– Не стоит, один я управлюсь быстрей. Отдыхай.

Ему показалось, что на лице девушки на миг промелькнуло разочарование – но видимо, она тоже просто беспокоилась за Стефана. Выбравшись наружу, Джейми начал рассуждать сам с собой о том, где ему следует искать друга. Куда обычно идет Стефан, когда оказывается в городе? В корчму и бордель – порядок не так важен. А так как они уже выпили, остается лишь общий дом. Проплутав некоторое время по кривым улочкам, Джейми вышел на публичную площадь Мьезы – прямо напротив него стояла городская ратуша, едва ли не самое крупное строение в городе, уступающее разве что церкви: с узкими острыми башенками, каменной лестницей, ведущей к большим полукруглым вратам, могучими колоннами и окнами, украшенными разноцветными стеклами.

В отличие от торговой площади эта была заметно меньше; не было видно ни лотков, ни повозок, лишь несколько праздничных столбов, которые, видимо, приготовили под Проводы, да крупный эшафот, перед коим толпились переговаривающиеся друг с другом люди, глазеющие на грязные доски. Судя по всему, казнь провели не так давно – тела несчастных уже убрали, но земля перед подмостками все еще сырела от крови, а на кольях перед помостом торчали три отрубленных головы, которые уже облюбовали воронье.

Джейми попытался было расспросить зевак, где ему найти общую улицу, но потерпел неудачу – женщины все как одна брезгливо отворачивали нос, а их спутники делали удивленные глаза, будто не понимая, о чем идет речь. Какой-то проходивший мимо старик окинул Джейми презрительным взглядом и буркнул, что у них вообще-то приличный город. Как же. Во Фридании подобного рода развлечения можно найти даже в самой захудалой деревеньке – главное знать, где искать. Во всяком случае, так утверждал Стефан, а у Джейми не было ни малейшей причины не доверять его опыту. Наконец, низкорослая девушка в замызганном переднике и залатанном платке окинула его оценивающим взглядом, улыбнулась и уперла руку в бок.

– А зачем тебе тамошние драные бабенки? Можем пойти ко мне, я живу неподалеку. Возьму меньше, а сделаю больше.

– Извини, но я ищу друга, – объяснил ей Джейми.

– А-а-а, – девушка, мигом изменившись в лице, сложила руки на груди и поджала губы. – Ну, тогда выйди во-он на ту-у улицу, пройди до конца и поверни налево. Через пару кварталов увидишь таверну – с бронзовой кружкой над дверью – от нее в проулок направо и топай дальше, общий дом не проморгаешь. Там ты сможешь найти себе… друга.

Поблагодарив девушку за помощь, Джейми зашагал по засыпающей Мьезе с любопытством озираясь вокруг. Неплохой городок – уютный. Мощеные улицы, ладные дома из кирпича или камня, тянущиеся вверх на два, а то и три этажа. Дележки кварталов на нищих и богатых здесь похоже не было, так что видный фасад с искусным барельефом мог соседствовать с кривенькой лачугой, а изысканная галерея упираться в кое-как сколоченный балкончик. Да и защищен город, что надо – с одной стороны возвышаются крепкие стены, с другой лежит озеро. Хорошо бы остаться здесь до весны – но нужно найти выгодную охоту; думается, стоит завтра порасспрашивать по округе, быть может, чего-то, да отыщется.

Под эти мысли Джейми, наконец, вышел на общую улицу, где и увидал Стефана – в этот момент он как раз переговаривался с рыжеволосой девушкой, свесившийся из окна. Через несколько мгновений она скрылась внутри, а следом в дом вошел и Стефан; Джейми же лишь пожал плечами и повернулся, чтобы уйти назад в корчму. Стефан разозлится еще больше, если вломиться к нему, когда он… ну, немного занят. Как-то раз такое уже случилось – смущенной донельзя девушки и след простыл, а Стефан дулся и не разговаривал с Джейми целых три дня.

Но не успел Джейми сделать и шаг, как волосы на его затылке встали дыбом, а по телу пробежали мурашки. Что-то в облике той девушки показалось ему странным… неестественным. Подобное чувство он испытал в детстве, когда увидел искусно сделанную фарфоровую куклу, ростом с взрослого человека, привезенную из столицы на городскую ярмарку вместе с прочими диковинками – он тогда впервые покинул родную деревню, так что запомнил тот день на всю жизнь. Рочелл была в полном восторге, а вот Джейми – напротив. Нет, работа мастера не могла не вызывать восхищение – настолько правдоподобно и искусно та кукла была сделана. Но вместе с тем игрушка всем своим видом вызывала неприязнь – будто нечто приняло облик человека по чьей-то воле или какому-то злому умыслу.

Развернувшись, Джейми подошел к дому и поднял голову, взглянув на полуоткрытые ставни, из-за которых раздавались тихие голоса, размышляя, как ему лучше поступить. С одной стороны, вряд ли какая-то опасность могла таиться в борделе. Ну, если только девушка обчистит карманы Стефана, пока он спит или напоит его до того, как тот вообще успеет что-то сделать. Неприятно, но не более – подобное тоже бывало не в первой. Но все же Джейми решил убедиться, что все в порядке. Если он ошибся – оплатит Стефану лишнюю ночь из своей доли или попоит того пару вечеров. А может ему самому попробовать… Нет. Джейми передернуло, стоило ему лишь представить себя в постели с кем-то, вместо Ро.

