Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

– Люди, Великий Алехиус, очень много людей. Несколько сотен, даже больше.

– Как так случилось, что разведка не предупредила нас? – спросил тот, подходя к узким окнам-бойницам и вглядываясь вдаль.

– Разведка не пришла в назначенное время, повелитель. Мы считаем, что она уже никогда не вернется.

– Всем покинуть цитадель и оставить ее. Это место становится слишком опасным для пребывания в нем.

Последние слова он произнес, глядя посланнику магов прямо в глаза.

– Я передам Валию, чтобы он не рассчитывал на такую трусливую расу, как ваша.

Алехиус пропустил язвительную речь и вышел вслед за возмущенными отказом магами. Весь Совет последовал примеру Старейшины, и вскоре колонный зал опустел.

– Кто здесь?

Свет внесенного в конюшню факела озарил все пространство, заставив вампира отступить от стойла. Слишком уж он увлекся воспоминаниями, позабыв про осторожность. Непростительная ошибка. Тем более для Великого вампира, кем он и считался.

– Кто ты? Что тебе здесь нужно? А ну убирайся вон!

Крис обернулся. Впереди, у выхода из конюшни, стояла девушка. Можно даже сказать, девочка. Выскочив из дома в одной сорочке, с босыми ногами, она тем не менее крепко сжимала факел и совершенно не испугалась стоящего перед ней человека. «Интересно. Обычно при одном моем виде люди трясутся от страха. Здесь же все совершенно наоборот».

– Ты – вор!

Вампир шагнул к девушке.

– Не смей приближаться ко мне!

Но Крис уже не слушал ее. Секунду он стоял около коней, но вот мужчина пропал. Растворился, словно утренний туман.

– Где вы? – неуверенно спросила девушка, снимая со стены длинный серп. – Кто вы такой?

Вампир появился у нее за спиной, обнял, наклонил голову в сторону, отбросив черные, как смоль, кудряшки длинных волос и впился в шею.

– Вампир! – закричала жертва, но весь ее крик постепенно сошел на писк побитого зверушки.

– Я не убью тебя, красавица. Считай это благородным поступком с моей стороны. Уж очень ты понравилась. Твое мужество, стойкость. Ты не умрешь. Ты никогда не умрешь! Ты станешь такой же, как и я – Дитя Ночи! Еще спасибо скажешь!

– Мразь. Будь ты проклят!

– Увы, этого не случится.

– Гореть тебе в аду!

Голос девушки слабел, тело стало ватным, ноги подкосились, и она упала в бережно поддерживающие руки Криса. Он осторожно положил ее на пол, затушил факел и задержался на соблазнительных формах, проступающих сквозь ночную рубашку.

– Аэрис, дочка, что там такое? Почему животные до сих пор не успокоились? У тебя все в порядке?

Голос принадлежал женщине.

«А вот и ужин. Что ж, все-таки не зря я заглянул в эту деревушку». Силуэт мужчины, выделяющийся на фоне луны, растворился, и вскоре невдалеке послышались крики, возня и шум борьбы.

«Гад, там моя семья! Я найду тебя, ублюдок!» – последнее, что подумала девушка перед тем, как провалиться в пугающую черную пустоту.

Только часа через два Крис вернулся туда, откуда спустился. Гном находился в том же положении, в каком и был до этого. Вампир сел на свое место, обозначенное брошенным на траву плащом, и устремил свой взгляд на деревушку, где осталась укушенная им девчонка. «Еще одна, пополнившая ряды нашего клана. Выживет ли она в поглотившей всех и вся, войне? Да мне, собственно, нет до этого совершенно никакого дела. Но хочу признать она чертовски хороша собой. Пожалуй, если бы не все эти события, я бы сделал ее своей любовницей. А какая сила воли! Она до последнего сопротивлялась магии крови и с угрозами ко мне провалилась в пустоту. Если для нее закончится все хорошо, она сможет стать превосходным воином». Он потянулся, лег и завел руки за голову, рассматривая богато усеянное звездное небо. Ночной стрекот насекомых прекратился, но возник легкий бодрящий ветерок, бесшумно шевелящий кроны могучих деревьев, стоящих вокруг ночлега путников. «Большая семья у этой Аэрис. Мать с отцом, три брата, две сестры и бабушка. Неплохая охота за одну ночь, жаль, что бессмысленная и ненужная. Теперь наше передвижение могут выследить маги, а это будет очень даже некстати. Глупышка хотела мести. Хорошо, что она не знала, что по пробуждении вся ее память окажется стертой. Даже лицо того, кто ее перевоплотил, станет для нее тайной. Бедная. Мне немного жалко это крохотное создание. Без семьи, дома, прошлого и грядущего будущего. Что ж, такова жизнь!»

Всю ночь Крис провел в размышлениях над содеянном поступком. Уже рано утром, на рассвете, он пришел к мнению, что все же не следовало так вероломно расправляться с семьей Аэрис.

Нужно было уходить. Еще неизвестно, сколько продлится молчание деревушки, и убийство не всплывет на поверхность. Тогда все пространство превратится в разбуженный улей. Естественно, они будут искать того, кто совершил зло в такой ужасной форме. Это непременно дойдет до магов, и сюда направят исследовательскую группу. В таких преступлениях только они могут разобраться до конца.

