Винтер принялся изучать расчеты Мелиссы.
– Три часа? Это невозможно, Мелисса. Никогда вторая фаза не проходила с такой быстрой скоростью.
– Судя по реакциям, у этой акулы хороший потенциал к симбиозу и паразитизму. Экскреция началась уже не десятой минуте начала первой фазы. Этот показатель повлиял на все результаты вычислений по формуле. Более того, ее поведение уравновешенное. Еще добавляем десять баллов к формуле. В итоге, у меня получилось, что вторая фаза пройдет за три часа пятнадцать минут и тридцать одну секунду. Проверим?
Винтер засомневался. Он поглядывал то на акулу, то на расчеты Мелиссы.
– Тебе решать, Винтер, это твой проект, – Эш встала рядом с банкой с фиолетовым слизнем.
Винтер терялся в принятии решения.
– Дайте подумать.
Он отдалился к аквариуму и стал еще раз перепроверять расчеты Мелиссы. Он что-то бормотал себе под нос.
Эш вздохнула и подошла к Мелиссе, опустив руки ей на плечи.
– Ты как? – спросила она.
– Порядок, Эш, мы справимся. Винтер выбрал очень удачное подопытное животное и…
– Я не об этом.
Мелисса обернулась и взглянула на Эш, пытаясь поймать ее реакцию.
– Ты до сих пор думаешь о той женщине. Почему? Забудь о ней. Это нас ни коем образом не касается. Просто Лорд Сеера нашел себе очередную…
– Эш! Она с поверхности. Ты же знаешь историю Академии. Мария Селеста… ректор может жениться лишь на той, в чьих жилах течет ее кровь. Вдруг она – та самая?
– И что тогда? Что если ты права?
– Это значит, что у нас появится Королева. И у нее будет власть. Возможность управлять нашей жизнью, жизнью Одд. Мы не можем сказать наверняка, как ее решения отразятся на нас, на нашей учебе, на нашей жизни. Но я понимаю определенно точно одно – она будет иметь влияние над нами.
– Ты думаешь, что все пойдет наперекосяк?
– Не знаю, Эш…
– Ты же сама борешься с законами ректора. Тебе многое не нравится в устройстве нашей Академии и нашего города. Быть может, появится шанс все исправить? Королева – женщина, а не мужчина. Вдруг она… окажется другой.
– Я надеюсь. Не хватало нам второго Лорда Сееры в юбке…
– Эй, подруга! Тише! Ты чего такое говоришь? Я понимаю, что у тебя есть недовольства и все такое, но надо же контролировать то, что ты говоришь! Ох, пощади нас бес морской! А если кто-то услышал?
– Да кто тут услышит? Омут? Брось! Этим фанатикам глубоко наплевать на нас.
– Ты, кстати, еще не думала над моим предложением?
– Я…
В их разговор внезапно ворвался голос Винтера:
– Решено! Мы начинаем вторую фазу. Девчонки, за работу. Эш, неси червя. Пора начинать.
Эш и Мелисса сразу прервали свою беседу и приступили к работе. Они обе понимали, как важно закончить проект Винтера к сроку. Это шанс Винтера доказать, на что он способен, а способен он на очень многое. У него всегда блестящие отметки у профессоров Орэллы и Сага. И прошлый его проект оказался слишком хорош, но фаза агрессии получилась очень сильной.
Сейчас у него появилась возможность все исправить и продемонстрировать свой талант ректору Сеере и утереть нос декану Мунлесу и всему Омуту! Да что там, всей Академии!
Эш взяла щипцы и подошла к банке с фиолетовым слизнем. Запустив щипцы в банку, она сделала несколько неудачных попыток поймать скользкого паразита.
На четвертый раз ей удалось крепко ухватиться за подводного червя. Попав в зажим щипцов, он стал извиваться, как уж на сковородке.
– Давай его сюда, скорее-скорее, – поторапливал ее Винтер.
Эш с червем в щипцах прошла к аквариуму. Потянув за рычаг, Винтер открыл специальное отверстие в стеклянной колбе для подачи пищи подопытным. Эш быстро сбросила слизня с щипцов в нужный отсек. И Винтер вернул рычаг в изначальное положение – отверстие закрылось.
И фиолетовый червь оказался внутри аквариума вместе с акулой.
– А если он его съест? – забеспокоилась Эш.
– Не должен, – помотал головой Винтер, – я же ввел раствор, чтобы вызвать у акулы отторжение к слизню, как к пище. Вот, смотри.
Акула подплыла к червю, изучила его и резко отвернулась, поплыв от него прочь.
– Видишь!
– Класс, – ответила Эш, – очень хитро.
– Да, теперь остается дождаться, пока червь вступит в контакт. Экссудат должен привлечь его внимание и вызвать реакцию. Это будет приманкой. Давай же!
Червь осторожно подплыл к акуле. Он оказался у самых жабр, из которых сочилась гранатовая смола.
Принюхавшись и присмотревшись к ней, червь приблизился к жабрам еще сильнее.
– Есть контакт. Теперь фаза взаимодействия и проникновения.
Винтер комментировал каждый этап процесса.
Троица внимательно наблюдала за тем, как червь сунулся внутрь раскрытых жабр. Акула замерла. Ее глаза расширились. Она начала мотать головой, но червь уже наполовину вошел внутрь.
– Сопротивляется? – забеспокоилась Эш.
– Это нормальная реакция для второй фазы, – заверил ее Винтер, – ничего страшного. Бывает в четырех случаях из десяти.
Акула моталась по аквариуму, билась головой о стекло, пока фиолетовый червь проникал внутрь нее.
– Мелисса, ты фиксируешь время проникновения? – спросил у нее Винтер.
– Да, уже десять секунд.