Он осторожно приоткрыл дверь и зашел вовнутрь. Джейми никогда не был в общем доме, хотя Стефан постоянно зазывал его с собой, и если честно, не знал чего ему ожидать. Вереницы полуголых девушек стоявших вдоль стен? Похабные гобелены? Статуи в форме женских и мужских?..

Но приют похоти изнутри оказался точно таким же обычным строением, как и снаружи. В полутемной тесной комнате, провонявшей луком и потом, за столом спали двое – полулысый старик и здоровенный бугай. Со второго этажа опять раздались голоса и громкий смех, который явно принадлежал Стефану. Джейми с кислым видом покосился на пояс, где обычно висели ножны – хозяин корчмы сразу же объяснил им, что в Мьезе носить на виду оружие чье лезвие длиннее ладони запрещено, так что меч пришлось оставить в покоях, а без оружия он чувствовал себя словно голым.

Джейми уже покосился было на дубинку, что сжимал в руках один из охранников, как увидал стоявший у стены арбалет – как никогда кстати. Взяв его в руки, он поднялся по лестнице на второй этаж, толкнул дверь и очутился в просторной зале, где ему в нос ударил резкий запах каких-то благовоний, а через миг увидал и своего друга.

Стефан лежал на широкой кровати в одном исподнем, вместе с двумя девушками: первая – рыжеволосая, с коей он разговаривал на улице – лежала подле, что-то нашептывая ему на ухо, а другая – с длиннющими черными волосами – сидела на нем сверху, поглаживая парня по безволосой голой груди. Увидав друга, Стефан приподнял голову, и губы его растянулись в широкой улыбке:

– О, привет Джейми. Присоединяйся.

– Так это ты Джейми? – черноволосая повернула к нему голову и широко улыбнулась. – Рада с тобой познакомиться. Твой друг уже успел немного о тебе рассказать. Быть может, отложишь эту штуку и попробуешь немного расслабиться? Здесь хватит места для четверых.

Рубаха Джейми уже успела прилипнуть к спине, сладковатый запах, витавший вокруг, заставлял голову чуть кружиться, а голос девушки звучал столь мелодично, что казалось, она пела, а не говорила; Джейми вдруг на миг заколебался – может ему и вправду стоит отдохнуть. Не может же он столько времени думать только о… Но тут перед его глазами снова промелькнуло лицо Ро, и он мигом стряхнул с себя наваждение. Пропустив мимо ушей трель девушки, что все еще пыталась заговорить ему зубы, он заметил, как на стене позади нее вдруг мелькнул скрюченный силуэт – Джейми похолодел и прищурился, вглядываясь в незнакомку, а после увидал чересчур длинные зубы, которые скорее походили на… Не тратя времени на лишние раздумья, Джейми щелкнул клином и выстрелил в тварь, что сидела на его друге. Поймав болт прямо в грудь, та взвизгнула и скатилась с кровати, грохнувшись на пол.

Стефан перевел взгляд на оставшееся в живых чудовище, что лежало около, издал какой-то странный звук и кубарем слетел в ближайший угол. Рыжая бестия, что теперь приняла свой истинный облик, медленно поднялась на ноги, фырча, точно озлобленная кошка и скаля выпирающие наружу клыки. Выпученные глаза с вертикальными, как у змеи зрачками. Три свисающих груди. Огромный от уха до уха жабий рот. Бледная до синевы кожа. Острые жесткие когти на пальцах рук и ног. Стрыга. Но в городе? Прямо под носом у церковников?

– А вот сейчас ты совершил самую глупую ошибку в своей жизни, – прошипела тварь. – Позабавившись, мы бы просто перерезали вам глотки – вы бы подохли с улыбками на лицах, даже не ведая, что уже мертвы. Но теперь ты будешь умолять меня о смерти.

– Скоро здесь будут Мечи, – не моргнув и глазом, соврал Джейми, перехватив арбалет как кистень и надеясь выгадать себе немного времени, судорожно размышляя, что предпринять. – Так что ты умрешь вместе с нами.

Стрыга, уже изготовившаяся для прыжка, на мгновение замешкалась, точно размышляя, лжет он или нет, так что его план отчасти сработал; и тут в комнату ворвались двое мужчин, что спали снизу, видимо, услышавшие шум на втором этаже. Верзила сжимал в руках шипованную дубинку, а старик в спешке подтягивал сползающие штаны.

– Какого хера тут происходит? – рыкнул здоровяк.

Тварь огляделась, злобно фыркнула и тут же бросилась к окну. Не успел никто из них произнести хоть слово, как чудище выбило ставни и выскользнуло в ночь, словно его и не было. Но праздновать было рано – вторая стрыга оказалась чуть более живучей, чем предполагал Джейми, и судя по всему, отступать она не планировала. Одним прыжком преодолев полкомнаты, тварь ринулась прямо на него, вереща как сотни бесов – и Джейми еле успел рухнуть на пол, как воздух над ним разрезала когтистая лапа.

Детина, было, бросился ему на помощь – храбрый поступок, но, увы, последний в его жизни. Стрыга с легкостью увернулась от обитой сталью дубины и метнулась к новой жертве – острющие когти мелькали в воздухе, словно ножи и через несколько мгновений мужчина рухнул ничком, располосованный с искусством заправского мясника.