Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

– Темнота – вот кто весь ваш народ, а они истинные жители подземного царства. Идем дальше, объясню по дороге.

Немного прихрамывая и потирая ушибленную ногу, рыжебородый воин пошел вперед, а вампир, как и ранее последовал за ним, но на сей раз постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Нелесные отзывы в который раз прошли мимо его ушей.

– Они жили здесь всегда, задолго до нашего тут появления. Когда мы только-только обосновались на поверхности, они уже вовсю рыли подземные ходы. Так-то. Многие ветви тоннелей, которые обустраивали наши копатели, принадлежат именно им. Без них мы бы долго ковырялись под землей, углубляясь в ее недра, а так в большинстве случаев доделывали то, что эти твари сделали для себя. Нет, соседство с такими существами делало работу более опасной, но выбирать не приходилось. Вскоре мы научились с ними справляться, а потом и ладить. Самое главное – не тревожить их во время спячки, а спали они много и часто. Впоследствии мы расставили уйму ловушек: и для них, и для вас, и для всякого прочего сброда.

– Для нас? – удивился вампир.

– Да. А что ты так удивляешься. Еще неизвестно, кто бы напал первый: люди, маги, эльфы или вы.

– Мы даже не знали, где находится ваше королевство.

– Но меня же ты как-то нашел и тех, к которым впервые пришел на переговоры.

Крис замолчал. Давно он вот так просто не разговаривал с представителями других рас. Маги, люди, эльфы… с ними всегда приходилось прибегать к тайной дипломатии и хитрости ораторского искусства. Еще никто и никогда, как этот гном, не расставлял все по своим местам – ты друг, а ты враг. Он не юлил и не старался что-либо изображать в своем разговоре. Это была обыкновенная беседа, которые случаются не так часто, особенно сейчас, когда все вокруг рушится и пытается рассыпаться песком.

– Да, из-за последней стычки с подземной тварью мы немного сбились с пути. Придется вернуться, – с такими словами рыжебородый воитель развернулся и пошел в обратную сторону.

Они миновали еще три развилки и один перекресток. Потом дорога резко пошла на подъем и, достигнув своего пика, вновь упала вниз. Никого больше не встречалось. Изредка слышалось какое-то шуршание да недовольное дыхание чего-то непонятного. Сырость исчезла. Затхлый воздух сменился более-менее чистым, но сухим. Впереди тусклым огоньком замаячил свет. При ближайшем осмотре это оказался факел, умело висящий в держателе, вбитом в каменную стену.

– Ну вот, – поправив шлем, довольно произнес гном, – мы и пришли. Здесь начинается подгорное королевство Морозный Клык!

Действительно, с каждой пройденной сотней ярдов, факелов становилось все больше и больше. Окружающая унылая серая местность изменилась: появились ровно обтесанные камни, подпорные механизмы, поддерживающие потолок туннеля, большие комнаты-залы, говорящие о присутствии поблизости хозяев. Через милю показался первый дозорный пост. Он представлял собой перегороженный до потолка забор из частокола с двумя узкими бойницами и неширокими воротами. В бойницах сразу же появились арбалетчики, а из ворот вышел воин в кольчуге и с двуручной секирой.

– А, Гарахор, а я уже ломаю себе голову – кто бы это мог пожаловать в такие места.

– Здравствуй, брат.

– И тебе того же.

Они обнялись и похлопали друг друга по спине.

– Отец уже несколько раз спрашивал, не вернулся ли его любимый сын.

– Передай ему, что все в порядке.

– Вы задержались. Старейшина Ахагар говорил, что вы должны прийти намного раньше. Что-то случилось?

– Да. Небольшая задержка. Недалеко отсюда мы наткнулись на панцирника.

– Панцирник? Хм-м-м… Давно я не встречал подобных тварей. Некоторые поговаривали, что их вообще не осталось. Ан нет. Видишь, как все бывает. Вам еще повезло, что в живых остались.

– Да. Нам помогла ловушка, которую, кстати, мы с тобой и устанавливали.

– Вот, значит, как. Так и думал, что она пригодится. Все, не буду вас больше задерживать. Ахагар и так ждет вас уже довольно долго.

Он поднял руку, и ворота незамедлительно открылись.

– Удачи, брат!

