Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

Двое воинов обнажили клинки и шагнули вперед навстречу незнакомому гостю, потревожившему их покой. Один из них держал зазубренный меч, другой сжимал двуручную секиру, и весь их вид говорил о том, что они незамедлительно воспользуются оружием, если от кого-либо будет исходить угроза, тем более от этого чужестранца.

– Что тебе здесь нужно?

– Алехиус, когда рассказывал мне о вас, говорил, что вы не отличаетесь учтивостью и вежливостью. Теперь я сам убедился, что это действительно так.

– Э, ты, что бормочешь про нас, невежда? – гном взял секиру двумя руками и подошел почти вплотную.

– Я потомок Алехиуса из клана Алехиуса и прибыл к вам не для того, чтобы чинить вражду и сеять смуту. У меня к вам одно выгодное предложение, и вы не сможете от него отказаться, когда узнаете все его тонкости.

– Дело? Какое еще дело может быть у нас с ночными жителями? Слышишь, Крошь, какие гости к нам пожаловали? Век бы их не видеть. Помнится, мой прадед в последней войне с вами положил немало таких, как ты.

– Постой, Грох, не кипятись! Этот вампир не случайно забрел к нам. Старейшина Ахагар говорил слова Пророка. Тот утверждал, что на закате седьмого дня месяца камня к нам придет Дитя Ночи, который будет просить и предлагать помощь одновременно. Ахагар требовал выслушать его и назначить встречу с проводником, который укажет ему путь до подгорного королевства.

– Я знаю слова Старейшины, брат. Мне просто хотелось поглумиться над ним, ввести в заблуждение, а уж потом рассказать правду.

– Ну, так как я могу поговорить с Ахагаром?

Крис начал терять терпение. Эти двое рыжебородых шута откровенно смеялись над ним, и ему это не нравилось. Он мог бы в считанные секунды разорвать одному и другому горло, но то, с чем он к ним пришел, требовало дипломатических переговоров и осторожность в каждом произнесенном слове. Поэтому, следовало проглотить их оскорбление и остаться нейтральным ко всем разговорам, относящимся к нему.

– С Ахагаром? Ха. Никак. Пока никак.

Гном, держащий наготове меч, медленно вложил его в ножны и скрестил на груди руки в знак доброжелательных отношений.

– Что значит никак? Я переплыл Море Большой Луны из самой Золотой Цепи Островов и все ради того, чтобы какой-то стражник ответил мне отказом?

– Подожди, вампир, не начинай суматохи!

Но Крис уже не слушал. Ярость бурлила в нем через край.

– Я пришел во всеми забытый Альвест, нашел Горное Королевство Этилия, а мне говорят, что Старейшина Ахагар не примет меня и не выслушает, с чем я к нему пришел?

Секира гнома вспорхнула, словно веточка и остановилась в дюйме от лица Криса.

– Брат, может мне остановить этого говорливого гостя? Он не понимает того, что мы в него вкладываем.

– Грох, давай лучше я объясню ему, что здесь происходит и почему нет возможности немедленно пообщаться с Ахагаром.

Пожав плечами, гном отошел в сторону, закинул секиру за спину и бормоча что-то о Совете Старейшин и паскудной работе. Крош подошел ближе и посмотрел в глаза вампиру.

– Не держи зла на брата. Ему осточертела эта работа. Здесь не все так просто, как ты можешь себе представить. Да, когда-то Этилия в Альвесте была дорогой в подгорное королевство Ахагара, но потом пришли маги, Черные Маги. Не заручившись поддержкой Старейшин, они устроили настоящую бойню, но и сами не смогли выбраться из подземных недр. В результате проход к Великим Горам через Этилию оказался навеки замурован. Мы охраняем отход последних уцелевших до обрушения горных пород соклановцев. Думаешь, почему так открыто? Маги больше не сунутся сюда, зная о произошедшем, а вот мародеры и разбойники вполне могут. Волшебники нашли и раскрыли проход для посторонних глаз, и нам нужно спешить, забрав последнее, что еще осталось. Тем, кто оказался по ту сторону обрушения, помогают воины из самих Великих Гор и нашей столицы – Морозного Клыка. Так что я ответил на твой вопрос, почему нельзя сразу обговорить твое дело с Ахагаром. Он сейчас в самом Морозном Клыке, но заблаговременно передал нам слова Пророка и описал того, кто придет искать и предлагать помощь.

