Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

Крис помолчал, посмотрев по сторонам, и продолжил:

– Мне пришлось убить его.

Прозвучало это столь обыденно и бесчувственно, что гном усомнился, а действительно ли сидящий напротив него собеседник это сделал. Поверхностно зная о вампирах, Ахагар не стал утверждать это наверняка и прежде, чем делать какие-либо выводы, решил выслушать его до конца.

– У меня не оставалось выбора. После того, как клан, воспользовавшись радужным порталом, покинул Большую Бабочку, мне приказали задержать магов и, как оказалось, самого Скрэга. Им никак нельзя было отдавать цитадель и уж тем более оставлять в их руках. Поэтому я решил не следовать за своей семьей, хотя отчасти и не по своей воле, и уничтожил крепость.

Он замолчал и тяжело вздохнул.

– Это решение пришло ко мне не сразу, а только после того, как я увидел в руках брата Рассветный Скрэг и он разъяснил мне его предназначение. Я остался один. Та сотня воинов, что оставил клан, лежала по всему маршруту следования магов. Скрэг знающе вел их к цитадели. Не следовало оставлять в его руках наш дом. Думаю, я поступил правильно. Алехиус сделал бы то же самое, если бы в его годы происходило подобное бедствие. Да, я потерял связь со своим кланом. Теперь они считают меня мертвым и не надеются на встречу, но я исполнил свой долг. С этого момента никто не сможет упрекнуть меня в том, что я держусь за свою семью и пользуюсь их влиянием и славой в своих интересах, не имея возможности справляться с поставленными целями. Я остался один. Возможно, один из всех вампиров не только своего клана, но и других, существующих на Большой Бабочке.

– Мне кажется, что ты сделал все это не столько из-за своих сородичей, сколько из-за того, чтобы твое имя звучало в бардовских напевах и отразилось строками в летописи, – прозвучал голос Пророка после того, как мужчина закончил свой рассказ и надолго замолчал.

К удивлению Криса, голос принадлежал не гному, не мужчине, а женщине! Он даже обернулся в ее сторону, когда та заговорила. Вампир проследил взглядом за всем ее передвижением из своего темного угла по всей комнате к креслу Ахагара.

На ней было длинное серое одеяние с глубоким капюшоном, скрывающим голову и не дающим разглядеть ее. На ногах сидели гномьи сапоги, нисколько не стесняющие ее движения, наоборот, делающие ее походку бесшумной и легкой. Она остановилась около предводителя гномов и положила руку ему на плечо. Тот никак не отреагировал на это, продолжая смотреть на Криса.

– Все, что сказал этот вампир – правда, – тихо произнесла она, словно боясь кого-то вспугнуть. – Я видела в своих видениях то, что сейчас оказалось произнесено. Слово в слово. Он действительно тот, за кого себя выдает, и то, что произошло с его кланом, было в недалеком прошлом.

Крис поразился еще больше, не веря в свою догадку. Перед ним стояла не гномиха и даже не женщина, принадлежащая к человеческому роду. «Эльф! Точно. Она – эльфийка! Но как? Как это возможно? У гномов и эльфов велась кровная вражда не одно десятилетие. Они ненавидели друг друга и уничтожали при любом появлении в пределах видимости. Почему же сейчас я вижу совершенно обратное? Что изменилось за столь короткое время, пока мы спасались бегством из Барна на Золотую Цепь Островов? Магия? Да. Здесь явно не обошлось без магии».

Он попытался разглядеть в темноте капюшона ее лицо, глаза, но не увидел ничего.

– Что ж, я не сомневался в тебе, – произнес Ахагар, вставая с места и отходя в сторону окна.

Выглянув, он посмотрел по сторонам, осматривая, что происходило вне дома, и вернулся на свое место к неподвижно стоящему Пророку.

– Наши с тобой судьбы схожи, Дитя Ночи. Отличие кроется в том, что твой клан сумел покинуть Большую Бабочку, воспользовавшись радужным порталом, а мой народ не может сотворить подобное. Мы гномы – мастера кузнечного, горного дела. Знаем знахарство, целительство, травничество… Некоторые постигают ремесло рунной магии, но никто, ни один гном не может овладеть магией людей и уж тем более построить переход из одной местности в другую. Мы хорошие воины, но никто в Войне Магов. Алехиус, да и все вампиры в той или иной степени обладают знаниями тайной волшбы. Мы ничего в этом не понимаем. Именно поэтому в критической ситуации вам удалось уйти. В Винарии у Риввы у нас было все по-другому, и наше счастье, что это закончилось.