Гарахор кивнул, и путники вошли в пределы подгорного королевства. Крису показалось, что они прошли незримую грань, отделяющую пустоту, сырость и мрак от света, тепла и жизни. Чем дальше они углублялись вперед, тем чаще встречались патрули, заставы, разгуливающие воины-одиночки и, наконец, сами женщины и дети. Они под стать своим мужчинам и отцам были такие же коренастые, низкорослые и широкоплечие. Стал угадываться быт гномов. В одной из благоустроенных пещер в большом котле готовилось какое-то варево. Однако исходящий от него запах, не дал вампиру никакого представления о том, что там кипело. В других местах шумели кузнечные меха, молоты отбивали сталь, подмастерья носили заготовки, шипела вода, и около таких мест стоял жар горящего очага. Оружейники расставляли по стойкам клинки и арбалеты, связки с железными болтами и разных форм и величин дубины и молоты. Другие пещеры были отведены под тренировочные залы, где соревновались в меткости арбалетчики, в огороженном кругу устраивали поединки мечники и другие воины со всевозможным оружием, происходили кулачные бои.

Женщины и дети, видя незнакомого мужчину, вначале пугались и сторонились его, но потом обращали внимание на Гарахора и успокаивались. Тот кивал некоторым в ответ и продолжал быстрое движение. Крису самому уже порядком надоел этот переход, и он хотел наконец его закончить и отдохнуть.

Но вот впереди показался высокий, хорошо укрепленный дом, о котором провожатый отзывался как о замке, сложенным из хорошо обтесанных громадных валунов-камней. Он разительно отличался от всех остальных виденных ранее и вампир понял, что они пришли.

– Это то место, куда нам следовало дойти? – спросил он у остановившегося рядом рыжебородого воителя.

– Да, мы на месте.

Массивные тяжелые металлические створки дверей-ворот открылись, и из-за них вышел высокий, на целую голову выше самого Гарахора, гном. Отличался он не только по росту, но и по ширине плеч, осанке и здоровенному топору за спиной.

– Вы и в мирное время оружие дома носите? – спросил вампир у своего провожатого, но тот ничего не ответил, только лишь поклонился появившемуся воину и шагнул назад.

– Меня зовут Ахагар, Дитя Ночи. Мои люди в Этилии сообщили, что ты ищешь со мной встречи? Пророк предсказывал это, и я предполагаю, что ты пришел с миром – он перевел взгляд на висящий с боку меч. – Я наслышан о действии твоего клинка, но, надеюсь, в нашем разговоре он не понадобится. Заходи. Чувствуй себя дома. До Морозного Клыка дошли слухи о падении цитадели вампиров на Левом Золотом Усе, что на Золотой Цепи Островов.

Он подождал, пока Крис скроется внутри здания и обратился к провожатому.

– Спасибо за работу, Гарахор. Отдыхай, пока у меня нет для тебя поручений. Но вскоре нам понадобится каждый воин королевства.

Тот поклонился и отошел к группе сидящих вокруг товарищей.

Ахагар обвел взглядом принадлежащее ему подгорное королевство, посмотрел на уходящий далеко ввысь свод пещеры и, глубоко вздохнув, вошел внутрь.

Там, сидя на круглом табурете, его уже ожидал вампир. Обстановка в доме соответствовала той, о которой рассказывали более старшие вампиры, сумевшие побывать в одном из подобных мест. Даже Алехиус в кругу своих детей однажды обмолвился, что сумел пробраться в одно из подгорных королевств и добыть какой-то очень важный и нужный для него артефакт. По мнению самого Криса, он находился в совершенно обыкновенной комнате, каких было много, до войны, конечно же, в бедных кварталах провинциальных городов. Ничего не трогало его взгляда: ни овальный стол посреди комнаты, ни соломенная кровать в углу, ни расставленное вдоль стены оружие. На полки, шкафы и два больших кованных сундука Крис даже не взглянул. «И это – то место, где должен жить предводитель гномов, – подумал он. – Я предполагал нечто подобное, но, чтобы настолько все было в запустенье».