Вампир встал и небрежно окинул взглядом проснувшегося гнома. Тот, как всегда, ворчал, охал и массировал затекшую за ночь спину.

– День будет долгим, Великий вампир. До заката нам нужно добраться до северных гор Арии.

– Я знаю.

Они оставили место ночного пребывания, полумертвую Аэрис, ее семью и скорый гнев людей. В несколько часов путники достигли левого берега реки Арники и оказались практически на границе трех империй: Винарии на севере, Альвеста на юге и Арии на востоке.

Крис посмотрел на юг. Там сплошной стеной стояли исполинские горы, закрывающие от обзора и укрывающие в плане стратегического наступления, Этилию – один из главных городов Альвеста. По преданиям, в которые Великий вампир никогда не верил, это место, в будущем, должно сыграть одну из ключевых ролей в событиях, о которых никто даже и слышать не хотел. Уж слишком ужасную картину рисовали пророки.

Вдохнув влажный воздух, вампир осмотрел противоположный берег, откуда доносились веселые щебетания и трели птиц, которых он уже давно не слышал. Ветерок опасливо тронул волосы и вновь утих. В воде что-то шлепнуло и зашевелилось – ничего такого, что могло бы заострить внимание.

– Здесь есть брод. Идем покажу!

Бывалый следопыт махнул рукой в сторону по течению и первым направился к стене деревьев, что росли на берегу. Он не обманул. Вскоре они вышли к нужному участку реки и гном с легкостью прошел двадцатиярдовую ширину Арники. В любой другой ситуации Крис засомневался бы в безопасности перехода, но видя то, как этот коротышка ориентируется на местности, вампир не сомневался в правильности пути.

Ступив на Арийскую землю и вторгнувшись в небольшую рощицу, отделяющую их от побережья Моря Большой Луны, вампир стал более бдительным и осмотрительным. В этой империи между столицей Тром и Дырой Яйра расположились Великие Маги, как они сами себя называли. Хотя, что в них такого великого Крис понять не мог до сих пор. Обычные люди с одной лишь оговоркой – наделенные даром волшбы.

К полудню путники вышли к морю. Пока оно казалось спокойным, но мужчина, принимавший несколько раз поход из Моря Слез до Золотой Цепи Островов, что на Левом Золотом Усе, убедился в том, что вода может таить в себе опасности намного худшие, чем война с магами.

Морская змея со всей силы врезалась телом в борт корабля, прикрывающего флагманский, и тот, треснув, словно скорлупа от яйца, стал быстро погружаться на дно. Крис и Диана, находящиеся на замыкающем эскадру из пяти кораблей, видели трагедию, но не могли ее предотвратить. Хотя Алехиус и вызвал непроглядный, для нападающих, магический туман, но он оказался совершенно бесполезным против обитателей морских глубин.

– Лучники!

Диана взмахом руки приказала атаковать змею, и воздух наполнился свистом спущенных стрел. Магические, ядовитые и огненные. Какие-нибудь из них обязательно должны были поразить цель. И если туман зверю был нипочем, то оружие должно совершить свое дело.

– Залп!

Диана стояла на корме и вглядывалась вперед. Любой другой человек на ее месте терялся бы в догадках: «Что происходит там, впереди, где в серой пелене ничего нельзя было разобрать?» Но зрение вампира не подводило никогда. Она с братом видела гибель части своего клана, и ей очень не понравилось, что какое-то пресмыкающееся унесло столько жизней.

– Залп!

Пока девушка командовала воинам, Крис отобрал тех, кто должен был помочь плавающим на поверхности воды сородичам. Конечно же, простое крушение корабля не могло повлечь за собой жертвы среди вампиров, но и сама морская змея не была такой обычной, какие часто встречались в лесах Большой Бабочки. Помимо своего гигантского размера она имела длинные шипы-лезвия, которыми без труда разрезала любое препятствие на своем пути. Это был безжалостный убийца, потревоженный разрастающейся враждебной магией на главном материке. Маги, используя свои губительные, уничтожающие заклинания, всколыхнули всю планету, заставив измениться повседневный уклад жизни. Добродушные в прошлом морские жители и элементали превратились в обозленных, кровожадных тварей, убивающих любого в поле их видимости.

Вампирам неоднократно приходилось путешествовать на кораблях от Барна, который находился практически на границе с Альвестом, и до первого восточного острова, что недалеко от Сиеруса. Однако такого ожесточенного противостояния они не встречали никогда.

Змея изогнулась кольцом, разинула пасть и устремилась к флагманскому кораблю. Диана закрыла глаза. «Залп!» – мысленно произнесла она. Десять пушечных ядер вылетели на столкновение с морским хищником. Змея остановилась, разбрызгивая кругом слюну, и отстранилась назад. Возымели ли свое действие отравленные стрелы или ядра остудили весь пыл, было непонятно, но существо, дергаясь из стороны в сторону, медленно стало опускаться в воду и вскоре скрылось совсем.

Крис посмотрел на Диану. Та кивнула и стала вглядываться в морскую гладь, не до конца веря в столь удачное завершение боя. Флагманский корабль Алехиуса, несмотря ни на что и не останавливаясь для помощи барахтающимся в воде людям, уверенно плыл вперед.