Скороход первым оказался около дозорного поста, последнего перед самим оплотом гномов – их главным королевстве в Винарии. Посланные три дня тому назад разведчики еще не вернулись, и он стал самым главным носителем ценнейшей информации. Среди воинов шли нешуточные споры и делались немалые ставки между своими же. Одна сторона поддерживала Скорохода, именуя его единственным разведчиком всего клана. Другая встала на защиту остальных следопытов, которые действовали в группе и являлись звеном военной системы, а не выходцами-одиночками, ведущими свою собственную игру.

– Эй, там, за вратами, открывайте! – застучал кулаком гном по стальным пластинам.

– Чего тебе? – послышался голос уставшего стражника, и его голова появилась в узком окошечке слева от пришедшего.

– Открывайте, лодыри, война на носу!

– О, Скороход. Значит, я выиграл свою ставку. Нужно сообщить товарищам.

Про то, что грядет война, он пропустил мимо ушей, словно не существовало приказа предводителя клана следить за малейшим шорохом и при любом странном дуновении ветра незамедлительно докладывать вышестоящему руководству. Послышался лязг отпирающих запоров, и одна из створок врат распахнулась перед путником. Скороход юркнул вперед, и все вернулось на свое место.

– Балбин, ты что так рано? Следопыты еще не вернулись. Говорят, появятся только к вечеру. Что у тебя?

– Война на носу, Громир, – отдышавшись и отхлебнув из фляги, сказал тот.

– Война? Вот новость. В последнее время все мы только и слышим про то, что кучка обезумевших фанатиков, именуемых себя Великими Магами, решила захватить господство на Большой Бабочке, и теперь разоряет целые империи, чтобы воплотить задуманное.

Он уселся на деревянную лавку, стоящую возле сторожки и, достав трубку, закурил. Пустив кольцо дыма к своду пещеры, гном прищурил глаз и с любопытством стал наблюдать, как Скороход осушает флягу и направляется к бочке с водой, чтобы заполнить ее заново. Переведя дух и глубоко вздохнув, пришедший подошел к гному и буравящим взглядом заглянул тому в глаза.

– Да будет тебе известно, что это не новость, а реально происходящие события. Южный вход в подгорное королевство, который, как ты знаешь, расположен близ леса Сорвика, уничтожен и запечатан магами, которые спустились под землю и продвигаются сюда, к нашему сердцу. Северный еще как-то держится, но его оставят на закуску – выбираться этим людским отбросам как-то нужно же будет. Наши укрепления, расположенные до сего места, уничтожены. Последним пал юго-западный, что в полудне пути отсюда. Маги приближаются, и их пока ничто не может остановить. Группа клановых следопытов уничтожена! Они больше не вернутся и никогда не сядут с тобой за один стол выпить нашей легендарной медовухи. Война добралась и до этих врат. Скоро они будут здесь.

Взгляд Громира стал сосредоточенным и задумчивым. Он выпустил очередное кольцо и надолго застыл в раздумье. Затем, очнувшись от своих видений, встал и, порывшись по карманам, достал ключ, размером с ладонь.

– Что ж, я чувствовал, что мои зелья когда-нибудь пригодятся. Не зря я их собирал столь долгое время.

– Думаешь, тебе они помогут?

– Ахагар знал, оставляя меня здесь одного. Значит, в этом что-то есть.

– Возможно, ты и прав. Я сейчас спешу к нему на совет. Думаю, к тебе стоит прислать десяток воинов в помощь. Одному здесь делать нечего.

– Хорошо. Несколько лишних топоров и арбалетов никогда не помешают.

Гном кивнул, развернулся и устремился прочь от заставы, свернув в самом дальнем конце тоннеля в правый коридор.

Досмотрев, пока тень от факела полностью не исчезнет в темноте, Громир вздохнул и, завернув за угол, отпер своим ключом маленькую узкую дверь, находящуюся ниже уровня земли. Для этого ему пришлось спуститься вниз по ступеням и нагнуться. Другого подхода к погребу с алхимическими реагентами не было.

Балбин спешил вперед, по давно знакомому не раз хоженному маршруту. Он мастерски проходил расставленные по периметру ловушки, даже не обращая на их существование внимания. Нехватку времени он решил компенсировать бегом и самой короткой дорогой, на которой было больше всего препятствий для тех, кто так стремился сюда попасть.

Затхлый сырой воздух сменился морозной влагой, сочащейся сквозь свод капающей водой. Освещения висящих на скобах факелов едва хватало, чтобы хоть что-то осветить, и гном незамедлительно воспользовался своим.

Когда очередной факел погас в его руке, и его древко пришлось выбросить из-за ненадобности. «Ахагар должен знать. Ахагар должен знать все!» – вертелось у него на уме, и он пытался бежать со скоростью ветра, на которую был способен.