– И то радует.

– Тебе нужно идти в Винарию. Там, южнее Риввы, меж высоких гор, будет ждать наш провожатый. Спеши. Он проведет там лишь три дня и три ночи – слишком опасно нам, гномам, открыто ходить под солнцем в относительной близости от Черных Магов.

Заподозрив что-то неладное, Крис прислушался к себе. Магия. Нет, не людская, а совсем иная, еле заметная и различимая – магия подгорных жителей. Глаза говорящего гнома были белыми, словно затянутые пеленой. Вампир запоздало заметил это и теперь ругал себя за такую неосмотрительность. Кто-то за самого стражника говорил своим голосом. Был ли это Ахагар или сам Пророк, Крис не знал, но понимал, что сказанное Крошем – правда. Любую другую магию он обнаружил бы еще на стадии волшбы, но вот магию гномов. Она происходила из совершенно другого источника – из самой Природы и эту связь распознать было крайне тяжело.

Мужчина развернулся и не дожидаясь очередной болтовни рыжебородых воителей, поспешил убраться прочь из этого места.

Воспоминания прошлого отвлекли вампира от маршрута. Он заметил, что намного отстал от своего провожатого. Предчувствие опасности и нарастающий звук капающей воды насторожили Криса и заставили в считанные секунды догнать гнома.

– Еще далеко? – спросил он, положив руку на эфес меча.

– Нет, Великий. Осталось несколько поворотов и мы…

Договорить он не успел. Земля под ногами задрожала, гном отпрыгнул в сторону, а вот вампир споткнулся о камень и отшатнулся к стене назад. На глазах, казавшаяся каменной глыбой насыпь вздохнула и поднялась на пол ярда. Крис отошел, не сводя с препятствия глаз. Что это такое, он не знал, но судя по доносящимся ругательствам провожатого – ничего хорошего.

– Сюда, скорее! – крикнул гном.

Вампир, подчиняясь проводнику и понимая, что тот знает эти места как самого себя, легко оттолкнулся от земли, пробежал несколько ярдов по отвесной стене и, спрыгнув, оказался за спиной у коренастого воителя.

– Теперь я убедился, что ты вампир, – не поворачивая головы, произнес тот.

– Что это? – не обращая на слова гнома, спросил Крис.

– Сам сейчас увидишь. Отходим. Медленно.

Они стали пятиться назад. Холм превратился в курган и продолжал расти все выше и выше. Вот показались тонкие лапы: вначале одна пара, потом вторая и, наконец, третья. Затем из земли вылезла голова и в самом конце – длинные полутороярдовые усы. Существо издало свистящий звук и повернулось к потревожившим его пребывание и подземную спячку.

– Кто это?

– Вы, вампиры, такие недальновидные. Сидите в своих замках, не высовывая оттуда носа, и совершенно не представляете, что творится в мире. Даже под землей кипит жизнь. Это панцирник – серьезное препятствие на нашем пути.