В дальнем и самом темном углу что-то зашуршало и стало подниматься. Вампир моментально вскочил со своего места, обнажил клинок и развернулся туда, откуда, по его мнению, исходила опасность. Обычно присутствие кого-либо чужого он ощущал в силу врожденных способностей своего рода, но на сей раз весь его дар оказался бесполезным, так как он молчал. «Проклятье, если здесь есть еще кто-то, а я об этом не знаю, плохи мои дела в этом месте. На коротышек не действует большая часть приемов, которая полностью себя оправдывала с людьми и магами. Наверное, поэтому они и смогли избежать столь многочисленных кровопролитных войн и противостояний между нами».

– Не стоит беспокоиться, – произнес появившийся Ахагар. – Здесь тебе не причинят никакого вреда. Поверь моему слову. Ведь ты же, проделав столь длинный путь, пришел к нам с миром?

Он пристально посмотрел на вампира и, сняв топор, поставил его к стене за сундук. Крис, успокоившись, убрал меч в ножны и, не сводя глаз с дальнего угла комнаты, сел на свое место.

– Я смотрю, вы еще не нашли общий язык. Что ж, тем дольше будет наш разговор. Это Пророк, тот, кто задолго до твоего здесь появления предсказал твой приход и взаимовыгодную помощь, которую ты хочешь предложить. Именно он сообщил нам о готовящемся восстании магов и их войне против всего человечества. Он мудр и велик и помог выиграть не одно сражение, не говоря уже о бесчисленных незаметных переходах под носом самих Великих Магов. Оскорбление его является оскорблением всего нашего рода. Запомни это, вампир, если вздумаешь ему перечить или замыслишь еще чего похуже.

Ахагар устроился в грубо сколоченное кресло напротив Криса и положил руки на колени.

– Да, я слышал о вашем Пророке. Но я также знаю, что он был слеп и нем при резне близ Риввы, что на севере Винарии. Поговаривали, что маги в тот вечер уничтожили практически весь клан гномов.

Ахагар отодвинулся в сторону, вспоминая прошлое. Это давалось ему с трудом, так как он поморщился, нахмурился и стали видны скулы, заигравшие на его лице.

– Да, то были мрачные времена для нас, гномов, но я счастлив, что все закончилось, и не с теми нашими потерями, о которых раструбили маги по всей Большой Бабочке. На самом деле все обстояло совершенно иначе, и ты сможешь об этом узнать, если, конечно, захочешь, у моих воинов. Однако я уверен, что ты пришел в эти места не для того, чтобы проверять россказни людских бардов, придумавших все эти небылицы с той лишь целью, чтобы потешить народ и заработать себе на хлеб. Я прав?

– Да. Сюда я пришел не для этого.

– Тогда расскажи мне о своем клинке. О нем тоже ходит много противоречивых слухов. Не так ли?

Крис медленно вынул свое оружие из ножен и, размахнувшись, вонзил его в пол. Затем долго смотрел на рукоять, обмотанную кожаной лентой, и заговорил:

– Это причина того, из-за чего маги едва не уничтожили мой клан. Его зовут Сумеречный Крис. Не знаю, кто дал ему такое название, да это и не столь важно. Главное, что он отражает своего создателя и то, для чего был изготовлен, свою непосредственную цель – убийство, таких, как я Ночных Жителей. Многие за это прокляли меня, многие отвернулись и даже Алехиус считал нужным избавиться от такого уникального предмета. Я же ковал клинок не с целью гонения нашего рода, а наоборот для того, чтобы обезопасить его. Считая свои действия правильными, я пренебрегал теми запретами и советами, что говорил клан. В итоге вышло все наоборот. Мастерски изучив кузнечное дело, я сотворил в жерле горна то, что хотел, и, как видишь, вышло неплохо. Он получил статус артефакта, и вот тут-то за ним, а следовательно, и за мной началась настоящая охота. Все, все без исключения пытались заполучить его себе и предпринимали бесчисленные попытки для этого. Последней каплей терпения для моего клана стало вторжение магов в нашу цитадель что недалеко от Барна и разрушение оплота вампиров на Левом Золотом Усе на Золотой Цепи Островов. Мой старший брат Скрэг, предав клан, перешел на сторону магов, и все из-за того, чтобы заполучить оружие себе. Моему изумлению не было конца, когда я обнаружил, что он по моим стопам занялся кузнечным ремеслом и создал Рассветный Скрэг. Его клинок предназначался для того, чтобы блокировать мой артефакт. С ним мы встретились в цитадели. Именно он рассказал магам о ней и привел их туда, где быть им не следовало.