Появление магов спровоцировало в подгорном королевстве массу оползней и камнепадов. Часть тоннелей оказалась заблокирована, и приходилось вспоминать другие пути. Балбин явственно чувствовал удары собственного сердца. Он еще несколько лет назад жаждал приключений и никак не мог поверить, что начавшаяся как междоусобная война наверху в империях людей докатится и сюда, в их спокойное и размеренное королевство. Нет, конечно, ненависть к эльфам заставляла их не прятать далеко оружие и часто прибегать к силе, но последняя договоренность с лесными жителями о ненападении ставила многих воинов и военачальников в тупик. Они, по собственной инициативе должны были предоставлять в случае необходимости убежище для этих ушастых выродков. Да где и когда такое было видано? Кое-кто тогда усомнился в мудрости Ахагара, но потом все встало на свои места. Перемирие с эльфами оказалось временным, да и возникшая угроза от магов заставила на некоторое время забыть о распрях с обитателями леса. В мире Большой Бабочки зародилась иная, более страшная угроза, – люди. Нет, простые смертные, мужчины и женщины, конечно же, не интересовали подгорных копателей, да и вражды от них было как от любого другого дикого животного. Но вот обладатели тайной магии заставили понервничать не только самого Ахагара, но и весь Совет Старейшин. Их условия, как они называли, «дружбы» не вписывались ни в какие рамки гномьего уклада. Они хотели быть правителями всего и всех и предлагали мир на таких условиях, что через несколько поколений вся бы раса подгорных жителей превратилась бы в рабов. Гномы, естественно, отказались от таких условий, и вот тут-то началась война.

Мудрые пришли к единому мнения о том, что все «доброжелательные» предложения от магов были тщательно проработаны не для быстрого укрепления между ними союза, а наоборот, для скорейшего развязывания войны. Маги хорошо знали, что гномы никогда не пойдут на выдвинутые условия, и людям это было на руку. Единственным смыслом всех переговоров являлось скорейшее начало истребительных действий по отношению к тем, кто всю жизнь скрывался под землей в надежде отыскать богатые ресурсами месторождения.

Только спустя полдня добрался Балбин до прямого последнего тоннеля к подгорному королевству – оплоту всех гномов Винарии и Альвеста. Их замок находился в самой громадной пещере, как раз между Наврином и Нумом. Старейшины следили за тайной своего местоположения и только лишь магам они не могли ничего противопоставить в их умении видеть сквозь пространство и время. Единственный шанс на спасение заключался в Пророке. Он, пришедший неизвестно откуда и сумевший договориться с Ахагаром, завладел его расположением и доверием. Еще никого и никогда предводитель гномов не подпускал к себе так близко. В свое время они долго общались за закрытыми дверями и когда переговоры закончились, все было решено в пользу Пророка, как тот именовал себя. Балбин не доверял ему и относился с подозрением, но приказа Ахагара нарушать не стал.

Врата перед входом во дворец цитадели гномов нависли громадиной сразу же за поворотом. Искусно сделанные подгорными умельцами, они словно представляли единое целое с каменными валунами и идеально маскировались под окружающую местность. Естественно, после такой работы шанс обнаружить замок простым смертным был крайне мал, но это ни коем образом не относилось к тем людям, которые возомнили себя Великими Магами, как часто нелестно отзывался о них Ахагар. Тем не менее, только благодаря Пророку удалось добиться такого эффекта маскировки. Он не только подсказал, что и как будет правильным, но и минимизировал потери при атаках на первые форпосты гномов близ Риввы. Также он в деталях описал несчастье, постигшее их собратьев в Альвесте. Подгорный клан в Этилии перестал существовать. И, как следовало ожидать, взор магов обратился именно на них – последний оплот непокоренных Великими волшебниками в Винарии.

Балбин подошел ближе к каменной кладке и ударил по ней кулаком. Дождавшись, пока вверху начтенся какая-то возня, он крикнул:

– Отворяй, свои пришли!

Там, под семиярдовым сводом пещеры появилась голова воина и поспешно скрылась. Щелкнул запирающий засов, и гном оказался внутри, совершенно не обращая внимания на восторженные возгласы стражников, обступивших его и благодарящих за выигранный спор. «Опять на меня ставила, – про себя ухмыльнулся Балбин. – Зря они так делают. Не ведают, что происходит на самом деле».

– Мне нужен Ахагар. Где он? – спросил он, обращаясь не к кому-то конкретному, а к тому, кто первый ответит на его вопрос.

– Да вон он, около замка, собирает снаряжение.

– Ты как раз вовремя. Еще час, и его бы не застал, – ответил другой.

– Уходят они, – пояснил третий.

– Уходят?

– Да. Пророк им опять что-то нагадал. Вот они и срываются с места. До встречи с ним Старейшина был более рассудительным и не бросался из крайности в крайность. А теперь… – гном махнул рукой и покачал головой. – Теперь он ведет себя, как запуганный зверь. Мы тут подумали… Может стоит собрать Совет Старейшин и рассказать все как есть?