Крис пропустил нелесные замечания относительно вампирьего рода, не сводя глаз с появившегося жука. Тот пока не нападал. Он вращал шестью парами глаз и медленно открывал, и закрывал жвала, откуда стала сочиться и растягиваться в нить слюна, капающая на землю, словно у зараженного бешенством животного. И тут он прыгнул. Прыгнул без толчка от земли и какого-либо другого движения. Его стремительный рывок был настолько резким, что даже вампир не смог на него отреагировать. Жук просто протаранил лбом гнома и тот отлетел в сторону, ударившись спиной о каменную стену. В следующую секунду Крис уже держал меч, но панцирник не обратил на это совершенно никакого внимания. Он раззявил пасть, дыхнув прокисшим воздухом, и пополз вперед. Крис присел и рубанул по передним лапам, но… «Как такое может быть?» Подземная тварь настолько быстро отпрыгнула назад, что вампир по инерции едва не повалился вперед.

Слева, кряхтя, поднялся гном и поправив съехавший на бок шлем, ловким движением стянул из-за плеч топор. Жук вновь пошел вперед, но на сей раз его встретил коротышка. Он раскрутил над головой свое оружие и рубящим ударом сверху вниз остановил дальнейшее продвижение подземного жителя. Оттолкнувшись от стены, Крис прыгнул вперед, но жук вновь ушел от просчитанного удара. Не собираясь сдаваться, вампир стал наносить удар за ударом, полагаясь на свое магическое оружие, но ему не удалось даже зацепить врага. Выругавшись, он прыгнул на стену и стал карабкаться на потолок пещеры, намереваясь опуститься на спину панцирнику, но тот разгадал маневр и, пятясь задом, продолжал держать впереди нарушителей своего спокойствия.

Ринувшийся вперед гном вновь получил в живот таранящий удар головы жука, но на сей раз был готов к этому и лишь отшатнулся назад. Однако такой маневр послужил своеобразным отвлекающим моментом для того, чтобы Крис спрыгнул с потолка, на всю свою длину вытянутой руки рубанул по затылку существа и кувырком ушел в сторону. Полувизг-полувой эхом отразился во всех коридорах подгорного королевства. Однако мужчина просчитался. Ранение оказалось не таким уж смертельным, даже, можно сказать, и не смертельным вовсе. Панцирник стоял в трех ярдах от путников живой-здоровый, но теперь у него вместо двух усов остался только один.

Глаза его сверкнули и завращались в разные стороны, голова из матово-черной вначале поменялась на глянцево-бурую, а потом на сиреневую.

– Плохи наши дела. Нужно уходить! – прохрипел гном и, не дожидаясь ответа друга по несчастью, закричал – За мной!

Перекинув топор через плечо, он со всех ног бросился назад по коридору. Вампиру ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Не зевай! – крикнул через плечо коренастый воитель, когда они сворачивали в очередной коридор.

Панцирник не отставал от них ни на ярд. Он всерьез вознамерился покончить с незваными гостями и теперь, шипя, перебирал всеми шестью конечностями, быстро сокращая расстояние.

– А сейчас прыгай вперед что есть мочи! – приказал карлик и сам первым совершил двухярдовый прыжок вперед.

Крису проделывать такой маневр было не в первой, и он с легкостью перепрыгнул коротышку, улетев за шесть ярдов.

Нагоняющий жук, не зная о хитрости, задуманной гномом, лез напролом. Это его и погубило. Наступив на скрытый механизм в земле, он задействовал машинерию подгорных жителей, и та моментально пришла в движение. Толстые, в руку, заостренные колья в секунду вырвались из своих тайных убежищ и нашпиговали его словно барашка на вертеле. Такого воя Крис не слышал никогда в жизни. Даже ему пришлось закрыть уши ладонями и сморщиться в болезненном ударе. Панцирник пищал и свистел одновременно. Его лапы скребли землю, пытаясь пропихнуть тело вперед, голова дергалась из стороны в сторону, а единственный ус, словно хлыст, стегал по стенам пещеры. Постепенно все его попытки избавиться от смертельной ловушки становились все менее активными, а еще через десяток минут он обмяк и безжизненно повис на так некстати для него появившихся деревянных кольях.

– Фух… – облегченно вздохнул гном. – Я уж думал – мы покойники. Живучие гады. Сам видишь.

– Панцирники. Кто они?